Под звуки фанфар

      Шед сидела перед роскошным резным трюмо, делая последние штрихи перед выходом. Облачена она была в длинное облегающее платье черного цвета, с левой стороны которого находился довольно вызывающий разрез, обнажая ногу аж до середины бедра. Платье не имело рукавов, да и вообще, говоря по правде, держалось на честном слове. На оголенных ключицах и плечах можно было разглядеть тонкие чернеющие нити, исходящие из солнечного сплетения. Этот факт нехило так смущал саму Шед.       - Боже, что я делаю? А самое главное - для чего? - на выдохе произнесла она, поворачивая голову из стороны в сторону. - Сойдёт.       На шее красовался атласный чокер такого же черного цвета с длинными завязками. Но их не было видно, как и оголенной спины, так как все прикрывали волосы Шед. Это будет первый раз, когда она выйдет в свет без привычной косы-ободка. Лисьи ушки были почти полностью скрыты за уложенной челкой-шторкой. Шед это более чем устраивало: все-таки свыкнуться с ними было совсем непросто. В последний раз бросив взгляд в зеркало, девушка натянула длинные бархатные перчатки и встала с кресла, немного пошатываясь. Научиться ходить на высоких каблуках Шед так и не смогла. Первый и последний раз она надела их на выпускной из колледжа, и то, была в них она только на официальной церемонии, после чего сразу же переобулась в привычные кеды.       - Ну что, хотела пафоса нагнать? Пожалуйста! Главное не грохнуться в первые секунды, - мрачно сказала Шед в пустоту.       В последнее время девушка слишком много опрометчивых поступков, о которых потом долго сожалела. Но не зря все грешники попадают именно на круг Гордости, а потому отказаться от своих слов не могла.       Сразу после того сомнительного сообщения, Люцифер стремглав примчался в комнату к Шед, потребовав объяснения. Точнее, сначала он начал говорить про какую-то Вегги, неразделенную любовь и про то, чтобы она сильно не расстраивалась. Но Шед прервала его одним лишь движением руки, попросив выслушать её мысли по этому поводу. Люцифер облегченно вздохнул и с внезапно появившимся энтузиазмом поддержал ее идею. Что там подумал владыка Ада, для Шед до сих пор оставалось загадкой.       Уже в этот же день началась подготовка по осуществлению плана. Суть заключалась в том, чтобы ещё раз прорекламировать отель Хазбин, устроив что-то типа "конференции-выступления". Только в этот раз не должно быть никаких казусных ситуаций, как это было во все предыдущие попытки. Шед была уверена, что происходило это из-за необразованности и незаинтересованности окружающих Чарли демонов. Поэтому Шед взяла всю ответственность по подготовке мероприятия на свои хрупкие плечи.       Люцифер тут же оповестил свою дочь, и та, в точности как и свой отец, отреагировала очень эмоционально. В положительном ключе, конечно. По просьбе Шед, Чарли подключила в дело самого радио-демона, который любезно захватил телевидение, тем самым позволив Шед и Чарли провести небольшую рекламу к предстоящему событию. Уже через несколько дней весь круг Гордыни знал про выступление Адской принцессы. Первый этап был пройден успешно.       Дальше началась подготовка к самой конференции. Шед долго кропотливо составляла текст для сценария, выверяя каждое слово. По опыту предыдущих попыток Чарли, девушка сделала определенные выводы. Во-первых, демонам абсолютно плевать с высокой колокольни на статус семьи Морнингстар, хотя они сами виноваты в заработанной репутации. Посему, необходимо четко показать грешникам здешнюю иерархию. Во-вторых, исходя из все той же проблемы, нужно обеспечить достаточный уровень безопасности.       Не без помощи Люцифера, на главной площади была возведена небольшая металлическая сцена, по всему периметру покрытая прочным защитным барьером. Дабы чьи-то когтистые руки не разнесли все до того, как все начнется. С помощью своих иллюзий, Шед сделала из простой металлической конструкции настоящую конфетку. Вместо застилавшего сцену гипсокартона появился дорогой паркет, по бокам уже высели тяжелые бордовые кулисы. Звуковая аппаратура и различные прожектора также висели на железных балках над сценой. Через установленные камеры, Шед внимательно следила за активностью демонов в том районе. Увиденное не могло не радовать: грешники огромными толпами сновались из стороны в сторону, завороженно изучая новую конструкцию. Реакция, конечно, в большинстве своем была негативной, сопровождающаяся поражающими разум эпитетами, но это был вопрос времени.       Шед вышла из спальни, держа в руках пару бумаг с текстом: хотела повторить по дороге. Выступать она привыкла, но одно дело стоять жителями родного города, где как минимум 50% присутствующих были ей знакомы, и совсем другое дело выступать перед грешниками, от которых не знаешь чего ожидать. На выходе уже стоял лимузин цвета спелой вишни, по бокам специально была нанесена гравировка яблок, обвитых змеями. Шед довольно ухмыльнулась.       "Пусть знают, с кем связываются."       Повернув голову, она заметила широко улыбающегося Люцифера.       - Готова? - коротко спросил он.       - Вы же знаете, с вами нам было намного легче и спокойнее, - не теряя надежды упорствовала Шед.       - Не в этот раз, - с какой-то грустью отозвался он, покачав головой. - Я уверен, у вас все получится и без меня.       Девушка ничего не ответила. Заставлять Люцифера насильно участвовать в её афере она не могла. Но если бы Владыка Ада выступил перед своими подчиненными, показав свою силу и намерения...       "Что ж, тут уже ничего не попишешь", - подумалось Шед. - "Раз он верит в нас, мы тоже должны поверить в себя."       Кивнув Люциферу на прощание, девушка двинулась к лимузину неуверенно шагая по мощеной дорожке и, открыв дверцу (джентльмена, который бы услужливо усадил Шед, к сожалению, не было), скрылась за тонированным стеклом.       Водитель, быстро смекнув, что пассажир уже в салоне, незамедлительно вдавил педаль газа в пол, резко срываясь с места. Их путь теперь лежал в небезызвестный отель Адской принцессы. По дороге Шед, как и планировала, повторяла тщательно подготовленный текст. Внезапно по её оголенной коже прошелся мороз. Чем меньше оставалось времени до выступления, тем больше Шед осознавала происходящее. И это происходящее бросало её в холодный пот. Руки мелко задрожали, из-за чего буквы стали расплываться, превращаясь в какую-то кашу. Девушка отбросила бумаги на соседнее сидение, пытаясь отвлечься. В лимузине она ехала впервые, потому все здесь было диковинно для неё. Светодиодные ленты излучали неоновый свет, а по левую руку от Шед был недурственный мини-бар. Позади девушки были даже колонки, но включать музыку ей не хотелось от слова совсем.       Вдруг краем уха Шед смогла различить постепенно нарастающий шум. Она аккуратно выглянула в окно, разведывая обстановку. Увиденное заставило её шокировано разинуть рот: вокруг отеля собралось огромное количество грешников, у некоторых даже были самодельные плакаты, но написанные на них лозунги Шед не успела прочесть. Такая обстановка ещё больше давила на Шед, заставив поежиться.       - На кой черт я вообще выбрала такое открытое платье? - чертыхнулась она.       Одно радовало: Шед предполагала такой исход событий, поэтому отель тоже был покрыт защитным барьером, через который обычным грешникам никак не пробраться. Пересекши невидимую границу, стало намного спокойнее. Меньше чем через минуту лимузин затормозил, и Шед поспешила выйти из авто, дабы поприветствовать свою союзницу.       Придерживаясь за дверцу, чтобы, не дай Бог, не упасть, девушка более менее уверенно встала на асфальтированную дорогу. На крыльце уже стояла прыгающая то ли от радости, то ли от волнения Чарли, в окружении своих друзей.       - Вау, это что за куколка? - ярко отреагировал паукообразный демон, сверкая своим золотым зубом. Шед не удержалась и закатила глаза. Энджел Даст. Слыхала она про него, интересный тип, но сейчас не до этого. Остальные собравшиеся вели себя намного более сдержанно. Радио-демон также был там, без зазрения совести разглядывая девушку с головы до пят. Шед передернула плечами. Ей было ой как не по себе.       "Сама виновата. Выбрала такой наряд - пожинай плоды и молчи в тряпочку", - с толикой раздражения подумала она.       Адская принцесса отчего-то продолжала подпрыгивать на месте, что ввело Шед в ступор.       "Почему она не идет?"       Она поманила Чарли рукой, приглашая сесть в лимузин. Принцесса активно закивала и, потащив за собой какую-то девчонку, рванула к Шед.       - О-о-о, Хаск, ты видел? Да эта сучка знает что делать! - не удержался от очередного комментария Энджел.       Шед пропустила реплику паучка мимо ушей, сохраняя доброжелательную улыбку. Наконец, они с Чарли поравнялись.       - Приятно познакомиться! - радостно начала принцесса. - Это моя девушка - Вегги. Она будет сопровождать нас.       Шед удивленно вздернула бровь. Честно говоря, с первого взгляда Вегги выглядела не очень-то дружелюбно, а острые черты лица придавали ей ещё большую строгость. Однако возражать девушка не стала. Одним человеком больше, одним меньше - разницы нет, но если Чарли так будет легче - пускай. Лишь бы все прошло гладко.       - Шед, - коротко кивнув представилась она. - Будем знакомы.       Вегги все также недоверчиво воззрилась на неё, сощурив единственный глаз:       - Будем. Надеюсь на плодотворную работу.       После этого девушки сели в лимузин, и Шед поспешила присоединиться к ним. Водитель, безошибочно уловив звук закрывшейся двери, резко дернулся с места, стремительно набирая скорость. В салоне образовалась угнетающая тишина. На удивление, волнение Шед куда-то испарилось, и на его место пришла такая нужная уверенность и легкость. С чем это было связано: сказать сложно. Может, потому что Чарли своей искренней улыбкой заражала всех вокруг, а может, Шед льстила реакция Вегги. До сих пор "телохранительница" принцессы, скрестив руки на груди, не расслаблялась ни на секунду, время от времени награждая Шед недоверчивым взглядом. Девушка решила разрядить обстановку:       - Ну как, Чарли, готова? - мысленно она хлопнула себя по лбу. Шед все больше и больше замечала, что стала вести себя как Люцифер.       "Я же совсем не это хотела сказать!" - злилась она. - "М-да, я кринж".       Но принцессу совсем не смутил такой, казалось бы, банальный и ненужный вопрос. Она с энтузиазмом ответила:       - Честно говоря, конечно волнуюсь. Тем более, что предыдущие разы, все проходило... Не очень хорошо, - тут она с особой теплотой взглянула на Вегги и та (да неужели!) оттаяла, ответно улыбнувшись. - Но меня поддерживают близкие мне люди, и это самое главное!       Шед и не ожидала от Адской принцессы другого ответа. Вот она: тот самый главный герой в клишированных фильмах и сериалах. С душой нараспашку, добра и снисходительна к каждой букашке, наивна и, может, инфантильна. Но если рядом будет более флегматичный и рассудительный человек, что ж, это будет сильное комбо. К счастью, у Чарли был такой человек в лице Вегги. И ещё целый цирк-шапито с разномастными демонами.       - Может шампанского? - предложила Шед.       - Пожалуй не стоит, - вежливо отказалась Чарли. - Если все получится, отпразднуем все вместе в отеле! Да, Вегги?       Вегги ничего не ответила. Пожав плечами, Шед все-таки решила налить себе полбокальчика, для храбрости. Да и кто знает, может она первый и последний раз катается на лимузине, а попробовать надо все! Пузырьки шампанского сразу ударили в нос, заставив поежиться. Только Шед хотела сделать первый глоток, как телохранительница подала голос.       - Зачем ты это делаешь? - с нескрываемым раздражением спросила она. Девушка на такое заявление удивленно заморгала.       - Что конкретно?       - Все! К чему этот фарс?- Вегги начала активно жестикулировать руками. - Складывается впечатление, что ты хочешь сделать из нас посмешище! Серьезно, Чарли, разве ты не видишь, что она не та, кому можно довериться!       - Вегги, перестань! - шикнула на нее девушка. - Она работает на моего отца, а ему я доверяю.       - Это ещё большая проблема! - взвыла Вегги. - На протяжении десятилетий ты с Люцифером хорошо если парой слов обменялась, и вдруг, появляется она, и все резко налаживается! Совсем не подозрительно!       "Ну и что мне ей ответить?" - подумала про себя Шед. Она всего лишь выполняла свою работу, и никаких скрытых помыслов у неё и в помине не было. Но на помощь пришла Чарли.       - Разве это плохо? - в голосе её скользили нотки грусти. Хотя Шед, на ее месте бы не на шутку разозлилась и обиделась. - Ты же мой партнер, Вегги, и твое мнение мне очень, очень важно! Но пойми, ты слишком недоверчива, Шед ещё не сделала ничего плохого!       Шед поперхнулась алкоголем.       "Ещё?" - возмутилась она. - "Они что, только нож в спину от и ждут? Пиздец, приплыли!"       Водитель неожиданно затормозил, от чего бокал чуть не вылетел из рук девушки.       "Я этому горе-водиле засуну его кривые руки в одно место!" - гневно подумала Шед. Хотя что она хотела? В Аду вряд ли есть порядочные автомобилисты. Радуйтесь тому, что есть. Однако, нужно отдать должное водителю, такой резкой остановкой он мгновенно прервал спор.       - Что ж, пора показать этой грязи, кто здесь власть! - после этого она подняла бокал, видимо, последняя реплика предполагалась как тост, и залпом выпила остатки алкоголя. Чарли нервно засмеялась, а Вегги... Эх, на болотах все стабильно, что тут скажешь.       Выйдя из лимузина, Шед сразу же осмотрелась, как ей и нужно было, грешников вокруг сцены скопилось отнюдь не мало - защитный барьер пришелся очень кстати. В первых рядах уже стояли операторы и ведущие самых разных новостных каналов, ослепляя девушек вспышками своих фотокамер. Среди прочих, Шед нашла глазами знаменитую Кетти Килджой, которая с хищной улыбкой внимательно наблюдала за девушкой, параллельно вещая что-то.       "Вот и славно" - довольно ухмыльнулась Шед. Значит он тоже следит за происходящим.       Пожелав удачи (только Чарли, ни в коем случае не Шед!), Вегги осталась ждать девушек под сценой. Чарли и Шед прошествовали к центру платформы, где стояли стойки с микрофонами. Шед сразу же сняла микрофон и ещё раз обвела публику взглядом. Гул стоял невероятный, да и выкрикиваемые реплики были не очень лестными. Девушка посмотрела на принцессу, с ужасом осознавая: уверенность Чарли тает на глазах.       "Так дело не пойдет."       Шед подошла к стоящей с боку колонке и навела на него микрофон. Акустика сработала как надо, и на всю округу раздался ужасный свист, от которого закладывало уши. Зато все дружненько успокоились, и нужно было действовать.       - Надеюсь я смогла привлечь ваше внимание, - начала Шед, пытаясь придать своему голосу как можно больше уверенности и немного нахальности. - Все помнят нововведение от Райских ублюдков? Истребления два раза в год! - все возмущенно загалдели. - А знаете кто в этом виноват? - ответом стал оглушительный шум.       "Блять... Блять! Что я несу? Это совсем не по сценарию!"       Чарли заметно напряглась и непонимающим взглядом уставилась на Шед. Та лишь загадочно подмигнула, стараясь не выдавать свой страх, и снова направила микрофон на колонку, призывая всех замолчать. Звуковая атака сделала свое дело, и среди грешников вновь воцарилась тишина.       - Виноваты в этом вы, - Шед специально сделала акцент на последнем слове. - Да-да, во всем этом виноваты вы сами! - демоны негодовали, но открыто возмущаться не стали, ведь знали: в любой момент их уши вновь может пронзить тот противный свист. - Ваша принцесса любезно предоставила вам реальную возможность избежать смерти, а вы смеете насмехаться над ней! Что, вам всем так хочется кануть в небытие? Исчезнуть навсегда, без возможности вернуться или переродиться? - лица грешников переменились, став более обеспокоенными. Собственная шкура для них всегда была на первом месте.       "Теперь нужно их припугнуть."       - Кажется, вы стали забываться, кто здесь главный, - с натиском произнесла Шед. - Так если вы хотите умереть, не стоит дожидаться следующего истребления. Мы сами можем помочь вам!       После этих слов, Шед едва уловимым движением создала ещё одну масштабную иллюзию. Стоявшие грешники мигом были взяты в огненное кольцо. Началась паника. Кто-то кричал, кто-то стал стучать по защитному барьеру, пытаясь попасть в безопасную зону. В любой момент афера могла вскрыться, поэтому Шед, увидев желаемый эффект, развеяла искусственный огонь.       "Фух... Вроде бы более менее разрулила. Теперь нужно возвращаться к первоначальной идее."       - Сейчас, как никогда раньше над нами нависла ужасная угроза, - продолжала она. - Райские псы нам не друзья и не товарищи. Мы должны объединиться, чтобы дать им достойный отпор. Есть ли у вас ещё гордость? - грешники неуверенно закивали. - Осталась ли у вас честь и достоинство? - послышались утвердительные возгласы. - Хотите ли вы сохранить и умножить все то, что у вас уже есть? - демоны уже хором закричали протяжное "Да!", что не могло не радовать.       Шед взглянула на Чарли, одними глазами задавая ей вопрос. Чарли решительно кивнула.       - Тогда же послушайте свою принцессу и её волю! - громко объявила Шед, передавая слово Чарли.       Принцесса благодарно улыбнулась в ответ и, взяв микрофон со стойки, на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями.       - Вы когда-нибудь хотели что-то так ясно, что могли ощутить его вкус? - Шед едва сдержалась, чтобы не потерять челюсть. Конечно, она и сама допустила много ошибок, начав импровизировать, но Чарли... Чарли пела.       Так они точно не договаривались, и никакие песни в их сценарий не входили и подавно. К счастью, пела она не про радугу, что таится в каждом демоне. Это была песня- призыв, боевой клич, и Шед вновь молилась всем известным богам, чтобы этот полет фантазии Адской принцессы увенчался успехом. Грешники очень долго стояли в тишине с нечитаемыми выражениями лица, девушку это до жути напрягало.       "Если все закончится так, как было на её интервью с Кетти Килджой, эту чудесную лавочку под названием "Отель Хазбин" точно можно закрывать и сносить к чертям собачьим."       Вдруг по боковым лестницам сцены кто-то стал подниматься. Первой показалась красная макушка, в которой Шед безошибочно узнала радио-демона. За ним начали подтягиваться и другие жители отеля.       "Как они сюда попали? А как же барьер?" - Шед с ужасом в глазах аккуратно повернула голову так, чтобы это было несильно заметно. В кулисах стоял не кто иной, как Люцифер, приветливо махая рукой.       "Вот же подлец!"       Тем временем скопище на сцене выхватили свободные микрофоны, рассыпаясь в обещаниях. Мол, и золотые горы у вас будут, и мирное небо над головой, и алкоголя навалом, и порнушки так много, что мама не горюй! Ах, кажется это Энджел взял инициативу. Такие перспективы несомненно обрадовали демонов, которые со свистом и улюлюканьем поддерживали выступающих. Шед решила поддать огоньку, создав иллюзию оркестра. На всю округу полилась воодушевляющая музыка, и Чарли, подхватив ритм, продолжила свою песню. Подав Люциферу знак, защитный барьер, что сдерживал толпу грешников, исчез. Но демоны не стали бросаться на сцену, в попытках убить кого-то. Напротив, выступление внезапно превратилось в торжественный парад и все собравшиеся, во главе с Чарли, стали следовать за ней по улицам Пентаграмм-сити. Все было как на фестивале в Бразилии: песни, пляски, улыбки, вина, льющиеся рекой. Только цветов не хватало, но для Ада это уже слишком.       Шед плелась позади колонны, с чувством выполненного долга гордо и уверенно вышагивая вместе со всей процессией. Люцифера и след простыл, видимо после своей маленькой шалости, он поспешил ретироваться. Каблуки больше не доставляли неудобства, а от утреннего страха не осталось и следа. Проходя мимо района Ви, Шед не могла не обратить внимание на центральную башню, у входа в которую стоял Вокс. Сначала она хотела просто пройти мимо, сделав вид, что она его даже не заметила. Но те чувства, которые родились в процессе их соперничества, были сильнее. Отделившись от уходящей колонны, Шед с ехидной ухмылкой подошла к теле-демону, который к её удивлению тоже почему-то улыбался. По её логике, Вокс должен был рвать и метать, рассыпаясь в угрозах.       "Ну ничего, сейчас мы собьем его спесь!"       - Что ж, Вокс, - начала она. - Кажется, и в этот раз ты проиграл. Посмотри! - Шед указала на исчезающую толпу на горизонте. - Они послушали её, и никакие твои провокации больше не сработают!       - Уверена? - заискивающе спросил тот.       - Абсолютно, - девушка с вызовом посмотрела демону в глаза. Вокс только хмыкнул.       Боковым зрением Шед увидела движение его руки.       "Наверняка он хочет взять реванш, но уже не в словесной битве", - сразу смекнула Шед.       Но она то не пальцем деланная, уж выводы с их прошлых встреч она сделала, и не собиралась снова так позорно проиграть, потеряв сознание от одного удара. Согнув руку в локте, Шед выставила блок, намереваясь пресечь атаку. Однако, удара не последовало ни через секунду, ни через пять. С глазами по пять копеек, она уставилась на Вокса, а затем проследила за его рукой. Каково было её удивление, осознав, что Вокс просто-напросто перебирал её локоны волос в своих пальцах.       - Тебе идут распущенные волосы, - без зазрения совести сказал он. - Ходи так почаще.       Шед сама не заметила, как стала заливаться краской, становясь красной пуще вареного рака. Вот тут фраза "Какую эмоцию юзнуть" была как нельзя кстати. В груди, казалось, затрепетало то, чего у неё уже, по идее, не было.       - О-о-о, Вокс! Какая милая у тебя тут игрушка! - в дверях появился Валентино, перманентно курящий свою трубку. - Поделишься?       Вокс как ошпаренный отдернул руку, отскочив от девушки на добрый метр.       -Вал, блять! Закрой ебальник и съебись в закат! - гневно бросил он.       - Ну-ну, не стоит так злиться, это всего лишь шутка, - мотыль наклонился к напарнику, нежно оглаживая плечо. - Все равно такие девочки плохо продаются.       Дальше испытывать терпение Вокса, Валентино не стал и поспешил скрыться за стеклянными дверьми. Шед продолжала стоять по стойке смирно, не зная что сказать. Да и теле-демон уже растерял весь свой пыл. Воцарилось не ловкое молчание.       - Ты... Что теперь собираешься делать? - не зная, что сказать начал Вокс.       - Я... Не знаю? - все, мозги у Шед отказались работать и ушли в неоплачиваемый отпуск на неопределенный срок.       - Ко мне, может? - с издевкой спросил он.       Шед казалось, что у неё повалил пар из ушей. Она была готова картинно падать в обморок, желательно, чтобы больше никогда не очнуться. Сейчас перспектива кануть в небытие была очень даже привлекательна.       - Я пойду, пожалуй, - ноги резко стали ватными, и Шед, не совладав с каблуками, начала падать буквально на ровном месте.       Но боли не последовало, падения не произошло. Шед обнаружила себя, преспокойно покоящуюся на руках у Вокса.       "Ну все, теперь мне одна дорога после такого позора - смерть", - удручающе подумала Шед, прикрывая ладонью глаза.       - Разве ты дойдешь в таком состоянии? - на экране Вокса красовался хищный оскал, но Шед этого не видела, и видеть не хотела.       - Сама справлюсь, - коротко сказала она.       - Да ладно, я могу помочь, - не унимался тот.       - Опусти меня.       Горящие щеки уже прошли, сменившись ознобом. Ощущать его руки на своих оголенных плечах было невыносимо.       - Как скажешь.       Не отнимая ладони от глаз, Шед почувствовала твердую опору под ногами. А ещё почувствовала как вторая рука Вокса обвила её талию, мягко придерживая во избежание повторного падения.       "Ну это уже слишком!"       Шед решительно оттолкнула демона, высвобождаясь из его лап. Не теряя времени, она разрезала рукой воздух, создавая портал.       - Это... Спасибо, что помог, - выдавила из себя на прощание Шед.       - Обращайся? - неуверенно ответил Вокс, но девушки уже и след простыл.              Ему хотелось упасть на колени и выть волком, однако, по понятным причинам, сделать этого не мог. Поэтому, приложив ладонь к экрану, он двинулся внутрь здания.       "Что она со мной делает?" - раздосадовано подумал Вокс. - "Чем я вообще занимаюсь?"