Цена мечты

      Воздух в холле Отеля «Хазбин» был густым от запаха древесины, страха и свежезаваренного чая. Шед стояла с кружкой в руках у огромного арочного окна, глядя через щель на искажённый неоновыми огнями облик Пентаграмм-Сити. За её спиной царил хаос, столь же привычный для этого места, как классическая музыка на салонах 19 века.       - Нет Чарли! Запах чеснока не отпугнет ангелов! - кричал Хаск с барной стойки. Сидящие рядом Энджел и Черри также продолжали думать над возможными средствами атаки.       - А что если добавить в твои бомбы афродизиак? Будет что-то типа... Удушающего газа, только круче? - предложил Энджел.       - А это идея, шлюшка! - воскликнула Черри. - Только где его взять сейчас?       - Обижаешь, - с этими словами паучок гордо достал маленькую бутылочку из своего пушка. - Издержки профессионализма. Наверное хватит только на одну, но попробовать можно.       Черри смотрела на него с абсолютным восхищением. Ее единственный глаз так и кричал: "Да, этот уебок мой друг, и я в нем не сомневалась ни секунды".       Вчера жители отеля забаррикадировали все двери и заделали все окна, усиленно готовясь к грядущему истреблению. Отсидеться в обороне, не вступая в открытую атаку с ангелами, никто не надеялся. Но для спокойствия души и минимизации ущерба вся мебель была обита защитной тканью. Единственным "живым" местом оставался бар, где сейчас находилось большинство жильцов. До истребления оставались считанные часы, поэтому даже Энджел воздержался от выпивки и прочей дури.       Шед не участвовала в дискуссии. Она наблюдала. Её пальцы бессознательно скользили по шершавому подоконнику, ощущая каждую трещинку. Здесь, в этом сумасшедшем месте, пытающемся нести искупление тем, кто был рождён для проклятия, она вдруг стала чувствовать себя… на своём месте. Таким же битым бракованным сосудом, пытающимся склеить осколки во что-то целое.              Люцифер привёл ее сюда еще вчера. Сказал: "Здесь безопаснее, тебя смогут защитить". Переводя взгляд с одного грешника на другого, Шед силилась понять, кого конкретно он имел ввиду. Потому что сама она не могла быть уверена в том, что маленькая горничная с садистскими наклонностями или даже принцесса, постоянно находящаяся в какой-то бесконечной истерии, могли уберечь ее от Небес.       Самоназванный управляющий отеля, радио-демон с широкой, неестественной улыбкой, Аластор, также наблюдал за всей суетой издали, хищно выглядывая с высокого балкона. Его взгляд, полный безмолвного развлечения, на секунду встретился с взглядом Шед. В его глазах не было ни сочувствия, ни предложения помощи. Лишь холодный интерес коллекционера к редкому экземпляру. Она поежилась и отвернулась.       - Еще один маньяк, - пробурчала Шед, вспоминая один телевизор с таким же оценивающим взглядом. Только вот видя самодовольного Вокса, она боролась с желанием расцарапать его экран. От глаз радио-демона же хотелось как можно скорее спрятаться и забыть как страшный сон.       В голове Шед прозвучали заповеди Люцифера: "Не вступай в бой, не оставайся одна и не погибни".       Будто в подтверждении важности этих наставлений, раздался звон напольных часов. Вегги, до этого момента сосредоточенно натиравшая копье, мгновенно вскочила со стула и звонко скомандовала:       - Выдвигаемся.       Шед проводила взглядом удаляющиеся фигуры. На их лицах не осталось ни капли расслабленности, ее сменили холодная концентрация и решимость к бою. Теперь они не были просто кучкой демонов, они были командой, объединенные одной целью: защитить Отель. Неожиданно Чарли замедлилась, отставая от группы. Дождавшись, пока остальные выйдут, она повернулась к Шед и заговорила:       - Ты не переживай, мы дадим отпор ангелам и обязательно выиграем эту битву! - тут она стала приглаживать свои волосы, явно нервничая. - Даже если нет, то в Отеле безопасно, ты можешь спуститься в подвал в баре, там тебя точно не найдут.       Никто из жителей Отеля еще не знал, что Шед - нефилим. Они с Люцифером решили держать этот факт в тайне настолько долго, насколько это возможно. Шед не хотела даже думать о том, что о ней думают Чарли и остальные, сражаясь на передовой, пока она отсиживается в тылу.       "Не лезь на рожон", - слова назойливой мухой кружились в ее голове. Дурацкие правила. И как Люцифер может говорить такое, если его нету здесь? И все же, даже находясь за прочными стенами, Шед могла помочь. Видя измученную сомнениями и страхами принцессу, она решила подбодрить ее. Малость, но вдруг поможет?       - Спасибо, Чарли, - искренно ответила Шед. - Я верю, что вы победите, но все равно пожелаю вам удачи.       Чарли кивнула, и ее лицо на мгновение озарила слабая, но настоящая улыбка, после чего она скрылась за дверью. Шед осталась одна в гробовой тишине опустевшего холла. Заповеди Люцифера висели на ней невидимыми цепями. «Не оставайся одна». Что ж, с этим пунктом было уже покончено.       Она прислушалась. Сначала доносился лишь гул собственной крови в ушах, но потом... отдаленный грохот, приглушенные крики, звон металла. Битва началась. Ее пальцы сжали край подоконника так, что костяшки побелели. Сидеть сложа руки, пока другие рискуют собой из-за нее, было невыносимо. Шед не была героем, совсем нет. Но бездействовать, находясь в паре десятков метров, слыша все эти истошные крики без возможности изменить ход событий, казалось противоестественным.       На одной чаше весов находился сломленный и нерешительный Люцифер, который впервые за многие столетия решил вновь отстаивать свои интересы против Небес. На другой чаше - Рай, с его неясными мотивами. Владыка Ада был уверен, что при первой возможности ангелы убьют ее, как потенциальную угрозу. Люцифер хоть и многое недоговаривал, но еще ни разу не врал ей. Однако, в голове вновь и вновь всплывал образ женщины из сна. Каковы ее мотивы? Почему Шед казалось, что она пыталась помочь ей? Был и третий выбор: не присоединяться ни к одной из сторон, идти по своему пути изгоя-нефилима. Только вот, долго ли она протянет в скитаниях?       Очередной вопль боли врезался в уши Шед.       - Ладно, Люцифер. Зачем-то же ты обрек меня на мучительные тренировки Сатаны.       Шед побежала по боковому коридору, ведущему на западный балкон, который выходил на тылы обороняющихся. Сквозь щели между досками, она попыталась понять текущее положение боя.       Это было зрелище одновременно величественное и ужасающее. Демоны Отеля, ведомые Чарли и Вегги, отчаянно противостояли ангелам. Энджел сразу с шестью пулеметами и Хаск с его карточными фокусами, сражались в тылу, удерживая оборону. Черри сражалась в первых рядах, с особым энтузиазмом бросая в ангелов свои самодельные бомбы. Аластора Шед заметила не сразу. Он, как дирижер этого апокалипсиса, умело управлял своими тенями, сражаясь с каким-то особо сильным ангелом, в котором Шед быстро узнала Адама.       - Вот его мне и нужно сторониться, - определилась она и, кивнув самой себе, создала портал, так, чтобы оказаться аккурат за высоким ограждением балкона.       После успешной телепортации, Шед снова выглянула, проверяя обстановку. Она не будет бросаться в гущу схватки. У нее была другая роль. Снайпер. Дистанционная поддержка. Аластор с Адамом сражались на противоположной от нее террасе, так что она облегченно выдохнула, обводя взглядом остальное поле боя, пока не увидела вдалеке висящие в воздухе точки.       - Квадрокоптеры, ну конечно, - Шед тяжело вздохнула, примиряясь с тем, что генеральный директор ВоксТека снимает эту битву со всех возможных ракурсов. - Еще одна переменная, которую стоит избегать.       Она вновь сосредоточилась на поле боя. Очень вовремя Шед заметила, как один из ангелов занес копье над Хаском, отвлеченным другим противником. Создавать портал было слишком рискованно. Вместо этого она сжала пальцы в воздухе, представляя, как пространство вокруг запястья ангела схлопывается.       Раздался негромкий хруст, похожий на то, как ломается лед. Ангел вскрикнул — коротко и пронзительно — и его копье выпало из ослабевшей руки. Хаск, удивленный, мгновенно воспользовался моментом и швырнул в него взрывающиеся карты, отбросив ангела на землю.       Никто не понял, что произошло. По крайней мере, Шед на это надеялась. А потому решила продолжать. Она не наносила смертельных ударов. Она калечила. Тонко, точно, с безопасной дистанции. Она ломала пальцы на руках, сжимала голеностопы, создавала крошечные гравитационные вихри, которые сбивали ангелов с ног в самый неподходящий момент. Она была призраком на поле боя, невидимым шипом в боку безупречного небесного строя.       Ее тактику можно было даже назвать успешной, если бы не одно но: Аластор сбежал с поля боя, не справившись с Адамом. А теперь предводитель истребителей кружил в опасной близости от Шед. Апогеем этого хаоса стала неожиданная смерть Сэра Пентиуса, после которой принцесса, поглощенная отчаянием и скорбью призвала своих драконов, ринувшись вместе с Вегги в новую атаку.       Это было и величественно, и ужасно. Ярость принцессы была подобна извержению вулкана, сметающему все на своем пути, но в этой слепой ярости таилась смертельная опасность. Она видела, как Адам, ухмыляясь, отодвинулся за Лют, готовясь к новой атаке. Правая рука Главы Истребления быстро смекнула что к чему и, не мешкая, атаковала дракона Вегги, нанося ему глубокую колотую рану. Чарли, заметив это, уже разворачивала дракона, чтобы спасти ее, но Адам вновь нанес удар, преграждая путь.       «Высота слишком большая, одними ссадинами она точно не отделается!» — мысленно ужаснулась Шед. Она не могла допустить, чтобы Вегги погибла из-за ее бездействия. Ситуацию усугублял тот факт, что дракон, падая, перевернулся брюхом к верху. Если девушку помимо падения, еще придавит своим немалым весом дракон... Что ж, шансы ее невелики. Прямая атака на Адама была самоубийством, но безопасного варианта решения проблемы Шед не видела. Потому решила рисковать. Проанализировав траекторию падения, она создала портал, и уже через несколько секунд Вегги упала на ее руки.       - Что за... - начала было возмущаться та, но Шед быстро прикрыла ей рот.       - Пригнись и ни звука.       Как раз в этот момент раздался оглушительный треск ломающейся крыши. Но даже это не смогло отвлечь от таинственного исчезновения Вегги. Вмешательство стало роковой ошибкой. Слишком заметной. Слишком... чистой. Чарли, удивленная, оглянулась, Лют устремилась на поиски в зияющую дыру. На несколько секунд Адам замер. Его взгляд, полный любопытства, метался по всему полю боя.       - Куда ты запропастилась, сука! - уже слышались злобные выкрики из-за заколоченного окна.       - Я пойду разберусь с ней, - шепнула Вегги и, не дожидаясь ответа, ломанулась внутрь через доски.       - Черт, - только и успела выругнуться Шед, как услышала сверху:       - КАЖЕТСЯ Я КОГО-ТО НАШЕЛ! - радостно пролепетал Адам.       "Не лезь на рожон", - пронеслось в голове у Шед. Минус еще одна заповедь, получается. Главное не собрать комбо из трех.       - Если они пытались спрятать тебя, то у них ЕБАТЬ как плохо это получается, - Адам закинул свою гитару-меч на плечо, выглядя абсолютно расслабленным. - Вонь от твоей грязной крови стоит за километры.       Шед начала медленно отползать от ограждения в сторону дыры, проделанной Вегги.       "Бежать? В портал? Мало шансов, но есть ли сейчас варианты получше? Может и есть".       Безумная идея родилась в голове совершенно случайно. Она выставила дрожащую руку по направлению к Адаму и прикрыла глаза, концентрируясь.       "Нужно просто сделать то, что я уже делала с Воксом, перенести его в мир грез и выиграть себе немного времени".       Шед чувствовала, как энергия движется по ее телу, исходя из солнечного сплетения и сосредотачиваясь на кончиках пальцев. Секунда, две, три. Превозмогая огромный страх, она открыла глаза. Адам, уже опустившийся на перила, поднял бровь, с ехидной улыбкой смотря на нее. Ни золотых нитей, ни изменений в обстановке, которые были в прошлый раз, она не обнаружила.       "Не сработало?!"       - Так-так чувиха, ты поостынь лучше, тебе несказанно повезло: почему-то Сера запретила тебя убивать, так что ты пойдешь с нами, - Адам, не переживающий уже о других жителях отеля, собирался покинуть поле битвы. - Эй, Лют! Давай гони сюда, берем ее и сваливаем!       Слова Адама врезались в сознание Шед, как ледяные осколки. «Сера запретила тебя убивать». Это звучало не как спасение, а как другая форма приговора. Не смерть, а плен. Пытки, изучение, эксперименты под холодными взглядами тех, кто видит в ней лишь аномалию. А итог скорее всего будет один - смерть. Страх сменился леденящей ясностью. Провал попытки перенести его в мир грез был жестоким, но отрезвляющим уроком. Адам был не Воксом, сама природа его была иной. На такой древней и грубой силе её тонкие, неотработанные манипуляции с восприятием не работали. Но энергия внутри неё бушевала. Прожилки на руках, налитые золотой кровью пылали, отвечая на близость ангельской силы, но не находили выхода. Она не могла сбежать. Не могла обмануть его разум. Что оставалось?       - Лют! Да сколько можно возиться там! - крикнул Адам, уже теряя интерес и шагая к Шед.       Её инстинкты кричали «беги», но каждая клетка её тела, закалённая в аду Сатаны, отвечала «атакуй». Она старалась подавить ту девочку, что дрожала от страха. Шед уже столько пережила в этом Аду. Проиграть сейчас? Она не могла позволить себе этого.       Когда рука Адама устремилась к ней, время для Шед замедлилось. Она не видела, что происходило вокруг. Она видела траекторию его движения. Видела изъяны его расслабленной позы, делавшими ее неустойчивой - те моменты, на которые указывал Сатана, избивая её до полусмерти за малейшую оплошность.       «Они полагаются на мощь и систему. Их слабость - непредсказуемость и хаос», - эхом прозвучал в памяти голос Владыки Гнева.       Она не стала уворачиваться, не стала блокировать. Шед сделала то, что оттачивала до кровавых соплей в подвалах его особняка. Резкий шаг вперёд-вбок. Скользнув под его руку, она нанесла короткий, хлёсткий удар кулаком в солнечное сплетение. Не чтобы вырубить, или (это было бы чудесно) победить, а чтобы обескуражить. Всего на секунду. Адам, потеряв равновесие, уперся спиной в ограждение балкона.       - Ты чё творишь, сучка?! - взвизгнул он, нащупывая за спиной свою гитару.       Этого времени было достаточно.       Из её груди вырвался не крик, а низкий, дикий рык, который Сатана вбивал в неё снова и снова, пока она не научилась извлекать его из самой глубины своей ярости. Шед врезалась в него, как таран, обхватив руками за туловище, и рванула от себя, используя его же инерцию.       «Используй вес противника. Заставь его бороться с гравитацией, а не с тобой».       Они оба, сцепившись, проломили балюстраду и полетели вниз. Но это было контролируемое падение, как учил Сатана. Она приземлилась на него, гася удар его телом. Удар о землю потряс всё вокруг. Пыль и щебень взметнулись вверх. Когда облако рассеялось, все замерли.              Шед отскочила от Адама на несколько метров, тяжело дыша, колени были разодраны, из ран сочилась золотая кровь. Перед ней Адам, поднимался на ноги. Туника его была вся в земле, маска истребителя изрядно помялась. Он смотрел на неё с новым выражением - не с насмешкой, а с раздражением, какое обычно испытывают от назойливой мухи.       Ты, - его голос прозвучал глухо, без прежней надменности, - Ты даже не демон, ты хуже. Грязь этого мира. Серафимы даровали тебе их милосердие, но ты даже этого принять не можешь.       Шед с трудом поднялась на ноги, покачиваясь. Но её падение и её отчаянная, до безумия точная контратака сделали то, чего не смогли сделать все остальные. Они остановили битву. Все — и демоны, и ангелы — смотрели на них. На хрупкую нефилим, которая осмелилась не просто бросить вызов Адаму, но и провести против него безупречную физическую атаку.              - Ваше «милосердие» меня не интересует, - сказала она шёпотом, но, кажется, все слышали ее. - У меня уже есть одна тюрьма. Вторая не нужна.       Адам усмехнулся и, натягивая на себя привычную лицемерную улыбку, медленно, но верно восстанавливал свое самообладание.       - Сера сказала привести тебя живой, - произнёс ангел, направляя на Шед свою гитару. - Но не невредимой.       Из оружия вырвался столп сияющей энергии, но Шед уже не было на том месте. За спиной Адама открылся рваный, неровный портал - не круглый и аккуратный, а клыкастый, как пасть зверя. Из него вылетела она сама, с разворота врезаясь ему в спину ногой. Удар пришёлся в крыло. Раздался хруст, больше похожий на треск раскалываемого хрусталя, чем на ломающуюся кость. Адам взревел от боли и ярости, развернувшись, но Шед снова растворилась, портал захлопнулся у него перед самым носом.       - Тварь! - взревел тот, выискивая глазами новый портал. - Всем истребителям: схватить девчонку!       - Давайте защитим Шед! - в противовес ему крикнула Чарли. - Еще немного, ребята, мы справимся!       Но кучка грешников не могла остановить целую армию. Трое ангелов со свиты АДама ринулись вперёд. Их копья света рассекали воздух с шипением, плавя брусчатку на своём пути.       Разрезав пространство порталом, Шед пропустила первое копьё в никуда, и в тот же миг второй портал открылся за спиной одного из ангелов. Его же собственное оружие, вылетев из разрыва в реальности, ударило его в спину. Ангел вскрикнул, издав нечеловеческий, пронзительный звук, и рухнул на землю. Второй ангел, не ожидая такой тактики, на мгновение застыл, обдумывая план. Этой секунды хватило Шед. Она не стала колдовать. Она просто бросилась вперёд, как дикий зверь, научившийся предсказывать движения охотника. Её нога со всей силы ударила ангела в висок. Еще одна воительница рухнула.       Когда Шед уже была готова отразить копье третьего ангела, кто-то с силой потянул ее назад.       - Попалась! - радостно выкрикнул Адам, поднимая ее за шею над землей. - Что теперь будешь делать, а?       Шед вцепилась ему в предплечье, пытаясь вырваться из стальной хватки.       - Блять, жжется!       На белой тунике, в месте её прикосновения, поползла чёрная, как смола, паутина трещин. Ангел отшвырнул ее с выражением настоящего ужаса на лице. Шед зашлась в кашле, пытаясь прийти в себя.       - Скверна, - прошипел он, и его крылья расправились, испуская ослепительный свет. - Ты оскверняешь саму материю бытия!       Адам ринулся в новую атаку, его гитара сияла как никогда. Шед отпрыгнула, чувствуя, как жар опаляет её кожу даже на расстоянии. Она создавала один портал за другим, пытаясь перенаправить его атаки, но Адам был настроен серьезно - его скорость стала запредельной. Один из ударов всё же достиг цели. Луч ангельского света чиркнул по её плечу, и боль была невыносимой - не физической, а экзистенциальной, как будто её само существование подвергли пытке. Она вскрикнула, отлетая к стене.       Ангел парил над ней, его гитара упиралась ей в грудь.       - Надеюсь, ты наигралась.       И в этот момент чей-то кулак с силой врезался в маску Адама, заставляя его кубарем покатиться по земле.       - Люцифер?!       - Пап?! - разом вскрикнули Шед и Чарли.       Но сейчас это был не мягкотелый чудак в цилиндре. Его фигура была окутана дымкой ярости, глаза горели алым пламенем, а за спиной клубились шесть огромных ангельских крыльев.       - Ты пришел на мою территорию, - голос Люцифера был тихим шепотом, от которого задрожала земля, - напал на мою дочь и мою подопечную. Я думаю, я имею полное право выебать тебя!       - Пап, ты хотел сказать "въебать тебе"? - вмешалась принцесса.       Адам медленно встал, маска была разбить вдребезги, а его лицо исказила ненависть.       - Падший ублюдок! Ты не хуже меня знаешь, что она опасна.       - Я защищаю выбор! - парировал Люцифер. - То, что вы отринули и возненавидели! Рай боится перемен, даже не зная, к чему они могут привести.       - История повторяется, - усмехнулся Адам, - В прошлый раз Рай низверг, а сейчас я отплачу тебе за то, что ты изгадил мне жизнь!       - Ну попробую! - с вызовом ответил Люцифер.       Шед, всё ещё оглушённая, пыталась встать. Перед глазами промелькнул образ спешащей на выручку Вегги, наконец расправившейся с Лют. Перевела взгляд на основное поле боя, увидев измученную Чарли. Принцесса, с ног до головы покрытая грязью и кровью, не сражалась. Она защищала свои идеалы, мечты и друзей мечом и щитом. В её глазах не было ярости Адама или скорби Люцифера. Там была решимость. Хрупкая, почти безумная, но несгибаемая. Это придало нефелим сил, и, превозмогая боль, она бросилась в новую атаку, буквально влетая в портал.       Тем временем битва титанов достигла пика. Люцифер, казалось, начал брать верх. В порыве гнева Адам создал огромный столп чистейшего света, рассекая отель и часть земли напополам. Обломки дерева и камня полетели вниз, наводя панику и сбивая с ног как ангелов, так и жителей отеля. Чарли, лишившись равновесия, полетела в образовавшуюся трещину.       - Нет!       Люцифер молниеносно среагировал, пикируя в низ. Через секунду дочь уже покоилась на его руках, и они вместе вновь взмыли в небо.       Адам, воспользовавшись замешательством, устремился к ним навстречу для новой атаки. Каково же было его удивление, когда принцесса, воззвавшая к своей демонической силе, отправила его в свободный полет вниз. Удар был настолько силен, что в земле образовался кратер. Люцифер опустился вслед за ним, намереваясь покончить с Главой Истребления.       - Пап, с него уже хватит, - ласково проговорила Чарли, легко дотрагиваясь до плеча отца. Люцифер сразу же отступил.       - Возвращайся на Небеса и впредь всегда помни: ты проиграл, но я, так уж и быть, тебя пощадил.       - НЕТ! - взревел Адам, выбираясь на ровную поверхность. - Я, блять, Адам! Первый человек! Я начало всего! Вы должны поклоняться и преклоняться передо мной, понятно вам?!       И замолк.       - Оу, чел, у тебя из груди что-то торчит, - заметил Люцифер.       Адам не вскрикнул. Он издал короткий, недоуменный звук, как будто не понял, что произошло. Он рухнул на колени, его крылья и нимб начали тускнеть на глазах. Он поднял голову, его лицо было искажено не болью, а полным, абсолютным недоумением, после чего упал наземь.       На его спине сидела радостная Ниффти, которая еще несколько раз с громким возгласом "ТЫК-ТЫК-ТЫК" проткнула Адама небольшим кинжалом, пока Лют, выбравшаяся из-под обломков, не отогнала ее от умирающего ангела. Лицо Лют исказилось в маске чистого, немого шока и ярости. Ей хотелось рвать и метать, хотелось высказать Адаму все, что она не решалась сказать долгие годы. Но вот, Глава Истребления испустил свой последний вздох, а Лют в первую очередь она была его правой рукой. После короткого приказа оставшиеся ангелы исчезли, растворившись в паническом, беспорядочном отступлении. Взяв нимб Адама, в качестве памяти о нем, она исчезла в портале вслед за ними.       Тишина, наступившая вслед за грохотом битвы, была оглушительной и тяжёлой. Она висела в запылённом воздухе, смешиваясь с запахом гари, крови и угасающей ангельской энергии. Шед, наконец добравшись до них, остановилась в нескольких шагах, тяжело дыша. Вид бездыханного тела Адама привел ее ужас.       "Это из-за меня", - пронеслось в ее голове. Она была той самой искрой, что упала в бочку с порохом. И взрыв, пусть его и произвёл кто-то другой, был следствием её существования. Возможно ей действительно не стоило пренебрегать советами Владыки Ада. Шед обернулась, услышав за спиной странное гудение. Оказалось, маленький квадрокоптер с камерой подлетел на неприлично близкое расстояние к ней. Взяв увесистый камень с земли, она со всей силы запустила его в летающий агрегат, который от удара рассыпался на части еще в воздухе.       "Тебя тут еще не хватало".       Первым гробовое молчание прервал Люцифер, вернувшийся к своему привычному образу простака и весельчака:       - Ну... Кто-то хочет блинчиков?       Никто ему не ответил. Чарли, обхватив себя за плечи, смотрела то на отца, то на тело Адама. В её глазах отражалась не победа, а глубокая, щемящая грусть и страх перед тем, что это значит для её мечты, для её Отеля.       - Он мертв из-за меня, - сдерживая слезы прошептала принцесса. - Пентиус... Он доверился мне, но я не смогла защитить ни его, ни отель.       Люцифер вздохнул, и весь его напускной маскарад веселья испарился, как дым. Он подошёл к дочери и обнял её за плечи, прижимая к себе. Не как всемогущий Владыка Ада, а как отец.       - Нет, Чарли, - его голос был тихим и тёплым, как давно забытое солнце. - Ты всегда веришь в других. Это… это твоя сверхспособность. Даже посреди всего этого ада, ты продолжаешь пытаться и верить.       Чарли прижалась лицом к его жилетке, наконец позволяя тихим, сдавленным рыданиям вырваться наружу.       - Но я провалилась! Посмотри на это! Всё разрушено! Пентиус мертв! И где же «искупление»? Какая «реабилитация»? Это просто ещё одна кровавая бойня!       - Первая битва - не конец войны, - сказал Люцифер, гладя её по волосам. Его взгляд скользнул по жителям отеля, которые начинали стекаться к ним. - Да это и не самое главное. Ты посмотри на них.       Чарли вытерла глаза и подняла взгляд. Она увидела, как Хаск аккуратно поддерживал раненную Вегги. Увидела Энджела, уже держащего на руках Толстого Наггетса. Увидела, что даже Черри Бомб гонялась за Ниффти, пытаясь утихомирить ее. Битва не сломила их. Они были напуганы, изранены, в шоке. Но они не сдались. Они смотрели на нее. Ждали.       - Они всё ещё здесь, - прошептал Люцифер. - Они всё ещё верят. В тебя и в твои мечты.       - Да, Чарли, - мягко улыбнувшись сказала Вегги, - Ты же знаешь, мы всегда будем на твоей стороне.       Остальные демоны в согласии закивали, пытаясь подбодрить принцессу.       - Спасибо вам, ребята, - произнесла Чарли, утирая слезы.       Люцифер мягко отпустил её и ловким движением запрыгнул на обломок колонны. Он поднял руку, и в ней материализовался… простой молоток.       - Ну что ж, команда! - его голос зазвучал с какой-то новой, простой решимостью. - Наша сцена сломана... Но! Шоу, как говорится, должно продолжаться. Пора наводить красоту!       Его энергия, хоть и показная, была заразительной. Демоны начали двигаться, находить себе занятия. Шед в нерешительности подошла к нему ближе.       - Простите меня, - пробормотала та, смотря себе под ноги. - Я ослушалась вас, вступила в бой и... Сейчас понимаю, что была не права.       Все затихли, повернувшись к ней.       - Да-а-а... И теперь, кажется, все знают, что я нефелим.       Люцифер спрыгнул с обломка, молоток исчез у него в руке. Он подошёл к Шед, и в его глазах не было ни гнева, ни разочарования.       - Не права в чём? - спросил он тихо, чтобы слышали только они двое. - В том, что пыталась остановить тех, кто пришёл убивать? Или в том, что выжила, когда по всем правилам должна была погибнуть?       Шед сжала кулаки.       - В том, что… ввязалась. Своим присутствием я привлекла их сюда. Из-за меня…       - О, Шед, - Люцифер вздохнул, проводя рукой по лицу. - Ты не «привлекла» их. Они всегда приходят. Это их работа. Ты просто оказалась… яркой вспышкой, на которую они не могли не обратить внимание. Но они пришли бы в любом случае. Истребление - это расписание. Ты не изменила причину их визита. Но ты изменила результат.       Он снова посмотрел на Шед, и на его лице появилась та добрая и мягкая улыбка.       - Я просил тебя не вступать в бой, потому что боялся. Боялся потерять тебя. Боялся, что не смогу защитить. Но настоящая защита - это не всегда спрятать за спину. Иногда это - дать в руки оружие и научить им пользоваться. И сегодня ты доказала, что учишься быстрее, чем я успеваю бояться.       Чарли подошла и положила руку Шед на плечо.              - Он прав. Без тебя… не знаю, смогли бы мы отстоять Отель. И мы были бы очень рады, если... ты стала бы его частью.       Шед почувствовала, как в горле встал ком. А в уголках глаз заблестели слезы. Ее принимали такой, какая она есть. Даже если факт ее существования ставил Отель под еще большую угрозу. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли. Вместо этого она просто кивнула, быстро вытирая ладонью предательскую влагу с лица.       Люцифер, увидев это, ловко перевёл внимание всей маленькой толпы, вновь вскакивая на обломок.       - Так ребята! Меньше слов и больше дела! В первую очередь разбираем завалы. Как хорошо, что у вас есть я! Сейчас мы быстренько со всем разберемся.       Он наблюдал за кипящей вокруг работой, улыбаясь сам себе. Его «надежда» только что прошла первое боевое крещение и не сломалась. И, возможно, именно такой - дерзкой, непослушной и сильной - она и была нужна, чтобы пережить ту бурю, что теперь наверняка вернется.       Но это - завтра. А сегодня - стройка, залечивание ран. И блинчики.