Глава 13

Два всадника неслись сквозь ущелье, то и дело подгоняя и так разогнавшихся донельзя коней. Девушка с чёрными волосами отставала. Она пригнулась к гриве разгорячённого животного, его сердце неистово колотилось, как и её собственное. В ущелье царил полумрак, нависающие скалы почти полностью скрывали за собой солнце. Ив безжалостно ударила Топтуна в бока, но догнать Барса у неё никак не получалось. Девушка хотела крикнуть, но не смогла: дыхание перехватило, ветер безжалостно бил в лицо, глаза слезились. Ив слышала топот копыт и крики у себя за спиной. Преследователи настигли их у подножия гор, раскинувшихся на пути к лесу Фосгар. Они были уже совсем рядом, Ив даже смогла разглядеть страшное лицо со шрамом их предводителя.  «Догонят, уже совсем близко. Чувствую их глаза у себя на спине!»  Всадники мчались и мчались, но ущелью не было конца. Если бы Ив обернулась, то уже могла увидеть своих преследователей. Она не смотрела назад, но знала, что они там. Ив не могла сдерживать слёз. Она всхлипывала, задыхалась от страха и отчаяния. «Не могу догнать! Я не могу его догнать!» — Если бы у неё было чуть больше сил, девушка бы взвыла. Отряд всадников неумолимо приближался. Но вскоре показался конец ущелья, из него яркой полосой било холодное зимнее солнце. Барс уже скрылся в светящемся проломе. Как только Ив вырвалась из тёмного ущелья, солнце напрочь её ослепило, и она не заметила коварного обрыва, подстерегающего невнимательных путников. Топтун встал на дыбы. Ив пискнула и с ужасающей скоростью полетела спиной назад. Чьи-то ловкие руки подхватили её и, не дав опомниться, бесцеремонно встряхнули. Барс сильно ударил коней по крупу. Животные умчались прочь, вниз по узкой тропе. Он схватил девушку за руку и потащил по противоположной тропке. Ив непонимающе оглядывалась. Крики всадников слышались всё громче. Скалы густо заросли какими-то растениями, похожими на плющ. Барс отодвинул одну из колючих ветвей, за ней оказалась небольшая трещина в скале. — Залезай, — велел он. — Я не пролезу. Застряну! Ив всеми силами сопротивлялась, но мужчина грубо взял её за плечи, и, только великая Вэйга знает как, запихнул туда. Трещина была шире, чем казалась. Каким-то образом Барс протиснулся за Ив следом. Они стояли в кромешной тьме. Под ногами было мокро и скользко. Девушка вцепилась в рукав своему спутнику. — Ты должна сделать то, что я скажу. Без вопросов, — прошептал он. Ив кивнула, но потом догадалась: во тьме Барс этого не увидел. — Пощупай ногой пол. Чувствуешь? Да, вот тут. Это спуск. Сейчас я туда прыгну, а ты прыгнешь через десять секунд после меня. Я поймаю тебя внизу. Но ты должна будешь прыгнуть. Поняла? Он не дождался ответа, отпустил Ив. Девушка услышала быстрое удаляющееся шуршание. — Один, два, три, четыре, пять, — Ив начала отсчёт зачем-то вслух. — Шесть, семь, восемь, девять… Она вся дрожала. В пещере было холодно, но дрожала она не из-за этого. Девушка пыталась снова нащупать ногой отвесный спуск. Вот он. — Десять. Ив медлила. Комок страха застрял в горле, мешая сделать вдох. в смятении девушка хватала ртом воздух.  «Дыши, дыши. Ты справишься», — повторяла она себе.  Нужно было спускаться. Ив осторожно присела на скользкий и липкий от влаги край спуска. Нерешительно ощупывая его, она поняла, что обрыв крутой. Десять секунд уже давно минули. Ив зачем-то зажмурилась, задержала дыхание и оттолкнулась руками. Она почувствовала свободное падение, но постепенно спуск начал выравниваться. После нескольких резких поворотов она увидела слабое свечение в конце туннеля. Девушка с визгом вылетела из него. Она бы упала на каменный, неровный пол пещеры, если бы Барс её не поймал. — Долго же ты. Фу, какая грязнуля! — засмеялся он. Они шли по узкому туннелю, осторожно ступая по скользкой от влаги горной породе. Вдоль левой стены, на достаточно большом расстоянии друг от друга, висели факелы, даря странный холодный свет. Ив с любопытством поднесла руку к одному из них и с удивлением отметила, что неестественный огонь не давал тепла. Продвигались они медленно, Барс то и дело останавливался, внимательно прислушиваясь. Узкий туннель, к радости Ив, которая, как оказалось, боялась замкнутых пространств, начал расширяться. — Знаешь, то, что ты так долго молчишь, начинает меня настораживать. Неужели в туннеле ты растеряла весь свой арсенал колкостей? — негромко попытался начать разговор Барс. — Где мы? Как мы отсюда выйдем? - наконец поинтересовалась девушка. — Я надеялся, что нам не придётся сюда спускаться. Эти туннели раскинулись почти под всеми четырьмя королевствами. К счастью, большая их часть необитаема. — А та, что обитаема? — тревога сквозила в её голосе. — Знаешь сказки о бистах? — Бисты? Никогда не слышала этого слова. — Хм, тогда не против, если я расскажу тебе одну? Путники шагали по неровному полу пещеры, который то и дело уходил то вверх, то вниз. Ив приходилось, то и дело, хвататься за руку Барса, когда надо было идти в горку. Когда же туннель резко уходил вниз, у неё получалось ловко скользить по мокрому камню, под весёлые аплодисменты форвина. — Очень давно, когда людей ещё не было, ну или было совсем мало, все земли четырёх королевств принадлежали бистам. — Так кто такие бисты? — нетерпеливо перебила Ив. — Будешь мешать моему высокому поэтичному слогу, ничего не узнаешь, — чопорным тоном заявил форвин. — Ох, извиняюсь, господин великий сказитель, продолжайте, — смеялась девушка, перепрыгивая с камня на камень. Барсу приходилось иной раз поддерживать её, когда приземление на очередной скользкий валун шло не очень удачно. — Так вот, бисты — это вроде как и люди, и животные. Всё в одном. Они были намного более развиты, чем люди нынче. И ещё бисты были, вроде как, крепко-накрепко связаны со всем живым. Это не так-то просто описать. — Предположим, что я поняла, продолжай. — Когда только люди начали заселять их земли, то приняли бистов за богов. Они поклонялись им, возводили храмы, приносили жертвы, что не могло не прийтись по душе вторым. Но время шло, и, в конце концов, люди осознали, что проще будет жить без их догматов, без постоянных подношений и всего остального. Можно долго описывать кровопролитные сражения, храбрость героев, имена которых я не помню. В общем, закончилось всё тем, что бисты были стёрты с лица земли. — Так эти герои уничтожили их всех? — Так говорится в легенде. Но это всего-навсего легенда, — таинственно улыбнулся Барс. — Ну? А на самом деле как было? Рассказывай, ну не молчи. — На самом деле они скрылись в недрах земли. Эти туннели — их рук дело, — мужчина похлопал по каменной стене. — Тут даже есть целый город. Веришь? — Если честно, не хотелось бы. Что будет, если мы их встретим? — Ничего хорошего. Давай постараемся не встречать. — Они нас убьют, потому что мы люди, да? — Не убьют, но я не хочу терять время. Пошли поскорее. И прекрати уже скакать.

***

Лес Фосгар погрузился в непроглядную пургу. Белые снежные хлопья накрывали вековые сосны одеялом и мягкой периной ложились на землю. Моитеил сразу узнала это место, хоть и была тут всего один раз. Осторожно ступая по нетронутым сугробам, она напрягла слух. — Найди меня. Отыщи в тумане, отыщи в метели. Ты меня видишь. Ты меня слышишь. Я и есть пурга, — услышала Моитеил тихий шёпот. Невозможно было определить, откуда доносится голос, казалось, он был повсюду. Но Моитеил будто знала, куда нужно идти. Через мгновение она оказалась на белоснежной поляне, посреди которой лежал маленький свёрток. Подойдя к нему поближе, она поняла, что это дитя с необычно светлыми волосами, бровями и ресницами. На секунду ей показалось, что за ней кто-то наблюдает, она резко обернулась, но никого не обнаружила. Зато, когда Моитеил обратила взгляд обратно на странного ребёнка, к ней спиной стояла девушка. Ветер бушевал, гнул столетние деревья, вздымал тучи снега, Моитеил стоило большого труда удержаться на ногах, а белые длинные волосы нагой девушки он будто обходил стороной. Странное создание, наконец, повернулось и посмотрело на Моитеил своими совершенно чёрными глазами. — Я и есть пурга. Снежная девушка не произнесла ни слова, однако Моитеил её услышала и тут же проснулась. Она лежала с закрытыми глазами, но вновь уснуть не могла. В туннелях было тихо, слышно только, как вода капала с крупных сталактитов. Рядом с Моитеил расположились ещё двое. Они спали. Бистка глубоко вдохнула, пытаясь уловить какой-нибудь необычный запах, но ничего не почуяла. Повертевшись с боку на бок, она села и уставилась в темноту. Странное чувство овладело ей, будто сердце начало биться в несколько раз сильнее. Как и во сне, Моитеил поняла, куда нужно идти. Она чувствовала биение всем телом. Будто пространство кривилось, исторгая невидимые сигналы. — Нарт, проснись, поднимай свою задницу, — трясла она, казалось бы, комок грязного тряпья. — Отстань, Тея, я сплю и спать буду, — злобно зашипел комок. — Это приказ. Слышишь, зараза? — рыкнула Моитеил, наклонившись вплотную к грязному тряпью, которое именовала Нартом. Оттуда неохотно выбрался заспанный бист. Недовольно потянувшись, он зло сердито на Моитеил. — Ну и чего ты меня будишь, объясни, будь добра. — Мне кое-что приснилось… — О, великая Вэйга, твою ж мать, она разбудила меня из-за ночного кошмара. — Поговори мне тут! — оскалилась Моитеил, и Нарту прилетел сильный удар в плечо. — Ладно, ладно, не выпускай коготки. Маленький отряд бесшумно двигался по узкому туннелю. Заспанные бисты с недовольством поглядывали на свою предводительницу. — Куда мы всё-таки идём? Может, просветишь? — зевая, протянул бист. — Нет, не просвещу, Риад, — раздражённо бросила Моитеил. — Тихо, чувствуете? Этот запах. Это человек. Верно, ведь, людьми несёт? — принюхалась Моитеил. — Ну так ты у нас главная, вперёд. Сама думай, — огрызнулся Риад. — Заткнись, твои колкости никого не смешат. А точно, человечий запашок-то. — Нарт остановился рядом с Моитеил и тоже принюхался. — Они нас нашли? Как такое возможно! Нужно предупредить остальных! — Так, не нужно спешить и паниковать. Риад, возможно, всё это большая случайность. Помнишь, однажды сюда забрёл человечий ребёнок?

***

— Я устала, давай отдохнём, — жаловалась Ив, садясь на удивление удобный, и в этот момент даже мягкий, как ей показалось, камень. — Нет, давай поднимайся, чего расселась. Ты думаешь, у нас так много времени? — А разве мало? А? Мы топаем по этим туннелям весь день или ночь. Вот! Я даже уже не знаю, ночь сейчас или день. — Ив, позволь задать тебе один вопрос. Как ты думаешь, почему Лис попросил меня сопровождать тебя? — У него вроде какое-то новое задание, — ответила девушка не сразу. — Да, именно. Мы форвины. И может так случиться, что мне тоже выпадет задание, и я уеду. Ты ведь знаешь, как это работает? Ив пожала плечами. — Да и откуда тебе знать. Форвина связывают с его будущей жертвой особыми узами. Нас в буквальном смысле притягивает к этим несчастным. И ничего с этим не поделаешь. Эта невидимая сила направляет форвина, даёт ему множество преимуществ. — Преимуществ? Каких же? — Мы сильнее, быстрее, лучше видим. Каждого без исключения обучают искусству боя и много чему ещё. — И это того стоит? — Стоит чего? — Не прикидывайся дурачком. Я спрашиваю, стоит ли это свободы? — А нас, собственно, об этом не спрашивают, когда ставят это клеймо. — Барс указал на змею, выжженную у себя на щеке. — Но знаешь что, я не жалуюсь. Какое-то время путники шли молча. У Ив слипались глаза, она то и дело поскальзывалась на неровных камнях, один раз даже чуть не шлёпнулась в небольшую подземную речушку. Барс же был на удивление немногословен. Он часто останавливался, прислушивался, внимательно вглядывался во тьму туннелей, куда не проникал свет тусклых факелов. Ив запыхалась и взмокла. В пещере было тепло и душно. Сначала, после мороза, который мучил её снаружи, это даже нравилось, но теперь она была готова многое отдать за холодное и свежее дуновение ветра. Проклятые туннели не имели конца. Час назад они шли, согнувшись от того, что свод был ужасно низким, потом вышли к тёмной речке и, даже не сделав привала, двинулись дальше, преодолевая немыслимую череду поворотов, развилок, спусков и подъёмов. Неожиданно мимо них пронёсся быстрый, еле ощутимый ветерок. Все факелы сразу же погасли, хотя Ив понимала, что такое слабое дуновение никак не могло их задуть. Барс резко взял её за руку и подвинул себе за спину. — Стой тихо. Это очень важно. Просто стой, Ив. Всё нормально, не беспокойся. И что бы ни случилось, не беги, не кричи. Просто стой, — быстро шептал он. Ив так и сделала. Они стояли в небольшом туннеле, но из-за кромешной тьмы девушке казалось, будто пространства не существует и вокруг одна пустота — вечная, не имеющая конца. Было настолько тихо, что Ив слышала своё дыхание. Она никогда не думала, что оно такое громкое.

***

— Ага, кажется, они в том туннеле, — указала Моитеил на пещеру, что была правее. — Это, конечно, да, но что нам с ними делать, в конечном счёте? — задумчиво прошипел себе под нос Риад, внимательно разглядывая острые когти, которые он то втягивал, то мягко выпускал из пальцев. — В конечном счёте они не должны вернуться на поверхность. Хм, можем дать им выбор: пусть останутся тут, либо… — Останутся тут? Нарт, ты размяк. Человеческие отродья не должны выжить. — Рыкнул Риад. — Чудесный план. Ты предлагаешь убивать всякого, кто случайно сюда забрёл? Это не воины, а обычные люди. — Ты, мой дорогой Нарт, совершенно прав. Люди не воины. Нет, они убийцы. Если бы они нашли на поверхности одного из наших, угадай, что бы с ним стало? — Прекратите, ваш спор не имеет смысла, по крайней мере сейчас, — прервала опасный разговор Моитеил. — Я узнаю этот запах. Идите за мной. Бистка взмахнула рукой, и все факелы в пещере моментально погасли.

***

Прошло не больше минуты, а Ив казалось, что они неподвижно стоят часами. Девушка старалась не дышать, но воздуха предательски не хватало, и она, мало-помалу, втягивала его носом. Барс не отпускал её руки, и от этого было спокойнее. Ив не могла прекратить непроизвольно щуриться, продолжая жалкие попытки разглядеть хоть что-то в кромешной темноте. Неожиданно в её поясной сумке кто-то закопошился. Это проснулся малыш Понпон, который всё это время спокойно посапывал в окружении соломы и орехов. Именно сейчас ему приспичило, громко шурша выбраться, залезть на плечо и, издавая презабавнейшие звуки, вскарабкаться Ив на голову. Она ещё сильнее сжала руку Барса, тот сделал тоже в ответ. И тут Ив кое-что услышала. Сначала тихо, а потом громче. Это был смех. Она вновь почувствовала дуновение ветерка, и все факелы тут же зажглись. Девушка пронзительно вскрикнула, резко отшатнулась, оступилась. Барсу пришлось схватить её за локоть, чтобы она не плюхнулась. Как только факелы вновь осветили туннель, прямо перед лицом Ив оказались яркие лазурные глаза, острые клыки, которые обнажились в улыбке, и светлый мех на необычном лице. Это единственное, на что она успела обратить внимание в первое мгновение. Чуть позже она разглядела прекрасные вьющиеся золотые волосы, статную женскую фигуру и то, что звериный мех был лишь вокруг глаз незнакомки, образуя что-то наподобие маскарадной маски. Пока Ив изумлённо разглядывала её, та не подавала никаких признаков враждебности, даже наоборот. Она весело засмеялась, повернулась к Барсу, крепко обняла его и коснулась носом его лба. Несмотря на то что Барс был очень высок, незнакомка нисколько ему не уступала и, возможно, была даже чуточку выше. Ив же доставала ей лишь до плеча. Барс обнял её в ответ и тоже улыбнулся, правда, не так радостно. — Как ты посмел сюда вернуться, храбрый человечишка? — необычная девушка показала в улыбке острые клыки. — Ну я же храбрый, вот и вернулся. Думал, ты по мне соскучилась, златовласка, — Барс ответил на её улыбку, но глаза его остались настороженными. — Осторожнее, не паясничай. Мы тебя тут приняли, но так же можем и изгнать. А ты помнишь, как бисты изгоняют отсюда людей? — Помню, помню, не скалься так, а то испугаешь мою спутницу. «Златовласка» перевела взгляд на Ив и снова звонко рассмеялась.  Девушка не сразу поняла, почему, но потом догадалась, что с дурацкой гримасой пялится на неё, а на голове до сих пор сидит бельчонок, весело елозящий в её волосах. Смутясь, она тут же постаралась привести выражение лица в порядок и засунула протестующего Понпона в сумку. Незнакомка тем временем внимательно глядела ей прямо в глаза. — Ты пурга, — прошептала она так тихо, что Ив показалось, будто она ничего не услышала, а прочитала по губам. Моитеил осторожно бережно её щеки. Ив не решалась вдохнуть — нет, не от страха. Она ощутила в этой незнакомке что-то правильное, живое, простое и оттого совершенное.В этом прикосновении она почувствовала, как воет ветер ночью, звенят весёлые потоки горной реки, как пахнет весной трава. Это было всего мгновение, но Ив показалось, что оно было важнее всего остального. Однако незнакомка убрала руку. — Вы устали. Отправляйтесь с нами. Всего день пути до Груамахи. Что скажете? — бодро предложила «Златовласка». — Ты правда спрашиваешь? — усмехнулся Барс. — Нет, конечно. Отправляемся сейчас же, — хохотнула бистка. Они шли уже достаточно долго. За это время Ив успела разглядеть не только Моитеил, которую все называли «Тея», но и других членов маленького отряда. Одного звали Нарт, и он был очень высок и силён. Его мех был тёмный и выглядел жёстким, вовсе не таким, как у Моитеил. Особенно удивил её невысокий, худой бист, у которого вместо меха на лице была змеиная чешуя. Его звали Риад. Он держался особняком и то и дело бросал на неё и Барса взгляды, полные неприязни. Ив шла с Барсом позади Моитеил и не могла отвести взгляд от её пушистого, очень красивого хвоста, который покачивался в такт её ходьбе. Она хотела задать форвину несколько вопросов, но в необычной компании не осмеливалась. Какое-то время все хранили молчание, но Тея нарушила гнетущую тишину. — Пить не хочешь? — обратилась она к Ив, незаметно оттесняя от неё Барса и становясь на его место. Девушка приняла кожаный бурдюк и, вволю напившись, с благодарностью протянула его обратно. — Те слова, которые ты мне сказала… — набралась смелости Ив. — Да? Что тебя удивляет? — Голос у Теи был низким, грудным и приятным, мурлыкающим. — Они из моего сна. — И из моего тоже. Тебя так долго ждали тут, — тепло улыбнулась бистка. — Ждали? — Очень. Ты знаешь легенду?Древнее сказание о северянке с белыми волосами. О Кадхад, которая подарит нам, бистам, ещё один шанс. — Не слышала. Я не с севера, и волосы у меня не белые, — попыталась соврать Ив. — Не хитри, — изобразила строгость бистка. — Всё видно по твоим глазам. — Что же по ним видно? — В легенде говорится, что в глазах Кадхад каждый узрит то, чего желает больше всего. — Не правда. Почему же тогда люди ничего такого в них не замечали? — А разве люди хоть что-то замечают? — А что увидела ты? — О таком не спрашивают, — Моитеил осторожно похлопала по плечу Ив своей ручищей. Девушка замолчала. Она пыталась представить, что могла бы увидеть в таких глазах сама, и не смогла. — Расскажи ту легенду. Моитеил улыбнулась. Ив даже показалось, что она услышала тихое довольное мурлыканье.