Часть 5 (отредактировано)

Травмы от палки заживали мучительно долго. Каждый наклон, каждое движение отзывались тупой, тягучей болью, которая будто намеренно отказывалась угасать. Спина стала чужой, неподвижной, словно меня заковали в невидимый панцирь. Руки тоже не слушались, не поднимались так уверенно, как раньше. Даже меч в ладонях казался чужим. Каждое усилие, каждое упражнение напоминало, что гибкость и сила остались где-то в прошлом — ещё на месяц, а то и дольше. Я не могла избавиться от чувства, что наказание было несправедливо жестоким. Каждый удар линейки по коже оставил не только следы на теле, но и что-то внутри — словно горькую обиду, которая никак не могла улечься. Лань Цижэнь воспользовался моментом, чтобы проехаться не только по моей спине, но и по чести Старшего ученика Юньмэна. Его строгость и холодный приговор оставили меня с ощущением, что я стала лишь побочным ущербом в его демонстрации дисциплины. Эти мысли вспыхивали в голове снова и снова, вызывая глухой, но постоянный гнев. Мне казалось, что из-за его самодурства я потеряла драгоценное время, которое могла потратить на тренировки — отточить стойки с мечом, выверить стрельбу из лука. Спустя месяц, уже практически восстановившись от травм, я неспешно прогуливалась по территории Облачных глубин. Высокие арки и тихие, словно замершие сады, обычно дарили мне ощущение равновесия, пока из него вдруг не выбил меня чей-то голос. — Лань Сичэнь собирает умеющих хорошо обращаться с мечом, чтобы отловить гулей в городе, — донеслось где-то сбоку. Слова заставили меня остановиться. Я прищурилась, пытаясь расслышать разговор. Гули? Я не могла позволить себе упустить такую возможность. Но прежде чем я успела что-либо предпринять, спокойный, но твёрдый голос раздался уже ближе. — Гунцзы Лян, подойди. — Лань Сичэнь стоял неподалёку, окинув меня спокойным, но внимательным взглядом. Я вздрогнула, словно от лёгкого удара грома, не сразу осознав, что он говорит именно со мной. Его голос был ровным, но звучал неожиданно громко в общей тишине. Мне хотелось оглянуться, убедиться, что он обращается не к кому-то за моей спиной, но его взгляд оставался направленным прямо на меня. Сердце гулко стукнуло в груди. В этот момент мне ничего не оставалось, кроме как сделать шаг вперёд. — Гунцзы Лян, не хотите ли тоже отправиться в город и помочь в поимке речных гулей? — спросил он спокойно, но я не могла отделаться от мысли, что за его словами кроется что-то большее. Мой взгляд невольно метнулся к его глазам, и я заметила в них спокойствие — без намёка на угрозу или подвох. Он действительно сдержал своё слово. Не выдал меня. Сердце в груди заколотилось быстрее. Второе задание за всё время обучения. Задание, которое включает в себя настоящую охоту. Первая вылазка до сих пор всплывала в памяти — тяжёлая, изматывающая, оставившая за собой смесь гордости и тревоги. Я сглотнула. У меня не было права отказаться. Взгляд Лань Сичэня был таким спокойным, что казалось, он видел меня насквозь. И всё же я чувствовала, как внутри всё сжимается от смеси страха и желания доказать, что я способна справиться. — Д-да, первый господин Лань. Спасибо за приглашение, — выдавила я, торопливо склонив голову. Первая миссия случилась в деревне на горе Тайшань, в пределах земель Ордена Ланьлин. Тогда на жителей напали несколько взбешённых мертвецов. Они были нездешними — никто не узнал их. Задача казалась простой: изловить трупы. Но это было настоящим испытанием для начинающих заклинателей, вроде меня. Мертвецы оказались быстрыми и сильными, а страх лишь путал движения. Мы изо всех сил старались, а более опытные адепты позже усмиряли и упокаивали тела — это было слишком сложной задачей для нас. Но самым трудным оказалось выяснить, откуда они взялись. Нам приказали исследовать этот вопрос, и на это ушёл целый месяц. В отряде был юноша, неплохо владевший кистью. Он нарисовал портреты мертвецов, с которыми мы ходили от деревни к деревне, от города к городу. Долгое время никто не признавал в них своих знакомых, и мы начали думать, что трупы были привезены из других регионов. Только в одной деревушке на территории клана Лэйху Сэ мы нашли зацепку. Один из жителей долго всматривался в портрет и признался, что лицо ему смутно знакомо. Это оказался перевозчик, который часто курсировал между землями кланов Цишань Вэнь и Лэйху Сэ. Первого нашли. Второго узнали на границе — он был завсегдатаем одной из таверн и ухаживал за местной женщиной. Он тоже оказался из Цишаня. Третьего мы не стали искать: границу переходить было опасно. Орден Вэнь в последнее время вёл себя агрессивно, и никто не хотел рисковать, чтобы случайно не спровоцировать конфликт. Главе нашего Ордена не понравилась эта информация. Мы не могли доказать, что Орден Вэнь намеренно сбрасывает мертвецов на наши земли, но выглядело это именно так. Однако нам велели молчать. Любое неосторожное слово могло развязать войну. Поэтому немного нервничаю, со второй крупной вылазкой, чтобы не ударить в грязь лицом перед двумя нефритами и остальными орденами, которые присоединились к нам. Ведь я хоть и попала на обучение, все-таки с мечом обращаюсь хуже других, и мое золотое ядро не настолько хорошо сформировано, как например у господина Цзысюаня. Наш путь лежал в город Цайи, что находился примерно в двадцати ли от Облачных глубин. По прибытии все разбрелись по сторонам, чтобы исследовать местность. Самым разумным было бы держаться рядом с людьми из Юньмэна: на их территории утопленники, превращающиеся в гулей, были нередки из-за множества озёр. Но я решила действовать сама. Найдя небольшую лодку, я отправилась вдоль берега, внимательно осматривая воду. Плавать я умела хорошо, и падение в воду меня не пугало, поэтому я смело наклонялась вниз, пытаясь что-то нащупать в мутной воде. Пока мне попадались лишь мусор и оборванные сети. Я разочарованно покачала головой, чувствуя, как терпение начинает иссякать. Внезапно с другой стороны раздался резкий крик Не Хуайсана. Его лодка столкнулась с двумя другими, где находились Цзинь Цзысюань и Вэй Усянь. «Он что, боится упасть в воду?» — раздражённо подумала я, махнув рукой. Ситуация явно выглядела нелепо, и я решила не тратить время на наблюдения, продолжив поиски. Я отвлеклась всего на миг, как мимо меня пронёсся Би Чень, оставляя в воздухе серебристую дугу. Резко развернувшись, я заметила, как меч рассёк трёх гулей, которые напали на лодку младшего господина Ордена Не. «Чёрт, вот уж невнимательная!» — с раздражением подумала я. Не теряя времени, я схватила вёсла и поспешила к ним. Уже на месте, я прислушалась к разговору двух господинов Лань и остальных заклинателей, что были на лодках: — Эти гули не из местных. Никто их не опознал, хотя город небольшой, и здесь все друг друга знают, — задумчиво сказал первый господин Лань, осматривая останки. — Но судя по состоянию тел, они погибли недавно. Утонули несколько дней назад, не больше, — серьёзно добавил Ванцзы, нахмурив брови. — Значит, придётся проверить дальше по течению, — сделал вывод первый господин Лань. — Мгм, — коротко ответил второй, кивая. Все разошлись по цзяннаням — лёгким, узким лодкам, рассчитанным на несколько человек. Я оказалась вместе с несколькими адептами своего ордена и младшим господином Цзинь. Мы направлялись против течения реки, туда, откуда поток мог принести тела мертвецов к городу. Вода тянулась бесконечной серой лентой, её поверхность дрожала, как натянутая струна. Заросшие берега казались странно пустыми. Ничего необычного я не замечала, но напряжение висело в воздухе. Остальные тоже сохраняли спокойствие — за исключением Вэй Усяня. Он не унимался, осыпая Лань Ванцзы замечаниями, которые, судя по его тону, должны были быть остроумными. Лань Ванцзы сидел с идеально прямой спиной, словно сделанный из мрамора, и игнорировал его. Но по тому, как его пальцы чуть сильнее сжали рукоять меча, было ясно, что терпение у него на исходе. Меня это не интересовало. Я сосредоточилась на своей внутренней энергии, медленно пропуская потоки ци сквозь руки и ноги, стараясь найти баланс. Если придётся вступить в бой, я должна быть готова. Я прикрыла глаза, как вдруг до меня донеслись громкие возгласы с соседней лодки. Я мгновенно открыла глаза и обернулась. Это был голос Цзян Ваньина: — Как ты это понял? Ему спокойно ответил первый ученик: — Лодка слишком сильно накренилась. Для одного Лань Чжаня это невозможно. Что-то явно тянуло её вниз. Но если бы я просто сказал ему отойти, гули могли бы это заметить. Они очень чувствительны. «Значит, и здесь тоже гули», — мелькает мысль, пока я подбегаю к краю лодки. Опустив руку в воду, я осторожно ощупываю её, надеясь наткнуться на порванные сети. Если они есть, это может подтвердить, что все эти трупы пришли из одного места. После ещё нескольких ли мне наконец удаётся зацепиться за обрывок верёвки. Рыболовные сети. Моё предположение подтверждается. Не теряя времени, я направляюсь к младшему господину Ланьлин Цзиня, чтобы сообщить о своей находке. Внезапно что-то изменилось. Ощущение тяжести повисло в воздухе, как будто сама природа задержала дыхание. Холодок пробежал вдоль позвоночника, и я невольно сжала меч крепче. Остальные адепты тоже заметили это — лодки словно замерли, и все глаза обратились к воде. Энергетика вокруг стала густой и вязкой, как туман, который лезет в лёгкие. Это не было похоже на обычное присутствие гулей. Два-три гуля не могли создать такую атмосферу, будто что-то гораздо большее подняло голову из глубин и теперь пристально смотрело на нас. Погода изменилась так же резко, как и энергетика. Солнце исчезло за густыми тучами, сильный ветер взметнул волны, и озеро мгновенно стало беспокойным. Лодки начали раскачиваться, грозя столкнуться друг с другом. Лодочники торопливо пытались увести их подальше, чтобы избежать удара. Заклинатели поспешно обнажили мечи, готовясь к отражению удара, но угроза оказалась куда сильнее, чем можно было ожидать. Из глубин озера вырвался мощный поток воды, закручиваясь в спираль и быстро увеличиваясь. Свист ветра слился с рёвом воронки, которая начала разрастаться, затягивая лодки и разбивая их, словно игрушечные. Заклинатели один за другим взмывали в небо, вызывая мечи. Я задержалась, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения. Моих духовных сил было недостаточно, чтобы мгновенно подняться так высоко. Дрожащими руками я крепче сжала рукоять меча, пытаясь сосредоточиться, но вихрь становился всё сильнее, и у меня не оставалось времени на раздумья. Пока я пыталась сосредоточиться, лодку, на которой я стояла, начало затягивать в водоворот. Я успела спрыгнуть в последний момент, но краем глаза заметила ещё одного заклинателя. Он, как и я, не смог взлететь и сейчас отчаянно цеплялся за бревно, борясь с силой вихря. Вихрь извивался, словно разъярённый дракон, готовый проглотить всё на своём пути. У него нет меча. Чёрт. Я подняла свой меч над головой и, сражаясь с бушующими волнами, поплыла к нему. «Если он сможет использовать свои духовные силы, нас двоих получится удержать на моём мече», — мелькнула мысль. Этот меч был не мой собственный, а выдан орденом — такие дают тем заклинателям, кто пока не может позволить себе выковать именной или клановый. Он не был идеален, но должен выдержать. — Плыви ко мне! У меня меч! — выкрикнула я, стараясь перекричать гул водоворота. Он обернулся. Это был заклинатель из другого ордена, который тоже проходил обучение в Гусу. Его лицо было напряжённым, а глаза выдавали отчаяние. «Надеюсь, его духовных сил хватит», — пронеслось в голове, пока я пыталась удержать меч в мокрых, дрожащих руках. — Подплыви ближе и протяни меч! Я ухвачусь и вытащу нас! — крикнул он, изо всех сил пытаясь удержаться на поверхности. — Сейчас! — выкрикнула я, позволяя течению унести себя ближе к водовороту, где он барахтался, цепляясь за остатки сил. Я перехватила меч за лезвие, чувствуя, как оно впивается в ладони. Боль обжигала кожу, но я сжала зубы. «Неважно. Главное выбраться», — мелькнуло в голове. У нас оставались считаные секунды. — Хватайся за рукоять! Я держу! Быстрее! — крикнула я, напрягая каждую мышцу, чтобы удержать меч. Но вдруг я почувствовала, как меня резко толкнуло назад. Вода будто ожила, сжалась вокруг меня и, точно живая, отбросила в сторону. Сердце сжалось: «Неужели она знает, что я хочу сделать?» — Лови меч! Я бросаю! — закричала я, чувствуя, как каждая мышца натянулась до предела. Я метнула меч вперёд, вложив в этот бросок всю свою силу и надежду. Сердце замерло на мгновение. Будет ли он пойман? Слышно только рёв воды и бешеный стук крови в ушах. Но всплеска не последовало. — Есть! — выдохнула я, чувствуя, как напряжение немного спало. Он поймал. — Становись на меч и забери меня! — прокричала я, перекрывая шум ветра и волн. Он поднял руку в знак того, что услышал, и тут же начал разворачиваться, чтобы добраться до меня. — Руку! — закричал он, протягивая ладонь, когда пролетал совсем близко. Я уже тянулась к нему, но вдруг из воды вырвалась тонкая струя, словно гибкая змейка. Она хлестнула воздух, целясь прямо в его грудь, и оттолкнула его назад. «Чёрт возьми, она точно знает, что мы пытаемся сделать!». «Это не просто шторм», — мелькнула мысль. Вода двигалась слишком целенаправленно, как будто у неё была воля. Здесь что-то есть. Это точно не совпадение. — Давай ещё раз! Подлети ближе! — закричала я, перекрывая шум вихря. Он сделал круг, набирая скорость. На этот раз его движения были быстрее, целенаправленнее. Я вытянула руку, и в последний момент его пальцы крепко сжали моё предплечье. — Есть! — выдохнула я, ощущая, как его сила вытягивает меня из воды. Мои пальцы судорожно вцепились в его рукав. Сердце колотилось так сильно, что я чувствовала его даже в висках. Я огляделась. Остальные адепты уже почти добрались до берега, до Цайи. Только несколько человек всё ещё оставались на месте, видимо, вылавливая тех, кто, как и я, оказался в водовороте. Мы почти добрались до них, как вдруг за моей спиной раздался свирепый визг. Звук был резким и пронзительным, словно кто-то разорвал сам воздух. У воды не может быть голоса, но этот визг точно шёл от неё. Волна страха прошла по спине. Я обернулась, сердце сжалось. Вихрь ревел, как раненый зверь, его водяные потоки извивались, словно живые существа, жаждущие схватить свою добычу. Из центра вихря вырывались тонкие струи воды, как острые хлысты, с треском рассекая воздух. Они двигались со страшной скоростью, каждая струя будто нацеливалась на нас, словно у вихря был собственный разум. Я успела увидеть, как одна из них хлестнула воздух рядом с нами, разрывая его словно ткань. Струя воды ударила так внезапно, что адепт, летевший со мной, едва успел уклониться. Резким движением он ушёл в сторону, сделав кульбит назад, но в этот миг разжал руку, выпуская меня. Я не успела крикнуть. Ледяная струя схватила меня за ногу, словно когтистая лапа, и потянула вниз. Я резко втянула воздух, прежде чем вода сомкнулась надо мной, превращая меня в свою добычу. Но этого глотка хватит ненадолго. Надо выбираться. Я гребла вверх, изо всех сил размахивая руками, но вода становилась всё тяжелее, как жидкий свинец, который обвивался вокруг ног. Поверхность была так близко — я видела, как свет прорывается сквозь толщу воды, — но чем сильнее я старалась, тем дальше она казалась. Невидимая сила словно хватала меня за лодыжки, тянула вниз, не давая вырваться. В груди нарастала боль. Воздуха не хватало.  Казалось, ничего не должно мешать мне плыть. Но вода сжимала меня, словно ловушка. Я вложила всю силу в руки и ноги, отчаянно пытаясь всплыть. Каждый рывок наталкивался на что-то невидимое. И в какой-то момент меня резко дёрнуло вниз, поток обвивался вокруг, как холодный змей, утаскивая вглубь. Я судорожно вздохнула от неожиданности, и в лёгкие хлынула вода. Дура. Я отчаянно пыталась плыть наверх, но что-то тянуло меня вниз. Мне нужен воздух. Срочно. Паника захлестнула меня. Мысли метались, как птицы в клетке. Я дёргалась, размахивала руками, колотила по воде, из последних сил стараясь вырваться. Ничего не получалось. Помогите. Помогите. Помогите. Вода обжигала лёгкие, будто внутри всё заполнялось ледяным камнем. Я снова пыталась грести, но мышцы больше не слушались. Барахталась, дёргалась, но вода была сильнее. Кричать? Я попыталась, но вместо звука хлынул поток. Горло наполнилось солёной горечью, глаза застилала тьма. Я старалась, я цеплялась за каждый миг, но темнота всё равно накрыла меня, словно тяжёлое одеяло. Я все еще барахтаюсь. Помогите. Вдох. И пустота.