Часть 7 (отредактировано)

Прошёл ещё один лунный цикл — пятый месяц в Облачных глубинах. Всё идёт своим чередом. Учёба, трапезная, сон. Ничего нового. Я продолжаю тренироваться — стрельба из лука в движении, защита, контроль. Не могу сказать, что достигла успеха — здесь мы не проводим поединков. Занятия больше сосредоточены на внутренней дисциплине. Но, если сравнить моё владение собой сейчас и почти полгода назад… да, прогресс есть. Я немного научилась управлять Ци Ян. Стала сдержаннее. То ли срабатывают эти тоскливые книги, что мы переписываем. А в моем случае — слушаем. То ли желания, загаданное на падающую звезду, действительно исполняются. Хочется верить, что второе. Я, между прочим, ещё загадала меч с кисточкой. Не хочу прерывать этот прогресс. Поэтому сегодня утром, когда солнце только начинало окрашивать небо, а земля ещё дышала ночным туманом, я уже была на ногах. Ждала медитации. Сначала мне это не нравилось — вставать так рано. Но потом я заметила, что стала терпимее. Спокойнее к другим. И решила: пусть будет. Всё лучше, чем однажды потерять контроль из-за разбушевавшейся энергии. Вокруг меня уже собирались адепты Гусу. Они не могут пропускать медитации — иначе будут переписывать стоя на руках тексты о благовоспитанности. Остальных пока не было видно, и это к лучшему. Когда вокруг свободно, дышится легче. Незаметно для себя я уже погрузилась в медитацию — не дожидаясь сигнала. Я закрыла глаза и прислушалась. Хвойные кипарисы, пихты, лёгкий ветер, щекочущий ресницы… В Ланьлине тоже красиво — особенно у Башни Кои. За этим следят. Но такого умиротворения, как здесь, — нет нигде. Это место, закрытое горами и лесом, с озёрами и источниками, — как небесное убежище. Святилище для тех, кто заблудился. «Интересно, осталась бы я тут, если бы мне предложили?» Наверное, да. Когда хочется сбежать — от людей, мыслей, прошлого — я бы осталась здесь. Ты вроде здесь. И вроде нет. Связь с чем-то невидимым, параллельным. Заполняет пустоту внутри. «…если бы не Лань Цижэнь с его козлиной бородкой. Наказание для глаз.» Я усилием воли отогнала эту мысль и снова погрузилась в тишину. Закрыла чувства, мысли, ожидания. Только свет. Покой. Умиротворение. Хоть на мгновение — но это то, что даёт мне силы идти дальше. После медитации учитель задержал тех, кто пришёл, и сообщил о предстоящей тренировке — парение на мечах. Сказал передать остальным: пропустить её — значит навлечь наказание. Я удивилась. Учителя давно не было — всё время он был занят ситуацией на Озере Билин. Большинство за это время либо уходили в самопознание… либо в безделье. Если теперь он сам будет проводить занятие — значит, это нечто серьёзное. «Наконец-то.» Я почти подпрыгнула от радости. Мой уровень золотого ядра пока не позволяет уверенно управлять полётом. А недавно я поняла, насколько это важно. Особенно — в бою. К полудню на плацу собрались все адепты. Мечи — у каждого при поясе. Мы ждали. Учитель не появлялся. И вдруг — голос. Где-то сверху, словно из воздуха: — Слушайте внимательно. Ваша тренировка начинается с этого момента, — раздался голос сверху. Он парил на мече прямо над нами. Мы все задрали головы вверх, следя за ним. — Ваша задача — добраться до внутренней пещеры в горах, что окружают Облачные глубины. Там находится второй тренировочный полигон. Я буду ждать вас там. Те, кого я не досчитаюсь, получат по двадцать ударов палкой. — Да, лаоши! — хором откликнулись адепты Гусу. Остальные просто кивнули. Учитель взмыл выше и исчез, направляясь в сторону гор. Так как я ещё не исследовала горную местность, понятия не имела, где находится та самая пещера. Поэтому я держалась ближе к облачным заклинателям — чтобы не сбиться с пути и добраться без лишних кругов. Путь оказался не слишком утомительным: всего пара крутых подъёмов, которые все преодолели без особого труда. Только вот мне было тяжело подтягиваться — я этого просто не умею. Скрючиваюсь, как гусеница, и начинаю качаться из стороны в сторону с кряхтением. Поэтому Су Шэ — адепт из ордена Лань, которому я тогда во время поимки речного гулея дала свой меч, — взял меня за руку и подтянул. Заклинатели Ланьлиня, конечно, не могли это проигнорировать и пробросили пару глупых шуток. Я не обращала внимания: в голове было только предвкушение самой тренировки. Подъём в пещеру занял около полутора часов, но для меня время пролетело незаметно. Я шла рядом с группой, слушала, о чём они беседуют. В этот раз это не было подслушиванием — наоборот. Будто я и правда часть компании. Приятно — просто идти и не нужно ни в чём участвовать. Несколько раз я обернулась, пытаясь заметить чёрные волосы, перевязанные красным шнурком, но не задерживала взгляд. Не хотелось показывать, что я кого-то ищу. Его я не увидела, зато временами доносился смех — его и Цзян Ваньиня. Возле пещеры все затихли. Без слов начали осматривать вход. Он был массивный — как будто сама скала раскрывала перед нами пласты, скрытые веками. Чем глубже мы заходили, тем ниже становились своды, хотя пространства было всё ещё достаточно. Влага капала с потолка, сталактиты отливались, как стеклянные иглы. Несколько капель упали на меня, когда я проходила под ними. Я шла смело — пока хватало света. Но чем дальше, тем темнее. Свет от солнца уходил, и хоть у некоторых были с собой талисманы, мне становилось всё менее комфортно. Я плохо ориентируюсь в темноте. Постепенно начала отставать — каждый шаг требовал концентрации. Даже с тусклым светом я почти ничего не видела, приходилось ощупывать путь глазами и ногами. Когда первые заклинатели свернули за поворот, подавая знак, что мы почти пришли, большинство ускорились — хотели поскорее добраться. Света осталось совсем мало. Я продолжала двигаться вперёд, неуверенно, по неровной дороге, по булыжникам и уступам. Боялась оступиться, поскользнуться. Мысленно ругала себя, что не взяла с собой хотя бы один талисман — сейчас он бы точно пригодился. Делая очередной шаг, вдруг почувствовала, как кто-то берёт меня под руку. Меня легко подхватили и почти без усилия перенесли через пару чжаней вперёд. — Ты что, ещё и в темноте ничего не видишь? Ты точно заклинатель, а? — голос раздался сбоку, и я даже не обернулась. Уже ясно, кто это. Я не ответила. Риторический вопрос, очевидно. И настроение сегодня совсем не в духе для перепалок. — Пойдём быстрее. Нужно успеть до начала, — бросаю спокойно, без эмоций. — Ну а куда ж с тобой денешься. Я между прочим уже во второй раз тебя спасаю, а в ответ — ни капли благодарности! Неблагодарный ты человек, Лян Анлин. — Куплю тебе «Улыбку Императора» за двойную помощь. Сойдёт? — выдыхаю. — О-о-о! Вот с этого и надо было начинать. Я бы тебе и в самом начале помог, и даже не смеялся над твоими мучениями! — То есть ты ещё и смеялся? Ты точно не ошибся в том, с кем решил подружиться? — Не-а. В дружбе самое главное — это посмеяться друг над другом. Но в нужный момент обязательно протянуть руку. Вот как я, ха-ха! — Как-то очень по-детски звучит. Тебе что, пять? — Ну тогда, Лян Анлин, если тебе помогает пятилетка… насколько же всё плохо с твоими умениями? Ты сейчас сам в свой огород камни кидаешь? — Вэй Усянь, иди молча. А то сейчас камни полетят в тебя. Так мы и дошли до полигона — он с весёлым лицом и неприличным энтузиазмом, а я с подёргивающимся глазом. Будто всё, что мы обсуждали, для него просто повод для очередной шутки. Не разговор, а цирк с одним актёром. Ну наглость же, а? А я, между прочим, не планировала с кем-либо конфликтовать. У меня вообще день начался с внутреннего благоговения и какой-то почти открытости миру… А теперь всё это словно выключили — и вместо умиротворения хочется что-то побить. Желательно его. Особенно его лицо. После ещё пары крутых подъёмов и поворотов перед нами открылось огромное пространство. Я и представить не могла, что пещера может быть такой. Мы стояли на краю подземного уступа, с которого открывался вид на бескрайние тёмные глубины. Казалось, этот грот — нечто беспредельное, и ни один взгляд не способен охватить его целиком. Потолок уходил вверх и сужался, теряясь в темноте, но всё равно оставался величественным. Где-то внизу мерцало небольшое подземное озеро, в которое тонко и равномерно стекала влага со стен. Оно было чёрным, как сама тьма, и такое же таинственное. От одного его вида по коже бежали мурашки. И кто бы мог подумать, что это место используется как тренировочный полигон для таких светлых и чистых адептов, как Гусу Лань. Пространство слегка подсвечивали талисманы, которые держали в руках другие заклинатели. — Итак, вы все здесь, — эхом отозвался голос учителя. Мы начали оглядываться, выискивая источник голоса. И тут по периметру грота вспыхнули новые талисманы — жёлтые, тёплые, но всё ещё не слишком яркие. Становилось видно больше: стены, своды, воду внизу. Холодная, настороженная атмосфера грота немного смягчалась. Свет и присутствие других людей делали её менее враждебной. Лань Цижэнь продолжил: — Цель — не упасть с меча в воду. Уворачиваться придётся не только от подвесных скал и горных наростов, но и друг от друга. Кто летит медленно — задание считается невыполненным. — Если возникнут вопросы — Ванцзы ответит, — добавил он. — Задача: оставаться на мечах до тех пор, пока я не объявлю об окончании тренировки. Он, не теряя ни секунды, скользнул на своём мече в один из тоннелей на противоположной стороне грота. Некоторые адепты тут же обратились ко второму молодому господину Лань за уточнениями — чтобы не упасть по глупости. Я тоже краем уха прислушалась для уверенности, но суть и так уловила. Хотя… мне уже казалось, что я вряд ли справлюсь. Кто-то сегодня точно будет частым гостем в пещерном озере. Раздался звенящий звук — мечи покидали ножны. И в следующее мгновение десятки адептов взмыли в воздух, один за другим, словно стайка серебристых птиц. Они пролетали между сталактитами, маневрируя, стараясь быть быстрее, ловчее, увереннее. Я, как обычно, оставалась среди последних — мне нужно было время, чтобы сконцентрироваться, стабилизировать Ци и только потом подниматься. Быстро летать я всё ещё не умела — не так, как господин Цзысюань, Лань Ванцзы или Юньмэнские заклинатели. Те держались на высоте, летели на равных, с почти идеальной синхронизацией. Уверенные. Спокойные. Пугающе быстрые. Где-то уже послышался всплеск — кто-то не рассчитал и ушёл в воду, не справившись с поворотом или не увернувшись от соседа. Я встала на меч и уже готовилась взлетать, как в паре цуней от меня с такой скоростью пронёсся Вэй Усянь, что воздух завихрился следом. Он летел, будто танцевал — крутился вокруг своей оси, описывал дуги и петли, обходя препятствия с почти ленивой лёгкостью. Не участвовал, а играл. Он был везде, и нигде. Одним только полётом он как будто говорил всем: я — лучший здесь. И именно это бесило многих, особенно моих сородичей из Ланьлина. — Эй, Цзян Чэн! Ты чего плетёшься, а? — крикнул он, скользя в очередном вираже. — Поиграем в Болвана? — Ты можешь хоть раз просто выполнить задание?! — Цзян Ваньинь закрыл лицо рукой, покачал головой. — Оу, испугался? Боишься, что снова проиграешь, как на тренировке дома? Ха-ха-ха! — Кто испугался?! — рявкнул Цзян Ваньинь, и, взмыв выше, рванул в сторону Вэй Усяня. Теперь по всей пещере с неимоверной скоростью носились уже двое. Первый ученик Юньмэна догонял своего брата, кружа в воздухе, хохоча и отпуская шутки, чтобы сбить его с концентрации. Потом наоборот — петляя между заклинателями и сталактитами, Вэй Усянь уже сам ускользал от Цзян Чэна, не забывая отпускать колкие подначки. Казалось, они не выполняли задание, а развлекались — но развлекались так, что остальные невольно вовлекались в этот хаос. Наблюдать за ними было весело, и даже обстановка в пещере изменилась: от скользкой и напряжённой — к оживлённой, почти игривой. Кто-то приободрился, кто-то даже стал летать увереннее. Я продолжала лететь осторожно, подмечая каждый выступ, каждую каплю, каждый поворот. Пару раз чуть не потеряла равновесие, но успевала выровняться. Я всё ещё летела медленнее других, но уже не чувствовала себя черепахой, и это радовало. В душе, конечно, хотелось в один момент сорваться и, как те двое, взмыть вверх, показать силу, показать контроль. Но вместе с тем я заметила, как некоторым их поведение откровенно не нравилось. Особенно второму младшему господину Лань, который вечно хмурился, когда кто-то нарушал порядок. А Вэй Усянь был в этом просто воплощением хаоса. Лань Ванцзы внешне сохранял спокойствие и безразличие, выполняя задание безупречно — как и подобает идеальному ученику, гордости всего ордена. Но я заметила, как его нос морщился каждый раз, когда Вэй пролетал мимо с очередной шуточкой. Глаза наливались подавленным гневом. Подобной реакцией отличались и адепты Ланьлина: каждый раз, когда Юньмэньцы оказывались рядом, они бросали на них испепеляющие взгляды. Я перестала следить за происходящим и сосредоточилась на собственных движениях. Захотелось попробовать пройти путь заново, но быстрее. Даже если свалюсь — не беда. Главное — начать прилагать усилия, увеличивать мощность контроля, укреплять ядро. Я поднялась на высоту — примерно в половину ли от озера. Ноги немного дрожали. Не укладывалось в голове, как на такой и выше высоте можно ещё и играть в Болвана. Умопомрачение. Теперь я понимала раздражение других. Упасть отсюда — не просто больно. Это опасно. «Хватит трусить», — мысленно отрезала я и, оторвав взгляд от основания грота, нацелилась на тоннель, куда улетел учитель. Если доберусь до туда на этой скорости — куплю себе ту самую «Улыбку Императора». Вино как награда за смелость. Я летела. Маневрировала вверх и вниз, обходила узкие и широкие сталактиты. Один раз сделала кульбит, облетая адепта, второй — срывалась вниз, уходя от помехи, и мысленно представляла, что в меня целятся стрелами. Так было проще — когда думаешь, что от этого зависит жизнь. И, к моей радости, я приближалась к тоннелю. Пот струился по лицу, хвост растрепался, но это больше не волновало. Всё внимание было на движение. Я ускорилась — впереди не осталось препятствий, только парочка заклинателей. И в тот момент, когда я почти добралась до нужного выступа, меня что-то сбило. Всё закружилось. Я потеряла равновесие, меч вылетел из-под ног, едва успела схватить его рукой, но падала. Паника ударила в грудь. И вдруг — меня резко дёрнули вверх: за ворот схватили, остановив падение. Я едва дышала, сердце стучало в ушах, воздух будто сжался. Меня подхватил адепт из ордена Лань. Вместе с ним я теперь летела в сторону, где, судя по поднявшемуся шуму, что-то произошло. Впереди летел нахмуренный Лань Ванцзы. Мы подлетели к месту, откуда раздались вскрики. В воздухе друг напротив друга парили два брата из Лотоса, и рядом с ними — несколько адептов, во главе с Цзинь Цзысюанем. И то, как они смотрели друг на друга… мне это совсем не понравилось. — Я же извинился! — Вэй Усянь говорил быстро, явно сдерживая себя. — Никто не пострадал. Это было случайно, непреднамеренно! — Слишком много «случайностей», — холодно бросил Цзинь Цзысюань. Его голос был не громким, но в нём слышалось напряжение. — С момента, как ты появился, ты будто нарочно мешаешь мне. Я не верю в такие совпадения. — Цзян Чэн, ну скажи ему! — Вэй Усянь метнул взгляд на брата, и тот слегка дёрнулся, как будто не знал, куда себя деть. — Держи своих людей подальше от нас, — оборвал Цзысюань, уже глядя прямо на младшего господина Юньмэна. — Что ты хочешь этим сказать? — Вэй Усянь подался вперёд. В голосе стало больше стали. — Ты забыл о своей помолвке? — Это была ваша помолвка, не моя, — отчеканил Цзысюань. — Держитесь подальше. Все. В этот момент Вэй Усянь одним резким движением подлетел ближе и схватил его за воротник. — Осторожней с языком, — прошипел он. — Или ты что-то опять хочешь сказать про мою шицзе? — Ваша драгоценная шицзе и весь ваш орден мне не ровня, — спокойно, с чуть приподнятым подбородком произнёс Цзысюань. — И уж тем более — породниться с сыном простого слуги? Какая… привилегия. — Он усмехнулся, но в его взгляде не было ни капли улыбки. Раздался отчётливый звук удара. Вэй Усянь не сдержался — ладонь хлестнула по лицу Цзысюаня. Тишина повисла на долю секунды. Я застыла, глаза расширились сами собой. Это конец. Цзян Ваньинь и Лань Ванцзы одновременно сорвались с места. Оба подлетели, встав между дерущимися, разнимая их. В воздухе заколыхались ткани, кто-то выронил талисман, посыпались возгласы: — Драка! Кто-то устроил драку! Кто-то нарушил правила! И тут на весь грот, как удар грома, разнёсся голос: — Что здесь происходит?! На мече с другой стороны грота подлетал Лань Цижэнь. Его лицо было тёмным, как грозовое небо. Он окинул всех ледяным взглядом, но остановился на Вэй Усяне. — Вэй Усянь! Снова ты?! Несносный мальчишка. Позор Юньмэна! Немедленно отойди от молодого господина Цзинь Цзысюаня и опусти руки. Он медленно осмотрел всех присутствующих, и голос его был как железо: — Все — возвращайтесь в Облачные глубины. Лань Ванцзы, ты их поведёшь. Пусть готовятся к ужину. А вы двое, — он повернулся к Вэй Усяню и Цзинь Цзысюаню, — со мной. В Храм Предков. Немедленно! — Да, дядя, — поклонился Лань Ванцзы, не поднимая головы. Он кивнул адептам, и те начали собирать остальных. Прозвучал громкий оклик, нас начали направлять обратно в тоннель, по которому чуть раньше ушёл Лань Цижэнь.