Глава 24

Сумерки густой пеленой одели лес Фосгар. Ни один северянин в здравом уме в такое время не вышел бы за ворота своего двора и ни в коем случае не пошёл в лес. Ив это понимала, но продолжала двигаться в чащу. Детский плач то замолкал, то появлялся вновь. Девушка в очередной раз остановилась и прислушалась. Она отошла от тракта довольно далеко и в сумерках за деревьями уже не могла его разглядеть. Ей не в первый раз почудилось, будто лес играет с ней, завлекая в непроходимую глушь. Но вернуться она не могла. Ив была сама не своя. В то же время она прекрасно понимала, сколь безрассудно и глупо поступает, но неведомая сила, изливающаяся плачем, вела её всё дальше от тракта. Ив привалилась к дереву и обхватила его руками. Замёрзшая кора оцарапала ей пальцы, но она не обратила на это внимания. Девушка была измучена стужей и непроходимыми сугробами. У неё не было сил продолжать путь. Ив обернулась назад, где, по её мнению, был тракт, и не увидела его. Только абрисы деревьев и, будто светящийся в сумерках, снежный ковёр под ними. Она посмотрела вперёд, откуда вновь раздался плач, и там тоже были лишь деревья да снег. «Поворачивать назад смысла нет. Даже если буду идти по своим следам, скоро стемнеет, и я заблужусь окончательно. Нужно двигаться вперёд, так я хотя бы смогу ориентироваться по звуку», — думала Ив, с трудом отстраняясь от дерева. Она шла на плач, совершенно потерявшись во времени. Лес будто застыл. Может, это какая-то магия? Ив могла поклясться, что бредёт уже больше часа, но Фосгар всё так же стоял в вечерних сумерках, будто неведомая сила отсрочила наступление ночи. У Ив сбилось дыхание, и подкосились от усталости ноги. Она рухнула на колени, но продолжила движение. Девушка ошалело ползла в сторону маленького просвета меж частыми рядами деревьев, откуда доносился крик младенца. Ив совершенно без сил вывалилась на небольшую поляну и упала лицом в снег. Она лежала, тяжело дыша. Была только она, усталость и бесконечный снег. Девушка даже не сразу сообразила, что плач давно затих, а она лежит плашмя в погружающемся в ночь лесу Фосгар. С большим трудом она приподнялась на трясущихся руках и огляделась. Ничего. Тишина. Сама того не осознавая, она задержала дыхание. Оно казалось чересчур громким в этом месте. Когда Ив повернула голову, её взгляд случайно ухватил движение в кустах на краю поляны. Сердце в ужасе замерло. Неожиданно куст дёрнулся прямо у неё на глазах. Что-то мелькнуло, и она заметила какую-то ткань, небрежно лежащую около куста. Она была похожа на плащ. Ив решительно поползла туда, в её одурманенном мозгу сложилась удивительная картина. Этот бордовый плащ, без сомнения, принадлежал Барсу. Как раз в нём она впервые увидела его непринуждённо расхаживающим по Барге. Всё выглядело так, будто и сам форвин притаился за кустом, решив устроить очередную дурацкую шутку. В эти мгновения у Ив не было ни малейших сомнений, что всё так и есть. Свою ошибку девушка поняла слишком поздно. Когда Ив уже протянула руку к плащу, кусты отозвались шуршанием, и из них выпрыгнуло нечто. Девушка отшатнулась и от резкого движения, повалилась на спину. Не медля ни секунды, барахтаясь ногами по снегу, она начала пятиться. Глаза её были широко распахнуты. Было невозможно понять, кто перед ней. Что перед ней. Это был какой-то жуткий комок, неумело кем-то слепленный. Сбоку торчала яркая тряпка, которую она приняла за плащ, с другого — что-то похожее на детское лицо, которое истошно вопило. Из чудовища торчали руки, головы, тряпки и ещё не пойми что. Всё это было слеплено тёмным, медленно бурлящим туманом. Но хуже всего было то, что у этого омерзительного существа спереди были две когтистые лапы. Они напоминали человеческие руки со слишком длинными пальцами, которых было точно больше пяти. Вместо ногтей виднелись острые когти, которыми чудовище цеплялось за снег. Этот первозданный ужас полз к Ив, издавая омерзительный скрежет и крик. — Хоооорррооошая, вкуууусссная, — клокотало нечто, медленно подбираясь к Ив. Девушка пыталась подняться на ноги, но те отказывались её слушать. Тогда она встала на четвереньки и что было сил поползла к другой стороне поляны. — Ннннееее уйййдёёшшшшшь, — скрипело чудовище. Что-то сильно схватило и дёрнуло её за ногу. Ив рухнула в снег. Она попыталась достать меч из ножен, но не успела. Нечто потащило её, сжимая лодыжку так сильно, что кости были готовы вот-вот сломаться. Девушка била руками по снегу, но ей было не за что зацепиться. Чудовище волокло её к кустам. Ив знала, как только она окажется там, с ней случится что-то ужасное. Девушка попыталась закричать, но из её рта вырвался лишь сдавленный писк. Ив начала молиться Вэйге, одновременно молотя ногами в попытках высвободиться. Чудовище уже наполовину затащило её в куст, девушка в страхе зажмурилась. Резкое дуновение ветра заставило её вновь открыть глаза. На поляне стоял он. Человек из сна внимательно смотрел на неё. Он не подошёл к Ив, не освободил её от стальной хватки чудища. Сероволосый мужчина только слегка наклонил голову, как иногда делают хищники. Нечто немедля разжало хватку. Послышался шорох. Чудовище отползало обратно в лес. Ив могла бы поклясться, что урчащие звуки, которые оно издавало, отдавали покорностью и благоговением. Девушка повернулась и убедилась, что та жуткая тварь убралась с поляны. Но когда Ив подняла глаза на место, где стоял человек из сна, его там уже не было. Глубоко вздохнув, Ив поднесла горсть снега к лицу и умылась им. В голове шумело. Она с трудом поднялась на ноги и застыла, думая, что делать дальше. Девушка стояла в нерешительности, сердце всё ещё колотилось от страха. Ив напрягла слух, проверяя, нет ли поблизости ещё каких-нибудь опасностей. Конечно же, они были, хоть девушка их и не слышала. — Великая богиня, что же я натворила, — прошептала Ив. У неё ровным счётом не было никаких идей, что делать дальше. Пытаться найти тракт в такой темноте было бессмысленно, идти наугад — попросту глупо. Единственным вариантом было остаться на поляне до утра. Но у неё не было шансов пережить ночь. Не только из-за существ, бродящих по лесу, но и из-за лютого холода. Что-то зашуршало. Ив резко повернулась. У неё перехватило дыхание. Она приложила к груди руку, силясь унять сердце. Кажется, её разум окончательно помутился. На краю поляны стоял Лис. А его там уж точно никак не могло быть. Ив сделала шаг назад, но ноги подкосились. Рыжеволосый форвин поднял руки, показывая, что он не причинит ей вреда. Очень осторожно он двинулся к девушке. Её глаза были широко распахнуты и выражали ужас вперемешку с удивлением. Подойдя к ней, мужчина протянул руку, чтобы помочь подняться. Но она её не взяла и продолжила ошалело на него глазеть. Тогда Лис без труда взял её за талию и поставил на ноги. После крепко обнял и нежно погладил по растрёпанным волосам. Девушка молчала. Лис взял её за руку, крепко сжав ладонь. — Пошли, — сказал он и повёл её за собой сквозь лес. Когда они вышли на тракт, Лис отвязал от дерева лошадь. Он уже думал усадить на неё Ив, как та сама взяла его за руку и осторожно заглянула в лицо. — Как? — только и смогла прошептать она. — Я ехал за тобой, зная, что ты либо будешь в лесу, либо уже добралась до Туатха. Увидел следы, ведущие с тракта в глушь. Подумал, что ты вполне могла сделать подобную глупость. Ну и решил проверить. Ив только кивнула. — Теперь ты в безопасности. Я отвезу тебя домой, — улыбнулся Лис. «Домой. Он отвезёт меня домой. Всё теперь будет хорошо», — думала Ив, пока Лис помогал ей взобраться на огромного мохнатого коня. Вскоре они подъехали к постоялому двору. Лис забарабанил по двери. Несмотря на поздний час, в доме послышались шаркающие шаги. На пороге показался пожилой мужчина в ночной сорочке, тёплых носках с заплатками на пятках и меховом жилете. Он окинул Лиса взглядом с ног до головы, выглянул из-за двери и оценивающе осмотрел коня вместе с сидящей на нём Ив. Не говоря ни слова, он устало махнул рукой, приглашая путников войти. Постоялый двор оказался полупустым, и в нём нашлись две свободные комнаты. Забрав у Лиса пару золотых монет и всучив ему ключи, старик сонно пошаркал на второй этаж. Ив настолько устала, что, как только закрыла дверь, сразу же повалилась в одежде на кровать. Уже лёжа, она стянула с себя сапоги и бросила свой тёплый плащ прямо на пол. Девушка уснула крепким сном и проснулась лишь тогда, когда услышала стук в дверь. Недовольно открыв сначала один глаз, затем другой, Ив широко зевнула и села. Голова неприятно кружилась, а ноги гудели, напоминая о вчерашних приключениях. — Иду! — сонным голосом крикнула девушка. Она попыталась расчесать волосы рукой. Безуспешно. Тогда Ив заплела их во что-то похожее на небрежную косу. Она посидела ещё немного, облокотившись руками о колени и свесив голову. Мысль о том, что сегодня ей не придётся идти пешком, взбодрила её, и она нашла силы подняться и выйти из комнаты. Лис сидел за столом около окна. Перед ним стояла тарелка со свежим хлебом, рядом с ней расположились большие чашки с горячим чаем. Окрылённая этим видом, девушка уселась на лавку напротив форвина и сразу же схватила кусочек хлеба. Он был тёплым и мягким. Ив с упоением жевала, совсем позабыв о существовании Лиса. К их столу подошёл хозяин таверны и поставил две миски с кашей. Форвин кивнул ему в знак благодарности. — С чего это вдруг тебя угораздило свернуть с тропы и залезть в такую глушь? — спросил форвин и подпёр рукой щёку. Ив зажевала активнее. Расправившись с ломтем хлеба и запив его чаем, она пожала плечами. — Я услышала детский плач и пошла на звук. Знаю, глупо. Но ноги будто сами меня туда несли. Лис потёр переносицу и шумно выдохнул. — Ну чтоо? — протянула Ив. — Говорю же, знаю, что сглупила. — Сглупила? Ив, да ты же могла встретиться с эхдрой, — зловеще прошептал форвин, наклонившись через стол к девушке. — Это что ещё такое? — удивилась Ив и тоже отчего-то начала шептать. — Эта тварь умеет залезать людям и животным в головы. Она выясняет, что может завлечь её жертву. Звуками, а иногда даже образами заманивает в ловушку. Что происходит с теми, кто попался, лучше не знать. — А ты видел её? — Те, кто видел, уже не возвращаются, чтобы рассказать, — ответил Лис, недовольно морщась. — Великая богиня! — воскликнула Ив. — А я, кажется, её видела! Её спутник побледнел. Девушка рассказала ему о своей встрече с эхдрой. Даже говоря об этом, сидя в тепле и безопасности, у Ив дрожал голос. А в голове звучал мерзкий скрежет, который издавала лесная тварь. Ив не утаила и о внезапном появлении человека из своего сна, в надежде, что, может быть, форвин знает, кто он такой. Но Лис не знал. — А как вы добрались до Фосгара? Я подозревал, что вы задержитесь, но всё же думал, ты успеешь уже добраться до Туатха. Ив поведала вкратце о своём приключении. Когда история дошла до встречи с бистами, по лицу Лиса пробежала тень. Девушке даже показалось, что она услышала, как у него скрипнули зубы. Стоило ей заикнуться о знакомстве с Моитеил, как он не выдержал и перебил её. — С кем он тебя познакомил? — прорычал форвин. — У нас не было выбора. Чего это ты так взъелся? - — Чего взъелся?! Этот шалопай беспечно отдал тебя в лапы бистам! — Отдал в лапы бистам? Ты в своём уме? Я же здесь! — резко ответила девушка, выдержав его гневный взгляд. Лис нервно провёл рукой по волосам и отвернулся. — Это было очень глупо, — сказал он, не отрывая взгляда от окна. — И всё это не сулит ничего хорошего. Ив поёжилась. — Но ты права. Ты тут, и теперь будешь в полной безопасности, — он посмотрел на девушку и выдавил из себя что-то наподобие улыбки. От Ив, конечно, не укрылась эта фальшь. Но ей не хотелось больше думать об опасностях и невзгодах. Потому она ничего не сказала, а лишь улыбнулась в ответ. — Уже через два дня мы будем дома. И никто и никогда не причинит тебе вреда. Лис встал из-за стола и отправился к конюшне готовить коня к дороге. Ив ещё минуту просидела, допивая чай, а затем решительным шагом вышла во двор.