Глава 73 "Где сплетаются все судьбы"

      Твайлайт смотрела на доску с вычерченными формулами, складывая и перемножая в голове цифры.       — Две целых семьдесят девять сотых; округляем до трёх, — констатировала она итог, вырисовывая цифру на доске и обводя ее в круг. — Это происходит уже около трёх дней.       — Два дня нам потребовалось, чтобы заметить неладное, и полдня на возведение защитного круга. За два с половиной дня мы лишились половины магии; логично будет предположить, что на пятый или шестой день она исчезнет полностью. Ситуация отличается от прошлой, заклинание не такое быстрое, но работает не поэтапно и покрывает большую область, — добавил Старсвирл.       — Оно не вытягивает магию из артефактов, только из живых существ, иначе бы медальон, оставленный мне Селестией и Луной, с частью их магии, уже бы вышел из строя.       — Это радует, тогда кристальное сердце в полной безопасности под охраной Флурри. Но…       — Но?       — Но с тех пор как это заклинание использовали в последний раз, число единорогов с сильной магией увеличилось в разы, — от этих слов Твайлайт нервно сглотнула.       — Думаешь, она сможет всю её усвоить?       — Не думаю, что кто-то может за раз поглотить столько магии; ей должно потребоваться время на ее усвоение. В этот момент мы ее и подловим. Даже половины наших сил хватит, чтобы с ней справиться.       Впервые с момента, когда Коузи открыто вступила в игру, Твайлайт чувствовала, что может идти с ней наравне и даже перегнать ее. Наконец она дышала полной грудью, но волнение за друзей все еще никуда не делось.       — Принцесса, — в комнату вошёл стражник. — К вам посетители.       — Посетители? Кто?!       — Ваша бывшая ученица — Старлайт Глиммер.       — Старлайт?!       — Хей, привет Твайлайт! — из-за спины стражника показалось знакомая мордочка Старлайт.       — Как я рада узнать, что с тобой всё в порядке! Но где ты решительно пропадала? Ни в замке, ни в школе, ни в твоей деревне, ни у твоего отца я тебя не нашла.       — Вау, ты действительно перерыла половину Эквестрии в поисках меня. Прости, что не могла поддерживать обратную связь.       — Расскажи скорее, что с тобой произошло?       — В общем, чуть больше недели назад на меня напали в замке, хотя ты, наверное, и так об этом знаешь. Меня застали врасплох, во сне, и натянули на рог какое-то кольцо из неизвестного мне материала. — Старлайт достала кольцо и показала Твайлайт. — Это кольцо намертво вцепилось в мой рог и заблокировало мою магию.       — Чёрный камень о котором говорила Кризалис… Прости, продолжай.       Наверное, я ворочалась слишком сильно и слишком активно махала копытами, потому что сама не знаю как, но я вырвалась, сумев вырубить одного из похитителей. Меня преследовали, поэтому лучшее, что мне пришло в голову, — спрятаться; замок большой, и сделать это проще простого. Но в темноте я случайно забежала в библиотеку, как ты помнишь, в библиотеке нет ни окон, ни других проходов. Я уже думала, что меня загнали в угол, как в поле моего зрения попало зеркало.       — Зеркало? Погоди, зеркало в другой мир?!       — Да, когда-то мне уже доводилось там побывать; не помню, рассказывала ли я тебе или нет. Я запрыгнула внутрь.       — Значит, ты была всё это время в другом мире?       — Да, я подумала, что технологии из другого мира помогут мне избавиться от кольца, и я не прогадала.        — Ты всё это время пыталась снять с себя кольцо?       — Не совсем. Я подумала, что раз на меня напали прямо в замке, да ещё и вооруженные таким необычным оружием, то против нас наверняка выступил довольно сильный противник. Я угадала?       — Да.       — Значит, я не зря отправилась за союзниками; да ведь я всё это время искала нам союзника, кое-кто решил переехать в соседний город, поэтому поиски и затянулись.       — Союзника? Ты же не хочешь сказать, что…       Из-за спины Старлайт выглянула жёлтая единорожка с пламенной жёлто-красной гривой и аквамариновыми глазами.       — Привет, Твайлайт, а ты сильно выросла с нашей последней встречи.       — Сансет! — Твайлайт подбежала и обняла старую подругу. — А остальные?       — Мы не стали их приводить, все же мы не можем быть уверены, как их присутствие и активное действие их сил скажется на этом мире.       — А ваши силы? Как вы себя чувствуете? Как давно вы здесь?       — Наши силы в порядке, мы вернулись около двух часов назад и не заметили никаких изменений. А есть о чем беспокоиться?       — Из Эквестрии выкачивают магию уже около трёх дней. Я сама и Старсвирл чувствуем, как ослабели наполовину.       — На половину! Твайлайт, с кем мы столкнулись в этот раз, не говори мне, что это… — Твайлайт, не дослушав догадку Старлайт, кивнула. — …Коузи! А остальные?!       — Не знаю, что с ними, но, скорее всего, они у неё в заложниках, и не только они. Она забрала себе колокольчик Грогара, и сейчас я могу лишь догадываться, насколько плохи обстоят дела.       — А ты?       — А я принцесса и единственный правитель Эквестрии, прав и свобод у меня меньше, чем у любого другого жителя этой страны, а потому я не в праве даже отправиться на поиски моих друзей. — Твайлайт бросила хмурый взгляд на свою охрану, та виновато отвела взгляд в сторону. — Сейчас мы со Старсвирлом пытаемся искать решение в сложившейся ситуации.       — Теперь у вас есть ещё несколько копыт помощи, так что не отчаивайся, Твай, — приободряла ее Сансет. — И расскажи заодно, кто такая эта Коузи, чтобы я имела представление о сложившейся ситуации.

***

      Сидя на высокой сосне, кобылка-пегас в облегчённой боевой амуниции рассматривала в бинокль группу существ, укутавшись в маскировочный плащ. Закончив наблюдение, она спустилась к остальным членам отряда и, встав по стойке смирно перед Флэшем Сентри, доложила:       — Капитан, мы нагнали группу «А», по предварительным оценкам, она содержит 5 кобылок и одного чейнджлинга.       — Что? Опиши.       Кобылка дала точное описание каждого члена отряда, и невооруженным глазом было заметно, что Флэш напрягся, когда она закончила.       — Она же сейчас описала…       — Да, она описала Скуталу, Эппл Блум и Свити Белль, а ещё и Пэрл Спирит, вот значит куда они делись…       — В каком смысле, капитан? — спрашивала глава второго боевого отряда — Физзлпоп Берритвист, больше известная под псевдонимом «Буря».       — Они у него в заложниках.       — У Фемура? Фемур не из тех, кто будет обременять себя заложниками, — вставила Кризалис.       — А кто пятая?       — Не могу знать.       — Что ж, тогда мы не можем быть уверенны в том на чьей она стороне. Попробуем разделиться, Физзлпоп и два чейнджлинга, Перикард и Шамот, пойдут с нами, с главной группой. Отряд Физзлпоп временно возглавит Ханни Берри, они приблизятся и попытаются выяснить намерения группы «А», а мы пойдем на опережение и, после разведки местности, попытаемся вытащить заложников Коузи если наткнёмся на них, либо возьмём группу «А» в «клещи».       — Глупо, только время потратим, да ещё и собьём маршрут к намеченной цели, — критически высказался Тирек.       — Вы не можете оспаривать приказы капитана Флэша, лорд Тирек, — сурово пригрозила ему Кулеврина, его стражница, такой же кентавр, как и он, только куда светлее и с более развитой мускулатурой.       — Если кто-то ещё не заметил, мы теряем наши магические способности. Чем раньше мы доберёмся до этой мелкой, тем раньше это прекратится, и мы, быть может, не потеряем их окончательно.       — Все мы заметили это, Тирек, но в этом деле крайне нужна хирургическая точность и аккуратность.       — В этом деле крайне нужно забыть о всяких глупостях, по типу мягкосердечия, Кризалис, и оставить заложников у них.       Как бы Кризалис не хотела оправдать в голове спасение заложников той или иной выгодой, в душе она прекрасно осознавала, что план Тирека куда эффективнее и надёжнее, несмотря на всю свою неправильность.       — Хватит, я выслушал позицию лорда Тирека и принял ее во внимание. Сейчас мы продолжаем работать по высказанной схеме, но если обстоятельства изменятся, мы временно оставим попытки спасти заложников, ясно?       Тирек пробубнил что-то неразборчивое, но, кажется, остался доволен тем, что его услышали. Отряд разделился, Ханни Берри возглавила группу из пяти пони-оперативников, двух перевертышей и одного стражника Тирека, химеры с телом тритона и змеиным хвостом вместо задних лап. Группа из ещё двух перевертышей, лорда Тирека, его стражницы, Кризалис и Бури во главе с Флэшем двинулась дальше.       

***

      Группа Ханни Берри уже двадцать минут преследовала группу «А», успев приблизиться к ним почти вплотную, оставаясь при этом незамеченными.       Всё это время Дизэнчантера, их специалиста по противомагическим угрозам, терзали смутные сомнения при взгляде на синюю кобылку-единорога, что шла не с заложниками, а наравне с Фемуром. Её уже успели идентифицировать как главу магического отделения компании Миднайт — Перпл Дот. Но голос кобылки и её гетерохромия глаз не давали покоя Дизэнчантеру.        — Послушай, Ханни, у меня есть дурное подозрение, что та кобылка не та, за кого себя выдаёт. Помнишь скандал на научно-магической конференции несколько лет назад?       — Да, ты тогда сопровождал принцессу, и вам даже удалось поймать какую-то юную террористку.       — Всё так, но потом она сбежала и исчезла. Знаешь, я на всю жизнь запомнил ее жалобные слезливые глаза с разноцветной радужкой.       — И что?       — У той кобылки точно такие же глаза, и ее голос кажется мне знакомым! Думаю, мы имеем дело не с Перпл Дот, а с Маджестик Чарм.       — Ты точно уверен в этом?       — С каждой секундой я верю в это всё больше. Послушай, Ханни, если это так, то мы крупно влипли. Я смотрел ее личное дело, в магической академии ей был присвоен «альфа плюс» уровень сил, и она является гранд-мастером кристальных чар!       — «Альфа плюс»?! — еле сдержала крик Ханни. — Хочешь сказать, она также сильна, как, например, Старлайт Глиммер или Старвирл?       — Не знаю, «альфа плюс» — это высший уровень магических сил, но даже между двумя обладателями «альфа плюс» уровней может быть гигантская пропасть, так как градации выше просто нету. Сейчас нам нужно донести наши предостережения до капитана, пока дело не приняло…       Его прервал звучный щелчок и громкий крик позади. Один из чейнджлингов наступил в медвежий капкан, установленный бандитами Ривера, и теперь его хитиновый панцирь был раздроблен, а нога, активно кровоточащая, была готова оторваться от малейших нагрузок.       Его тираду болезненных криков прервал точный выстрел сконцентрированного пучка магии, который пробил ему голову насквозь.       — Кто здесь?! — закричала Чарм, следуя старому совету Миднайт: «Сначала стреляй, а потом разговаривай».       Вся группа смолкла, спрятавшись за деревьями. Второй перевертыш пыталась заглушить свои рыдания от потери собрата, заткнув себе рот копытом; химера-страж покрепче вцепился в свою алебарду; земнопони уже взвёл многозарядный автоматический арбалет на изготовку.       Видимо, заглушить всхлипы в достаточной степени не вышло, потому что следующий залп магии разнёс ствол дерева вместе с чейнджлингом, прятавшимся за ним. Массивная громадина тут же начала накреняться и падать.       — В рассыпную! Окружай! Манёвр 4-12, манёвр 4-12! — скомандовала Ханни Берри, воспользовавшись суетой.       Пегаска-разведчик тут же взмыла в небо, единороги телепортировались, сменив позиции, а земной пони занял боевую позицию и открыл огонь по Чарм, чтобы отвлечь ее от своего напарника, еще одного земнопони, который начал обходить ее со стороны.       Дерево с грохотом свалилось на землю, поднимая пыль и ворох хвои. Заложники, решив прерваться от криков и паники, укрылись за упавшим стволом.       Следом в барьер Чарм начали один за другим втыкаться арбалетные болты, застревая в телекинетическом поле. Она собрала свои силы в одном направлении и испустила силовую волну, которая смела позиции арбалетчика, отбросив его. В это время сбоку с ножом на неё набросился второй земной пони, и его внезапное появление даже позволило ему подобраться вплотную. Но Чарм удалось остановить его нож в сантиметре от своего лица, захватив его всего в телекинез.       Заметив, что Чарм еле справляется с удержанием, инициативу решил подхватить змей-страж, замахнувшись своей алебардой. Но его атаку перехватил уже Фемур, перевоплотившись в большую хищную кошку и совершив рывок, поваливший змея на землю.       Земной пони какое-то время сопротивлялся телекинетическому влиянию Чарм, продвигая свой нож миллиметр за миллиметром в ее сторону. Его глаза налились кровью от скачущего давления, но он не останавливался, до тех пор пока в области его шеи не послышался глухой хруст. Его тело обмякло, выпустив нож на землю.       Фемур переборол своего противника как раз в тот момент, когда единороги открыли активный залп магии по нему. Отстрелив ему кончик уха и оставив ожог на бедре они вынудили его принять облик маленькой птицы и начать уворачиваться от выстрелов.       Чарм, также заметив единорогов, принялась вести по ним ответный огонь, прикрываясь от их выстрелов телом их сослуживца. Один из залпов Чарм оцарапал ногу Дисэнчантера, этого было достаточно, чтобы от раны в сторону его тела начали разрастаться кристаллы, активно заменяя собой живую плоть.        Он, приученный к подобным ситуациям, тут же начал вспоминать контрзаклинания, но, перепробовав несколько из тех, которые, по его представлению, должны были помочь, с ужасом заметил, что они не оказали должного воздействия. Им начала завладевать паника, и он начал кричать и молить о помощи, пока Ханни не отстрелила ему ногу магическим лучом, немногим выше уровня роста кристаллов. Конечность отпала, полностью кристаллизировавшись; дальше рост кристаллов на теле не продолжился.        Чарм была готова ещё раз атаковать, но большой болт, выпущенный из снайперского арбалета разведчицы, отвлёк ее, с грохотом разлетевшись о магический барьер, покрыв оранжевый защитный купол трещинами он заставил его лопнуть. Когда Чарм отвлеклась на пегаса, Ханни воспользовалась моментом и прижгла рану Дисэнчантера.       На лбу Чарм активно выступал пот, дыхание стало частым и сбивчивым, рог дымился; она не жалела своих сил на то, чтобы подбить надоедливого пегаса. Возможно, разведчице даже удалось бы вымотать Чарм до изнеможения и обезвредить ее, но Фемур в облике маленькой птицы, врезавшись ей в лицо, заставила ее застопориться. Чарм поймала ее на этой ошибке, и несколько ее атак угодили прямо в цель.       Задние ноги тут же начали активно покрываться кристаллами, затем они перебрались на тело, вскоре подобрались к грудине. Бедная пегаска металась из стороны в сторону, не зная, как ей поступить. По итогу, поднявшись высоко в воздух, ее крылья и сердце обернулись кристаллами, и она камнем полетела вниз. На землю она упала уже обратившись минералом; ее тело разлетелось вдребезги о землю, расколовшись на тысячи осколков.       Чарм стояла с сильной отдышкой, довольная результатом практического использования своих исследований в области кристальной магии, и переводила дух. В это время со спины на неё набросилась Ханни, и они сцепились в драке. Ханни не составила особого труда заломить Чарм и уткнуть ее лицом в землю.       — Ты заплатишь, за то, что сделала.       Чарм лишь стонала в ответ, от боли в заломленной конечности.       В это время приковылял Дисэнчантер, держа в телекинезе заряженный арбалет.       — Диз, я здесь разберусь. Проверь, кто ещё из наших выжил, — ее слова были прерваны резким потоком боли.       Она успела лишь услышать щелчок и почувствовать боль. Арбалетный болт вошёл в плечо, раздробив кость и оставшись наполовину в ней. Повалившись на землю, она заметила, как облик Дисэнчантера растворяется в голубом пламени и на его месте возникает беглый чейнджлинг.       — Ха-ха, я отвечу? — посмеялась, вновь вставая на копыта, Чарм. — Шавки принцессы Твайлайт, это вы мне ответите на все интересующие меня вопросы.       Фемур наконец позволил себе присесть, хватаясь за опалённое бедро. Беглым взглядом он оглядел поле боя. Два трупа лежали подле Чарм; их заложники, скованные страхом, не смогли воспользоваться шансом и сбежать; с ужасом он обнаружил, что ещё два трупа были его сородичами; раненная химера-страж был всё ещё жив, но бой продолжать не могла. Остановив взгляд на своём противнике, он с ужасом отвёл его в сторону своей «напарницы», когда оранжевый магический луч пробил грудную клетку воина, который уже не мог сопротивляться.       — Какого черта ты творишь? — прошипел Фемур, становясь все злее с каждой секундой.       — Избавляюсь от наших врагов, разве не очевидно? — ужасно холодным и надменно-безразличным тоном ответила ему единорожка.       — Он не мог больше сражаться!       — И что? Он такой же прихвостень Спаркл, как и все они. Думаешь, они пожалели меня, опозорив перед всеми и разрушив мою жизнь? Нет! Вот и я их жалеть не собираюсь.       Фемур не чурался испачкать корыта в крови, но делал это лишь по необходимости. Внутренние устои этого диверсанта не видели чести в убийстве беззащитного и не одобряли бессмысленного кровопролития, хоть он никогда и не пропагандировал пацифизм.       — Лучше проверь, не остался ли кто-нибудь ещё, если этот кто-то сбежит, то нас найдут. "С каких пор эта мямля стала такой безжалостной?" — размышлял Фемур, глядя в бездушные глаза Чарм. — "Или она всегда была такой, но работа на Коузи и последние события пробудили в ней эту черту психопата-убийцы?"       Не став слушать ее приказ, он встал и направился в сторону заложников. Чарм проводила его презрительным и подозрительным взглядом, но не решилась что-либо ему высказать, вместо этого вновь обратив свой взор к Ханни и зажигая свой рог.

***

      С тех пор как группа Флэша разделилась с группой Ханни, прошло уже двадцать минут. Они сильно оторвались вперёд и умудрились выйти к подножью горы, которую Флэш определил как подножие вулкана Мортизан.        Солнце уже село, а потому он решил аккуратно подняться в воздух и осмотреться. Взлетев и скрывшись в одном из облаков, он вгляделся в то, что было под ним.       Его глаза широко раскрылись, а зрачки сильно сузились, когда он заметил, что в кратере вулкана что-то назревало. Большой голубой шар излучал блёклый свет, который, еле долетая до кромки вулкана, освещал разбойничьи патрули, шаставшие то тут, то там на его вершине.       Он резко спустился к своей группе и рассказал об увиденном.       — А, значит, она вновь воспользовалась той схемой, что я ей показал. Что ж, не слишком изобретательно, но весьма надежно, всё же эту схему делал я, — хвалился Тирек.       — Что будем делать?!       — Захватим высоту. Оттуда мы сможем лучше оценить обстановку и получим преимущество по позиции.       Никто не стал возражать по поводу этого плана. Взобравшись повыше, они подкараулили парочку разбойников и наставили на них оружие.       — А ну тс-с, если будете кричать, значит, будет по-плохому.       — Вы работаете на принцессу Твайлайт? — с надеждой в голосе спросил один из них, заметив форму Флэша и Бури.       — Ну да.       — Ох, хвала Селестии и Луне, да простят они души наши грешные, мы спасены.       — Спасены? Разве, вы не по своей воле здесь?       — Раньше так оно и было, но мы честно думали, что дело заглохнет на полпути от того, что ее схватят, а мы свалим с добычей. Но когда она вернулась с принцессами... О звёзды...       — С принцессами?! Значит они здесь?       — Да-да, и не только они!       — Постой, ты говоришь, что вы все готовы удрать при первой возможности, так?       — Я готов поклясться, что другие того же мнения; большая часть, по крайней мере.       — А остальных сможешь убедить сдасться и провести нас?       — Si! Нет ничего проще, только вытащите нас отсюда живыми.       — Нет ничего проще, в тюрьме о вас хорошо позаботятся.       Разбойник угрюмо вздохнул, но не стал ничего возражать, поскольку ценил жизнь выше своей свободы.       От небольшого триумфа их отвлёк отдалённый грохот, одно из деревьев накренилось и грузно свалилось на землю.       — Что это?       — Не знаю, но надеюсь с группой Ханни все хорошо.       Прошло ещё около получаса, значительная группа разбойников, которых удалось уговорить сдаться, топталась в сторонке под бдительным взором стражницы-кентавра и Бури; самых буйных и твердолобых пришлось связать и заткнуть им рты, но их было не так уж много.       Флэш и остальные забрались на край жерла и, пригнувшись, принялись разглядывать и оценивать обстановку. В центре стояла установка по выкачиванию магии, с краю стояли клетки с пленниками, а с противоположной стороны были расположены несколько спальных мест, среди которых шастали остатки разбойников. Но нигде не было видно Коузи.        Глаза Флэша заметили, как один из разбойников подбежал к одиноко стоящему жеребцу и что-то шепнул ему на ухо. Тот тут же рванул с места и, выбежав к открытому пространству, замер в ожидании. Вскоре снизу появилась группа заложников с Чарм и Фемуром.

***

      Чарм вышла из тоннеля, заворожённая голубым сиянием магической сферы. Из размышлений и созерцания ее вывел голос Ривера, позади него уже успела скопиться чертова дюжина его доверенных с оружием на изготовке.       — Мисс Чарм, чем обязан вашему визиту?       — Думаю, ты догадываешься, к кому я пришла. Надеюсь, у вас с охраной всё в порядке, мы наткнулись на свору принцессы не так далеко отсюда.       — На счёт этого не волнуйтесь, мои ребята наверняка бы заметили.       — Да что ты? А я… — она остановилась на полуслове и вслушалась в нечеткое эхо долетевшее до них с вершины.       Флэш вздрогнул, услышав крик своего подчиненного за спиной.       — Капитан! Капитан Флэш! — земнопони в панике нёсся к ним, не отдавая отчетности своим действиям, после увиденного.       Флэш тут же кинулся остановить его и, заткнув рот, прошипел: «Не ори, кретин». Тому хватило выдержки, чтобы сбавить тон, но он тут же убрал копыто и, задыхаясь от отдышки, проговорил вполтона:       — Она знает, что мы здесь! Это Маджестик Чарм, она знает о нас, весь наш отряд убит. Только я, быстро оклемавшись после того, как она снесла меня силовой волной, выжил. Я видел, как она пытала Ханни, и та, не выдержав, всё ей разболтала. После этого я помчался искать вас.       — Как это все умерли? — жалобно прошептала одна из перевертышей, Шамот. — Значит и Габбо тоже…       Ее начало шатать, и она попятилась. Кризалис успела остановить ее до того, как та показалась на краю, но камень, неведомым образом с силой выскочивший из-под ее копыта, полетел прямо в жерло, с глухим грохотом ударившись об пол.       Повисла глухая давящая тишина с обеих сторон.       Рог Чарм ярко засверкал, заставив разбойников напрячься. Но, к всеобщему удивлению, после внушительных усилий ее магия моргнула яркой вспышкой, и расстояние между Чарм и Ривером прорезала вторая, ещё более яркая вспышка света, в воздухе повис аромат озона.       Чарм телепортировала перед собой кусок грунта с верхушки жерла на котором находился отряд Флэша Сентри, застав их врасплох. Разбойники тут же навели на них оружие. Флэшу и остальным ничего не оставалось, кроме как выбросить свое оружие на землю.       — О чем я и говорила, Ривер. Удивлены, капитан? Мне тут одна птичка о вас нашептала, естественно, не за бесплатно. — Чарм левитировала в ноги Флэша кристаллизированную голову Ханни Берри, на которой вечно отпечаталось выражение непомерного страха и страданий.       — Чертова психопатка!       — Да-да, можете не распинаться в своих оскорблениях. Теперь, когда излишние помехи убраны, перейдём к делу. Я хочу видеть Миднайт.       — Миднайт? — переспросил Ривер. — Миднайт Рейн тут нет.       — Где она?       — Нигде, ее просто нет; никогда не существовала.       — Приведите мне Миднайт Рейн. — прорычала Чарм, подымая свои арбалеты выше.       Ривер устало выдохнул и развернулся.       — Нет! Не ты, ты наверняка ей что-нибудь скажешь про меня, — взгляд Чарм заметался по толпе. — Ты! — она указала арбалетом на Свити Белль.       — Я?! — растеряно переспросила Белль.       — Да ты, пошевеливайся уже! — Чарм вытолкнула Белль из группы заложников, подгоняя ее арбалетом.       Кобылка растерянно вышла, встав меж двух огней, и испуганно глядела по сторонам, пока ее взгляд не упал на серьезное лицо Ривера.        — В келии, — сказал он и легко кивнул головой в сторону выдолбленного в скале укрытия, закрытого тканевой перегородкой.       Белль аккуратно кивнула в ответ и умчалась за Коузи. Добежав до шторы, она тут же прошмыгнула за неё и, оказавшись в тихом промежутке между двумя перегородками, выдохнула. Опомнившись, она заглянула за вторую штору, из-за которой доносился невнятный шёпот. Странная фигура сидела в середине келии, обмотанная в грязный пергамент с ног до головы, она шептала ни то заклинание, ни то молитву, от которой стены ее убежища, казалось, резонировали.       — Коузи? — неуверенно спросила Белль.       Шёпот тут же прекратился, и кобылка медленно повернулась в сторону Белль. Это действительно была Коузи, ее лицо также было плотно замотано и лишь редкие локоны и исказившийся в непонимании полуоткрытый рот пробивались сквозь плотную бумагу.        — Our voice calls out. Свит-ти-ти-ти Белль, they fear death, это ты? — голос Коузи был хриплым, неровно дребезжал и соскакивал, как музыка на старом проигрывателе с кривой иглой.       — Да, это я Коузи.       Она использовала магию, чтобы разрезать ленту пергамента на голове. Та распустилась, высвобождая ее изнеможённое лицо, и упала на ее плечи. Глаза Коузи так и не смогли обрести единый красно-розовый цвет радужки, вместо этого начав переливаться всеми цветами радуги; вены вокруг глаз уже были не так вздуты; в целом вид у неё был грязным и потрепанным, от неё за километр разило настоями и ароматическим маслом, а на щеках красовались засохшие кровавые слёзы, а само лицо местами выражало полное отсутствие мыслей у неё в голове.       — We offer immortality. Что ты тут делаешь?       — Коузи, ты должна выйти со мной.       Аликорн долго сидела без ответа с полной пустотой в глазах, на краю ее рта, в свете свечей, блестела, подобно миниатюрному брильянту, капля слюны.       — Мы попытаемся. — Коузи поднялась на копыта, и теперь было явно заметно, что по ее телу пробегает дрожь, ее саму шатает, а конечности ее, бывает, изламываются в невозможных положениях, но позже вновь встают на свои места как ни в чем не бывало.       Она медленно и неуверенно побрела вперёд, но, дойдя до ног Свити Белль, упала и жалобно вцепилась в них.       — Бе-бе-бель, The Great Work has begun, Мы не можем! Не можем! Кости ноют, страдая от мороза, мышцы сводит от жара, легкие воют криками Вендиго, стены плывут перед Нашими глазами. Зачем ты мучаешь Нас?! — тело Коузи искажалось, ее очертания то рябили, то расплывались в воздухе; кожа таяла, как мороженое под летним солнцем, а затем снова застывала, возвращаясь на своё место.       Белль было страшно смотреть на метаморфозы подруги, но она аккуратно освободила и протянула к ней дрожащее копыто, прикоснувшись к ее лицу; рябь заметно ослабла, и Коузи наконец подняла на неё взгляд своих змеиных глаз. Капля слюны отделилась от уголка рта, свесилась тонкой нитью и беззвучно упала на пол.       — Нам нужна помощь, Коузи, и только ты можешь помочь нам.       Коузи вновь молча встала и, собрав все свои силы, попыталась удержать своё тело от распада. Затем она медленно побрела к выходу без посторонней помощи, под ее поступью расцветали всевозможные цветы и травы, и тут же вяли через секунды, превращаясь в перегной. Белль последовала за ней, прежде отодвинув перед ней шторы.       Выйдя наружу, она доковыляла до собравшихся, которые так и не сдвинулись с места, держа друг друга на мушке.       — Где Миднайт? — с надеждой и непониманием в голосе пролепетала Чарм.       — Чарм?.. Проклятье, а Я-то думала: «О чем Я могла забыть?» Да,.. Многие знают Меня под именем Миднайт Рейн — говорила Коузи голосом Миднайт, в то время как пергамент на ней загорался, сгорая без остатка и оголяя ее тело       Сильно исхудавшая, со слипшейся от масла, крови и грязи шерстью, с воспалёнными после операции швами, перед ними стояла аликорн Коузи.       Чарм вздрогнула и отступила, наконец узнав ее лицо.       — Значит, это все же правда? Ты врала мне все это время?       — Ох, бедная, бедная Чарм, при всех твоих знаниях и силе ты всё так же наивна и аутична. Твоя слепая преданность Меня поражает.        — Скотина… Дискордова тварь! О чём ещё ты мне врала всё это время?! — на глаза Чарм начали пробиваться слёзы.       — Если мы будем всё разбирать по полочкам, то это затянется на неделю, — отмахнулась Коузи, подражая надоедливому Филидельфийскому акценту с нотками писклявости.       Чарм дрожала стоя в нерешительности.       — То происшествие на научной выставке твоих копыт дело? — наконец поинтересовалась она с пустым взглядом.       — Ах, это, ты должна Меня поблагодарить за него, ведь так Я значительно ускорила твой прогресс в качестве моей пешки.       Чарм, не дослушав, с криком боли разрядила несколько арбалетов, заряженных болтами с наконечником из чёрного камня, в Коузи, но те, как и в случае с Селестией, сгорели в воздухе, не долетев до цели.       Испустив волну пирокинетической магии, Коузи резко выгнуло и стошнило. На пол из ее рта полились потоки жидкой радуги, из которой тут же образовывались разнообразные членистоногие и паукообразные, разбегаясь во все стороны. Тело вновь начало рябить, силуэт расслаивался на цветные образы, дрожащие в воздухе. Очередным усилием она собрала себя воедино, вновь выпрямившись. Почувствовав шевеление во рту, она расправила крыло и парой маховых перьев вытянула заплутавшую сколопендру из своего рта, отбросив ее в сторону; после чего сплюнула остатки радуги.       — Да что с тобой происходит? — в ужасе, почти шёпотом, спросила Чарм.       — Половину Моих сил забрала Моя же установка, но даже так Я сильнее тебя. Не мешай Мне и проваливай, пока жива; можешь считать это Моими прощальными извинениями.       — Эти силы, ты отняла их у принцесс, да? Пускай. Я никуда не уйду, пока ты не поплатишься за то, что сделала с моей жизнью! — она притянула Пэрл Спирит поближе к себе и прижала арбалетный болт к ее шее.       — Серьезно думаешь, что Я вступлюсь за неё? — с безразличием усмехнулась Коузи. — Они такие же пешки в Моей партии, как и ты, Чарм; их жизни волнуют Меня не больше, чем твоя. — слукавила она, не подавая признаков волнения.       Чарм молча уткнула арбалет в шею Спирит, и тот, прорезав кожу, пустил тонкую струйку крови по ее светлой шерсти. Спирит, не привыкшая к боли, вскрикнула так, будто бы ее начали разделывать заживо.       — Эй! — тут же встрепенулась Коузи.       — Что такое? Я думала, что она безразлична тебе. Ну что, я стреляю? — с едкой, как щелочь, издевкой спросила Чарм.       По лбу Коузи скатилась одинокая капля пота, пробежав меж складки нахмуренных бровей, проскользнув между злых глаз и оставив свой путь на ее губах.       Коузи недовольно цыкнула — Ну вот, придётся изменить Своим планам. Поздравляю, твоя взяла, говори, чего хочешь.       — Говори, как ты заполучила магию божественных сестёр?       — С помощью древнего артефакта.       — Тогда давай его сюда!       Коузи встала в нерешительности и еще раз посмотрела на Спирит, та часто дышала, и в ее глазах читался страх. Их взгляды на секунду встретились, и Спирит с обиженным видом отвела свой в сторону, явно сдерживая слёзы. "Умудряется строить обиженный вид даже сейчас, в этом вся ты, Спирит. Черт, это мне стоило бы плакать в подобной ситуации. Что же делать?"       — Я все ещё жду.       Коузи сдалась и телепортировала колокольчик к себе. Затем, подержав его немного в копытах, в ее глазах словно бы блеснула коварная идея, и она без сомнений отбросила колокольчик в сторону Чарм; та захватила его в телекинез и поднесла поближе к себе.       — Если ты закончила, то я бы тоже предпочёл обсудить с ней пару моментов, — вставил Фемур, но Чарм тут же нацелила на него несколько арбалетов, прогнав в сторону к остальным заложникам. — Проклятье…       Ривер, продолжавший молча наблюдать за происходящим, обливался ручьями пота.       — Как им пользоваться? — властно спрашивала она, не на миллиметр не убрав наконечник от шеи Спирит.       — Чтобы воспользоваться им, тебе нужно заклинание; либо ты произносишь его, держа колокольчик в копытах, либо посылаешь магическим сигналом в артефакт.       — Что за заклинание?       Коузи намеренно промолчала, строя из себя нерешительную институтку.       — Что за заклинание? — настырнее спросила Чарм, с новой силой утыкая болт в шею Спирит.       Наконец, «не выдержав», Коузи издала самый отчаянный вздох из возможных. С недовольным выражением лица она назвала ей два заклинания: чтобы отнять и чтобы отдать магию, не забыв сделать тон голоса как у зажатой в угол жертвы. При этом Коузи невзначай, но с явным акцентом, добавила, что, чтобы заклинание сработало, нужно представить, сколько магии ты хочешь забрать из колокольчика.       Чарм, окрылённая успехом, тут же поспешила протестировать новоприобретение на Коузи и отняла у неё всю магию без остатка, вновь сделав ее пегасом. Коузи повалилась на землю, без выносливой физиологии аликорна чрезмерно концентрированные препараты в ее крови начали медленно ее убивать. Она подняла злые глаза на Чарм; искусственный правый глаз Коузи, без постоянного вливания магических сил, вновь окрасился в алые тона и лопнул, вытекая на пол кровавыми сгустками.       — Ха-ха! Работает! — радовалась Чарм.       Наученная горьким опытом, она не спешила верить абсолютно всем словам Коузи, поэтому заклинание передачи магии было протестировано на Спирит. Чарм позволила колокольчику дать ей кроху той невероятной силы, что хранилась в нем, и, заметив, что ничего страшного не произошло, отняла у Спирит всю ее магию, бросив ее обессиленное тело на землю.       За всем этим внимательно наблюдала Коузи, медленно поднимаясь с пола. "Давай, Чарм, не подведи меня и в этот раз."       — Представить ту часть магии, которую я хочу забрать? — риторически спросила она саму себя. — Что за глупость, я просто заберу ее всю без остатка. "Умница, Чарм, я так и думала, что амбиции вскружат тебе голову."       Гул колокольчика и жёлто-чёрная магическая вспышка ознаменовали начало конца. Поток магии наполнил тело Чарм, увеличивая её размеры в десятки раз. Все стороны конфликта позабыли о междоусобицах и бросились кто куда: разбойники в стороны, отряд Флэша, Скуталу, Белль и Блум подхватили бессознательную Спирит и ринулись к клеткам освобождать пленных, Фемур и Ривер тоже отошли, но как-то вышло, что они также оказались недалеко от клеток с пленными, Ривер даже отдал Флэшу ключи от замков. Лишь Коузи осталась на том же месте, до ужаса спокойная и уверенная в себе.       Тело Чарм, раздутое от магии, вытянулось и приобрело монструозные черты. Зубы заострились, зрачок сузился, за спиной развивались перепончатые крылья с редкими проблесками перьев, рог искривился.       Раздался злорадный и зычный хохот.       — Столько твоих стараний я перечеркнула в один миг! Столько силы, и вся она моя, МОЯ! Теперь ты поплатишься за свои преступления, Коузи Глоу! — рог Чарм засветился, она была готова атаковать.       Коузи продолжала стоять с безразличным видом, даже когда луч магических эмпирей устремился в ее сторону.       Промелькнула яркая вспышка света. К удивлению Чарм, Коузи осталась на прежнем месте, только теперь она была с ног до головы покрыта конфетти; она даже сподобилась хоть как-то отреагировать на атаку Чарм и сдула часть конфетти со своего носа.       — Что?!       Чарм запустила ещё несколько магических лучей в разные стороны, но они только и делали, что создавали говорящие пиньяты да зубастые ананасы.       — Что с моей магией? Что ты сделала?! — в панике спрашивала Чарм.       — Я? Решительно ничего, хотя твоя ситуация Мне хорошо знакома. — Коузи окинула взглядом Кризалис и Тирека, те тоже уже поняли, что к чему. — Видишь ли, — продолжила Коузи, — чтобы контролировать магию хаоса, нужно либо быть полностью безумным, либо иметь в запасе объём магических сил, сопоставимый с половиной магии Эквестрии.       Оттолкнувшись от части жерла, телепорированного Чарм, и взмыв в небо так быстро, как только могла, Коузи перехватила парящий колокольчик и сразу же произнесла заклинание, вытянувшее из Чарм всю магию.       Кобылка уменьшилась до стандартных размеров и повалилась на землю вместе с несколькими до этого левитировавшими арбалетами, Коузи приземлилась рядом.       Чарм попыталась приподнять голову с земли и произнести хотя бы ещё одно заклинание, но всё было тщетно, магии в ней больше не осталось.       Коузи посмотрела на неё с высока презрительным вглядом.       — Ты осмелилась вновь совершить глупую ошибку и бросить Мне вызов, ничтожество.       — Ненавижу тебя. — еле выдавила из себя единорожка.       Поставив копыто ей на рог, Коузи вновь прижала к земле только-только начавшую поднимать голову Чарм.       — Что ты делаешь? — жалобно спросила ее Чарм, но та не ответила, лишь начала давить на нее со всей силы. — Нет! Стой! Что ты делаешь? Хватит! — вопила Чарм, холодея от ужаса, когда рог под копытом Коузи начал хрустеть.       Всё, что оставалось Чарм, — это кричать; она вцепилась передними копытами в ногу Коузи, но в ее хвате не было силы. Остальные поспешили к ней на помощь, в особенности Буря, по понятным причинам, но было уже поздно. Рог издал протяжный хруст и раскололся под копытом Коузи. Чарм завизжала на весь кратер.       Резкий разряд, вызванный искажением магического поля, высек молнию, которая заставила бежавших на помощь резко остановиться. Разряд, прошедший по копыту Коузи, раскроил ей кожу и мышцы вдоль всей передней ноги, прямо до ключицы, неровной линией, больше напоминавшей по узору трещину на камне, но теряющаяся чувствительность в теле не позволила ей ощутить весь спектр боли, отчего она не выказала должной реакции, проигнорировав ранение. Она лишь недолго разглядывала кровоточащую рану.       — Теперь ты под стать своему рогу — сломанная и бесполезная, — сурово проговорила Коузи, убирая своё копыто и прижимая колокольчик поближе к себе. — Теперь все видят, что бывает с теми, кто бросает Мне вызов?! — огласила она всем присутствующим, пятясь назад.       Отойдя почти до границы магического круга, она встала на дыбы и с чувством истинного превосходства оглядела окружающих. Прямо позади неё пульсировала и разливалась светом звёзд большая голубая сфера магических эмпирей, эффектно оттеняя ее светящиеся красно-розовые глаза.       — Жалкие смертные, что осмелились бросить вызов Мне, Богу этого мира. Ваши ничтожные потуги всю Мою жизнь преследовали Меня мрачной тенью, но время лишений уже прошло. У вас было много шансов, чтобы избавиться от Меня, убить! Каждый раз оставаясь в живых, Я думала, что жизнь просто шутит надо мной, продлевая Мои мучения. Но дело было в другом… Невозможно убить то, что умереть не может! Я Богиня! Я Коузи Глоу! Я бессмертна!       Пока она распиналась о своём великолепии, Чарм всё же нашла в себе силы поднять один из близлежащих арбалетов и нацелить его на Коузи. Флэш заметил это, но когда он бросился на неё с криком: «Стой!», было уже поздно, и спусковой крючок, отпустив тетиву, отправил снаряд прямо в грудь Коузи.       Примерно в это же время на неё из арбалета нацелилась Кризалис, желая выбить колокольчик из ее копыт. Это заметила не до конца оклемавшаяся Спирит и, подумав, что Кризалис собирается убить Коузи, бросилась помешать ей, из-за чего наводка сбилась и болт полетел Коузи в живот.       В довесок, как будто этого было мало, Фемур, про которого все успели позабыть, также выхватил арбалет и с клятвой: «Я Фемур, гордая особь своего роя, за попытку убить меня ты платишь своей смертью!» выпустил третий болт, угодивший Коузи в шею.       Всаживаясь один за другим, с интервалом в менее чем секунду, болты заставили Коузи сначала отступить на шаг, затем выронить колокольчик и после отклониться назад. Она не упала на пол, зайдя в пределы магической печати, призрачные руки схватили ее и, сдирая плоть с костей, быстро потащили к магической сфере. Ее подруг, всех в нервном шоке, пришлось удерживать от попыток спасения; им оставалось только наблюдать, как испуганное лицо Коузи скрывается под непрозрачной поверхностью сферы, а ее тело растворяется, превращаясь в сырую магию.       Коузи исчезла. Магический шар на несколько мгновений увеличился в размерах, после чего сжался до чуть меньшего, чем был раньше, и посерел. Всё стихло.

      Коузи Глоу, опаснейший враг Эквестрии на протяжении более чем десятка лет, была мертва.