Глава 2

Себхаг прокашлялся. Горло было ни к чёрту. Нельзя принимать столько посетителей каждый день. Удивительный успех, учитывая, что никто на самом деле не верил, что он, Себхаг, деревенский знахарь, впрямь мог предсказывать будущее или гадать на картах. Но жители округи всё равно едва ли не каждый день приходили в обветшалую лачугу за советами, снадобьями и прочей магической чепухой. Они не верили. Себхаг знал это, но в конце концов, какая разница? Люди приходят скорее за ощущением того, чего объяснить не в силах. Им не нужна настоящая магия. Да и к чему она пахарю или кухарке? Они бы её лишь испугались. Себхаг был доволен своей жизнью. Но оставался на душе небольшой осадок от того, что его способности, почитай, не применяются. Однако, старец умело утешал себя тем, что могло быть и хуже. Таких, как он, страшились, по-настоящему, не в шутку, как деревенская ребятня, а до стука зубов и мурашек по спине. Покамест одни опасались его дара, иные жаждали использовать, особенно сильные мира сего. Колдун это знал и был рад, что ведёт такую жизнь, какая у него есть. Вольную, а не в золотой клетке при дворе владык. День был тяжёлым, из года в год всё труднее становилось переносить повседневные хлопоты. Тем паче разыгралась буря. Себхаг прекрасно засыпал в непогоду. Ветер пел ему колыбельную, а дождь сладко убаюкивал. Но в эту ночь чародей почему-то не мог уснуть. Его тянуло к колобку (так он нарёк волшебный шар). И не без причин, ведь шар постоянно норовил свалиться с подставки и укатиться под стол. Себхаг встал, нащупал ногами потёртые, уже дырявые на больших пальцах тапочки и шаркая поплёлся к пыльному шкафу. Он бережно положил на стол пару книг и склянок с третьей заветной полки, отодвинул секретную дверку. Знахарь осторожно опустил колобка. Тот неуверенно пошатнулся и сам вскочил на подставку. «Чудно», подумал чародей, «видимо, ему в самом деле есть, что мне показать». Он щелчком пальцев зажёг свечу. Шар тем временем нетерпеливо вертелся. Старик тронул его указательным пальцем. Мир закружился, пелена начала смазывать очертания комнатушки колдуна. А вместо неё Себхаг увидел коня с горящими во тьме глазами. Он летел сломя голову сквозь шторм, прорывался через чащу. Верховых было двое, мужчина в плаще, под которым не видно лица, и девушка с длинными белыми волосами. Колдун знал тропу, по которой они мчались. Скоро ждать гостей. Мир закружился. Новое место. Берлога Медведя. Себхаг нередко там бывал, чтобы продать хозяину всякие травы и погадать ему на картах долгими зимними вечерами. Не то чтобы этот тип был ему по душе, но кто платит, тот платит. Несколько конных подъехали к главному входу, их встретили слуги. Они были чрезвычайно взволнованы. Напуганы. Через шар волшебник не мог слышать разговора, но и по увиденному было не сложно смекнуть, что приключилось. Один из всадников яростно жестикулировал и тыкал клочком бумаги, на котором изображена девица, которую Себхаг видел ранее. Слуги, вылитые бандиты, туповато качали головами, что невероятно раздражало конных. Они так и не сказали преследователям, кто увёз девушку, — сделал вывод знахарь после того, как всадники решили хорошенько поколотить слуг из Медвежьей шайки. Видение прервалось. В дверь стучали. Колобок скатился с подставки и сноровисто запрыгнул на полку. Старец взял свечу и спешно зашаркал к двери. На пороге стоял, увиденный в шаре, путник, но уже без капюшона. На руках он держал девушку, которая обмякла, точно тряпичная кукла. — Ох, Лис, ну и делов ты натворил, я смотрю. Что ж на сей раз? — поинтересовался Себхаг, пропуская гостей в дом и опасливо выглядывая за дверь. Старик щурился, но тьма стояла хоть глаз выколи. Он недовольно поохал, кашлянул и затворил скрипнувшую дверь на два замка. — Лис, ну что ж ты стоишь-то. Как дитя, ей-богу. Так, клади же девицу на кровать. — Эх, Себхаг. Не знаю, что с ней. Невероятная история приключилась. Отыскал я её… — Да подожди рассказывать-то. Не видишь, ей помощь нужна. А ну-ка, давай-ка, подсоби. Возьми воды в ведре около двери. Промоем ей рану. Ты что, не заметил, что красавица твоя вся в крови? Себхаг небрежно рылся на полках, ставил на стол пузырьки, снимал с верёвок сушившиеся травы. А по лицу путника было видно, что он либо не отличается особым умом, либо крайне растерян и подлинно не заметил, что на затылке у девушки запеклась кровь, успев запачкать волосы. Но чародей знал, что Лис никакой не умственно отсталый. Знакомы они давным-давно. Значит, стряслось что-то из ряда вон. В голове проносился ворох мыслей, но виду он не подавал. Подкинул поленья в камин, поставил воду, оборвал лепестки сушёных трав и бросил в кипяток. — На-ка, подержи. — Старик бережно промывал отваром рану девушки. — С ней всё будет хорошо? — Лис заботливо вглядывался в лицо спящей, точно не верил самому себе, пытался отыскать какой-то подвох. — Будет. Подожди до утра, дай ей отдохнуть. Здесь вас погоня не настигнет. Себхаг последовал примеру путника и тоже устремил всё своё внимание на девушку. Он уже знал, кто она. Точнее говоря, догадывался. Ведь то, что приходило ему в голову, было безумием, небылицей. В наши времена люди не верят даже в него, в мага. А если и он не особо верит в её существование, то само присутствие беловолосой гостьи прямо-таки невероятно. Тем не менее, она спала на кровати, как ни в чём не бывало. От неё исходили импульсы, которые, как чудилось Себхагу, мог ощутить даже простой смертный. Это была не обычная магическая аура, которая шептала на ухо. Нет. То, что исходило от неё, кричало, било по голове. Поленья в камине потрескивали, согревая всю небольшую лачугу уютом. За стенами маленького убежища свирепствовал шторм, ревел, ломал ветви, выл и приветствовал зимнюю пургу. Она неслась с северного предела, с самых гор. Скоро зима завоюет не только лес Фосгарр с его диковинными обитателями, но и спустится на зелёную равнину.

***

Буря. Пурга. Метель охватила лес Фосгарр. Тусклое небо над деревьями такое высокое, будто нет конца простору между землёй и облаками. Снега уже по щиколотку намело. По колено. Скоро будет трудно идти. Давно я тут? Как очутилась в лесном дворце зимы? Надо найти. Что найти? Не помню. Может, выход? Да, верно. Скорее к людям. Надобно бежать, что есть мочи. Я не одна в лесу. Точно знаю, что не одна. Я тебя не вижу, не слышу, но чувствую, что ты здесь. Смотришь на меня из-за ветвей, наблюдаешь из-за серых туч. Уже прошёл час, а может, два? Кругом всё знакомо, но всё чужое, холодное. Я будто уже была тут. Будто уже ходила в этой метели. Одна. Потерянная. — Найди меня. Отыщи меня в тумане, отыщи в метели, отыщи в пурге, — шепчет, поёт мне ветер. Не страшно. Почему этот голос не пугает? Он будто совсем рядом. Может, кто-то стоит у меня за спиной и шепчет на ухо? — Где ты? Я не вижу. Помоги мне. — Кричу так, что голос болезненно срывается. Горло дерёт от воплей, а лёгкие готовы разорваться от холода. Кричу, но меня не слышат. — Найди меня. Отыщи в тумане, отыщи в метели. Ты меня видишь. Ты меня слышишь. Я и есть пурга, — снова напевает ветер. Нет сил. Снег оказался вовсе не холодным. Мягкий, пушистый. Останусь здесь. Пускай. Всё равно. Темнота. Тупая боль в затылке. Почему так болит? Кажется, меня вчера поколотили. Снова. Опять этот дурной сон. Как же тепло и удобно. Надо открыть глаза. Понять, что происходит. Эх, нет. Не сейчас. В темноте так спокойно. Прошло ещё несколько часов. Девушка так и не смогла вновь забыться сном. Поэтому из любопытства опасливо приоткрыла один глаз. Камин. Огонь. Два человека за столом. Она пыталась припомнить, кто они, но в голове всё ещё шумело. События вчерашней ночи мало-помалу начали складываться в полную картину. Девушка не помнила только одного: осталась ли она в замке у Медведя или её увёз загадочный незнакомец. Но, сделав пару нехитрых логических заключений, она поняла, что в берлоге Медведя с ней так цацкаться не стали бы. Кто бы стал укладывать её на мягкую постель? Да никто. Жалкая шайка разбойников. Она ненавидела их. Люто. Неистово. Была уже готова бежать в ночи, куда глаза глядят. Хоть и бежать-то было некуда. Не к кому. «Значит, незнакомец всё-таки её увёз. Но зачем? Куда?» — подумала девушка. Она ненароком подслушала разговор Медведя с подчинённым. Речь шла о том, что за её головой скоро приедут, и что он, Медведь, получит неплохую награду. Но тогда это казалось ей безумием. Награду? Да за что? За прачку-замарашку? Но раз тут такое дело, быть может, и была толика правды в словах Медведя. — Почему она не просыпается? Ведь уже пора. Может, что-то всё-таки не так? Что мы упустили? Может, она не спит, а без сознания? Девушка приоткрыла глаза, но этого было не заметно из-за пушистых белых ресниц. Говорил как раз тот, кто спас её — незнакомец. Голос у него был тихий, немного грубый, но не злой. Ей это понравилось. Первое, что бросалось в глаза, — это его яркие рыжие волосы. Они без малого доходили до плеч и чуточку вились, что придавало образу в целом не такой угрожающий вид. На щеке у незнакомца был странный шрам, чересчур ровный, чтобы можно было поверить, будто он появился случайно. Змея, свернувшаяся кругом и пожирающая свой хвост. Где-то она уже это видела. Мужчина был лет на 7–8 старше неё. Несмотря на довольно грубые черты лица, гостья сочла его симпатичным. И тут же постыдилась этой мысли, ведь симпатичный он или нет, значения на самом деле не имеет, если он желает её убить или подороже продать тем, кто убьёт. Но пока она внимательно его изучала, мысли о том, что незнакомец хочет причинить ей вред, постепенно рассеивались. Да, у него имелось при себе оружие: лук на спине с внушительным колчаном стрел и длинный меч, прикреплённый к поясу. Но она ему доверяла, сама не зная почему. Было в нём что-то знакомое. Или всё-таки не было? — Она проснётся, не тревожься так. И не такие у меня просыпались. Отдых — вот что надобно. Имей терпение, Лис. Разве в твоей работе не оно главное? Девушка теперь обратила внимание и на второго человека. Это был старец. Седые, длинные волосы, заплетённые в косичку, и небольшая бородка. Лицо испещрено морщинами, но определить его возраст девушка не смогла, так как держался он статно, будто годы не уронили на его плечи своего бремени и не смогли согнуть ни тело, ни дух. — В моей работе главное не раздумывать подолгу и махать мечом в нужном направлении, — ответил рыжеволосый. Речь про махание мечом, явно, испугала девушку. Она невольно вздрогнула, о чём немедля пожалела, и вновь попыталась притвориться спящей. Но не тут-то было. Острый взгляд старичка всё подметил. Он пихнул локтем второго и показал рукой на неё. — Не спит твоя красавица. Не бойся нас, мы тебе не враги. Всё худшее ты уже прошла. Открывай глаза. Было в голосе старичка что-то этакое, чему не получилось противиться. Как ни силилась она цепляться за страх и тревогу, её неизменные спутники быстро покидали её, уступая место покою. Девушка открыла глаза и медленно приподнялась на локтях. Затылок всё ещё ныл. Незнакомец, тот, кто увёз её из берлоги Медведя, придвинул стул ближе к изголовью кровати. Так прошла минута. Лис молчал, и она тоже не спешила нарушить тишину. Только смотрела на него и пыталась понять. Когда? Девушка была уверена, что это уже было. В голове сделалось шумно, едва лишь она попыталась напрячь память и припомнить, где она его видела. — Стрей, что случилось? Почему ты была у Медведя? Это же так далеко от белой рощи. Ты оттуда сбежала? — Незнакомец говорил без укора, мягко, как охотник подходит к оленёнку. Тихо, осторожно. Одно неловкое движение может всё испортить. — Белая роща? Я слышала об этом месте от бабушки из соседней деревни. Но сама я там никогда не была. И почему Стрей? Это не моё имя. Мужчины переглянулись. У того, что сидел ближе, на лице отразилось крайнее изумление. — Может, из-за ушиба? — Он уже обращался не к ней, а к старцу. Тот в ответ только отрицательно покачал головой. А Лис вновь обратил всё внимание на лежащую на кровати. — Нет, как ты не помнишь? Стрей, так тебя зовут. Мы же с самого детства знакомы. — Нет, моё имя Ив. И я вас не знаю. Вы, вероятно, приняли меня за другую. — Рыжеволосый даже немного отшатнулся и вновь глянул на чародея. На этот раз тот не ограничился жестами. — Не пугай девочку. Так или иначе, она не помнит тебя. И, видимо, всё остальное не помнит тоже. Но что-то в её памяти всё-таки есть. Неразумно сейчас пытать нашу гостью вопросами, на которые у неё нет ответов. — Он ласково поглядел на Ив. — Лучше расскажи всё сначала. Всё, что помнишь. Девушка уже хотела возразить, с чего бы ей повествовать о своей жизни незнакомцам. Но под необычным взглядом хозяина дома ей вдруг показалось, что это просто необходимо сделать, и она даже хочет рассказать им всё.