Глава 7. Начало чего-то большего

      На небосводе начали появляться первые проблески рассвета. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, его золотые лучи пробивались сквозь туман и облака, обрамляя высокие горные вершины светом. Этот свет, тёплый и обнадёживающий, освещал всю окрестность, словно символизируя конец тьмы и начало чего-то нового. Мориэль могла ощутить, как её измученное тело начинает немного расслабляться, хотя сердце всё ещё гулко билось в груди от пережитого ужаса. Орлы, величественные и мощные, несли их дальше в сторону гор, где земля становилась всё более приветливой, а опасности, казалось, остались далеко позади. Её мысли вернулись к Торину, которого орёл всё ещё нёс, не позволяя его тяжело раненной фигуре упасть.       Орлы спикировали вниз, грациозно облетая острые верхушки гор. Небо уже успело окраситься в малиновые цвета, а ветер ослаб и заметно потеплел, предвещая хорошую погоду. Мориэль весь полёт думала лишь о Торине, и каждый раз, бросая на него испуганный взгляд, она надеялась, что они успеют его спасти. Девушка от нетерпения нервно покусывала губу, но паника внутри чуть ослабла, когда орлы направились к высокой горе, окантованной длинной лестницей. Вершина выделялась на фоне всего пейзажа, её гигантская фигура была покрыта густой зеленью, а на самом верху располагалась ровная поверхность. Когда орлы постепенно подлетали к скале, Мориэль почувствовала, как надежда вновь заполнила грудь. Птицы неспеша приземлялись на гладкую платформу, бережно выпуская из лап утомлённых гномов. Девушка глянула на долгожданную поверхность и, подождав пока орёл встанет на камень, аккуратно поставила ноги на землю, пошатываясь от долгого полёта.       Орёл плавно снизился и бережно опустил Торина на каменистую поверхность. Он бросил рядом его клинок и расправил огромные крылья. Мориэль тут же подбежала к Торину. Увидев его бледное лицо и многочисленные раны, девушка невольно сглотнула. Гендальф приземлился позже всех и мгновенно направился к Торину, присаживаясь возле него на колени.       — Торин, ты меня слышишь? — полушёпотом спросил волшебник.       Маг на мгновение прикрыл глаза и провёл ладонью над лицом Торина, тихо шепча незнакомые Мориэль слова. Между его пальцами вспыхнуло мягкое серебристое сияние. Девушка стояла за спиной Гэндальфа и с затаённым дыханием наблюдала за происходящим, машинально теребя рукав рубашки. И только маг отвёл руку в сторону, как Торин вяло открыл веки, устало поворачивая голову к волшебнику. Его лицо снова покрылось румянцем, а синие глаза постепенно наливались живым блеском.        — Как Мориэль? — хриплым голосом спросил Торин, едва шевеля губами, стараясь разлепить веки шире.        — Всё в порядке, она здесь и невредима — с улыбкой сказал Гендальф отходя в сторону.       Услышав своё имя, Мориэль невольно подалась вперёд. На её лице впервые за долгое время появилась слабая улыбка. Она не сводила взгляда с Торина, наблюдая, как к нему постепенно возвращаются силы. Двалин и Кили тут же подошли к узбаду и осторожно помогли ему подняться. Предводитель выпрямился, однако сразу стало ясно, что раны ещё дают о себе знать — он едва удержал равновесие.        — Ты... — зарычал Торин в сторону девушки, направляясь к ней неспешным шагом — Куда ты полезла, ты же могла погибнуть?       Мориэль заметно вздрогнула, когда услышала глухой рык Торина, её слабая улыбка постепенно угасла, сменяясь удивлением. Она не ожидала от него такой реакции. Двалин и Кили всё ещё поддерживали предводителя, но не успели его остановить. С трудом удерживаясь на ногах, Торин решительно направился к ней.       — Я говорил, что ты станешь обузой, что не выдержишь этот поход — Торин с каждым шагом приближался всё ближе, а его взгляд мрачнел с каждым словом — Говорил, что тебе нет места среди нас.       Девушка сжалась от такого напора, нервно озираясь на гномов. Она жертвовала своей жизнью ради него, а в ответ снова получила упрёки, и взгляд полный ненависти. Мориэль не ждала ничего взамен, однако его слова разрывали изнутри, отзываясь острой болью в сердце. Девушка опустила глаза, не в силах больше терпеть сурового взгляда. Гномы стояли в стороне, не осмеливаясь вмешиваться, их обеспокоенные взгляды лишь подчёркивали тяжесть момента.       Узбад на мгновение умолк, его грудь тяжело вздымалась от пережитых событий. Гнев постепенно сходил на нет, и на лице Торина уже не было прежнего яростного огня, что только что обжигал Мориэль. В его взгляде больше не было угрозы, лишь усталость и едва заметная тень подавленности, будто что-то внутри него сломалось.       — Я никогда так не ошибался в своей жизни.       С этими словами Торин быстро шагнул вперёд и прежде, чем Мориэль успела что-либо понять, крепко обнял её. Мориэль застыла от неожиданности. Она даже не попыталась отстраниться, лишь растерянно замерла в его руках. Затем напряжение, не отпускавшее её всё это время, начало медленно отступать. Мориэль прикрыла глаза, позволяя себе впервые за долгое время почувствовать спокойствие.       Сначала неуверенно, а затем с нарастающим доверием, Мориэль робко обняла Торина в ответ. Её пальцы осторожно коснулись его спины, и в этот момент всё остальное перестало иметь значение. Волны его густых волос мягко касались её лица, а его тёплое дыхание на шее вызывало рой мурашек, пробегающих по коже.       Торин, будто опасаясь её отпустить, только сильнее прижал к себе. Его ладонь медленно скользила по её спине, даря ощущение заботы и защиты. Закрыв глаза, Мориэль позволила себе расслабиться, прижавшись к нему всем телом. В этот короткий, но бесконечно ценный миг она ощутила, как душа наполняется покоем и светом. Она не хотела, чтобы этот момент заканчивался. Хотела, чтобы тепло его объятий оставалось с ней навсегда, заполняя сердце и прогоняя все тени, что когда-то окутывали её жизнь.       Торин нехотя отстранился от Мориэль, всё ещё удерживая её за плечи, не желая полностью разорвать это мгновение близости. Его синие глаза, в которых ещё недавно бушевал гнев, теперь смотрели на девушку с теплотой и облегчением. Позади них гномы наблюдали за этой сценой с лёгким восхищением, радуясь их долгожданному примирению. Казалось, даже ветер, ранее пронизывающий вершину горы, стих, уступая место покою, который теперь окутал всех. Мориэль, всё ещё чувствуя на себе крепкие объятия Торина, мельком посмотрела на отряд.       — Прости, что сомневался в тебе — тихо начал Торин — Я осознаю, сколько глупостей сказал, и понимаю, что ты можешь не захотеть принять извинения снова. Но я хочу попытаться искупить свою вину и начать всё заново, если ты, конечно, не возражаешь.       Девушка тихо усмехнулась, чувствуя, как слёзы застилают взгляд. Она шагнула ближе к Торину, осторожно взяв его ладони в свои. Хотя Мориэль прекрасно помнила каждое его слово, обида больше не находила в сердце места.        — Всё хорошо, Торин, тебе не стоит извиняться передо мной — она мягко улыбнулась, вглядываясь в его глаза, полные сожаления — Я сама порой в себе сомневаюсь, да и меня сложно назвать храбрым воином, или героем.       Гномы тихо засмеялись от слов девушки. Гендальф и Бильбо обменялись улыбками, предчувствуя хороший конец и начало чего-то нового. Торин пристально смотрел на девушку и широко улыбнулся, а после бросил взгляд ей за спину. Его глаза мгновенно расширились, и он едва не пошатнулся от увиденной картины. Мориэль удивлённо наблюдала за его выражением лица, и не сразу поняла, что вызвало такую реакцию. Повернувшись вслед за Торином, она взглянула на бескрайний горизонт, расстилавшийся позади.       Вдалеке, на фоне рассветного неба, за широкими холмами, и непроходимыми лесами, возвышалась гора. Её острая верхушка была покрыта пеленой из облаков, словно увенчана короной, а силуэт окрасился золотистыми и пурпурными оттенками, что делало облик горы поистине величественным. Девушка подошла ближе к обрыву, прищуриваясь, чтобы получше разглядеть пейзаж вдалеке.        — Это ведь то, о чём я думаю? — тихо спросила девушка у Торина, уставившись вдаль.       Но Торин настолько сильно погряз в воспоминаниях о горе, что даже не расслышал вопроса девушки. Его глаза заблестели от того, насколько близки они были к своей цели, а на лице отражался весь спектр чувств: радость, страх, гордость, неуверенность.       — Эребор. Одинокая Гора - последнее из величайших королевств гномов Средиземья — с улыбкой сказал волшебник, вставая рядом с девушкой.       Гномы, стоявшие позади них, перестали хихикать и тоже замерли, заворожённые видом своей родины, которая так долго была лишь в их воспоминаниях. Даже Гендальф и Бильбо стояли в тишине, осознавая важность момента.       — Наш дом — тихо прошептал Торин.       Узбад обернулся в сторону Мориэль, чьё внимание было сосредоточено на отдалённых вершинах. В глазах девушки мерцала надежда, однако тень сомнения всё ещё витала в её взгляде. Она понимала, что впереди их ждут не только радость от возвращения, но и немало испытаний, о которых не хотелось даже задумываться.       — Смотрите, это же ворон! — воскликнул Оин, глядя на мимо пролетающую птицу — Они снова возвращаются к горе.       — Мой милый Оин, это дрозд — с лёгкой усмешкой сказал Гендальф, оборачиваясь к гному.       Торин завороженно смотрел на летящую птицу, которая стремительно направлялась к горе, утопая в толще белых облаков. Предводитель оторвал взгляд от манящего вдалеке вида, поворачиваясь всем телом к отряду. Его лицо снова приобрело суровый вид, надев обратно холодную маску.       — Мы вернёмся — наконец произнёс Торин — И на этот раз не допустим, чтобы то, что принадлежит нам, было отнято снова.       Гномы выпрямились, ощутив его решимость, как холодный ветер, проносящийся по склонам горы. Даже Бильбо, стоявший немного в стороне, почувствовал прилив уверенности, несмотря на свои сомнения.       — Мы слишком долго были изгнанниками — продолжил Торин, поднимая Оркрист с земли — И теперь настало время вернуть то, что принадлежит нам по праву. Любой, кто встанет на нашем пути, падёт перед нами.       Мориэль стояла рядом с Торином, прислушиваясь к каждому слову. Его решимость была вдохновляющей, вот только в глубине его речи она ощутила нечто другое — тень, которая пряталась от чужих глаз. То, что было когда-то в его сердце, осталось в прошлом, но вместе с этим пришёл новый страх. Девушка ощущала напряжение узбада, как он кидал неуверенные взгляды на гору, будто опасаясь предстоящего пути, и какие жертвы придётся принести ради Эребора.       Девушка подошла ближе к предводителю, положив ладонь на его плечо, ощущая, как оно вздымается от тяжёлого дыхания.       — Мы справимся, Торин, и вместе сможем преодолеть все трудности на пути — мягко произнесла девушка, стараясь вселить в него каплю надежды.       И на этот раз, Торин не оттолкнул её, не перебил на полуслове, а лишь слабо улыбнулся, сжимая рукой ладонь девушки, мирно лежащую на его плече. Мориэль расслабленно выдохнула, нежась в мягких порывах тёплого ветра, и вслушиваясь в мелодичное щебетание птицы, постепенно наполнявшее весь край. Отряд восхищённо смотрел на Одинокую гору, попутно перешёптываясь с друг другом. Фили и Кили изредка ехидно переглядывались, смотря на Мориэль и Торина, а Двалин с Балином обговаривали план дальнейшего пути.        — Гляньте на них — тихо произнёс Кили, подмигивая Фили и гномам — Торин наконец нашёл свою даму сердца.       Фили закатил глаза, слегка толкая брата в плечо, пока тот тихо смеялся, прикрывая рот рукой. Балин укоризненно посмотрел на Кили, качая головой от нелепых шуток. Остальные гномы продолжали беседовать о своём, проверяя мешки и сумки на наличие припасов к предстоящей дороге. Торин, почувствовав внимание младших гномов, повернул голову к ним. Его улыбка стала чуть шире, но в то же время он слегка нахмурился, пытаясь вернуть свою серьёзность. Торин чуть наклонился к Мориэль, и почти шепча, сказал:       — Не обращай внимания на их шутки, они всегда такие.       — Я знаю, пускай веселятся, не всегда же ходить с хмурыми лицами — Мориэль усмехнулась, искоса глядя на Торина, намекая на его постоянную серьёзность.       Торин приподнял брови и слегка наклонил голову, но затем тихо рассмеялся, осознав, что Мориэль абсолютно права. Он задумчиво всматривался в её лицо и только теперь заметил, как завораживающе янтарные глаза девушки блестели в лучах восходящего солнца. Чтобы не попасться на разглядывании, он поспешно отвернулся, направив взгляд обратно к горе, хоть и без особого желания. Чувства, которые медленно пробуждались в его сердце, были для него чем-то новым, он не мог не чувствовать лёгкий страх перед ними, опасаясь сделать неверный шаг.       — Так что — резво сказал Кили, громко хлопнув в ладоши, из-за чего девушка подскочила на месте — Когда мы двинемся в путь? Или, может быть, вы оба уже запланировали совместный романтический побег к Одинокой Горе?       Девушка не смогла сдержать смеха, её глаза засветились от веселья, а на щеках появился румянец от слов гнома. Она мельком глянула на Торина, заметив, как тот едва удерживал усмешку, однако в его глазах промелькнула лёгкая тень неодобрения. Узбад мысленно дал племяннику оплеуху за слишком длинный язык, но настроение было настолько приподнятым, что вместо того, чтобы обидеться, он только улыбнулся шире.       — Иногда я жалею, что не научил тебя сдержанности, Кили — проговорил Торин с ухмылкой — Но если ты не перестанешь болтать, я подумаю над тем, чтобы отправить тебя вперёд разведать путь в одиночку.       Кили заливисто засмеялся, нисколько не смутившись угрозы, а Фили, стоящий рядом, с лёгкой усмешкой добавил:       — Ты слышал, брат, следи за языком, иначе дядя устроит тебе “романтический побег” в одиночку.       Братья рассмеялись, а весь отряд всё это время наблюдал за ними, изредка переглядываясь, но внутри наслаждаясь мгновением спокойствия, и беззаботности. Торин покачал головой, но в глубине души что-то тёплое коснулось его сердца. Взгляд его снова упал на Мориэль, которая теперь старалась скрыть улыбку, но её глаза по-прежнему светились озорством. В этой девушке было что-то особенное, неуловимое. С каждым днём он всё больше ощущал, как его сердце медленно но верно поддаётся этому новому чувству, от которого невозможно было защититься никакой бронёй.       — Ладно, хватит веселья — наконец сказал Торин, возвращая себе серьёзный тон, но в его голосе всё ещё звучала лёгкая нотка мягкости — Нам пора в путь. Дорога впереди долгая, и без шуточек Кили обойдёмся.       Гномы принялись быстро собираться, проверяя свои припасы, оружие и снаряжение. Вся атмосфера мгновенно изменилась: лёгкость уступила место сосредоточенности. Девушка отлипла от Торина, и последовала дальше за гномами, проверяя висящий на ремне клинок. Она ещё раз обернулась в сторону горы, представляя в голове, что же ждёт их впереди, и какую цену придётся заплатить за возвращение Эребора. Мориэль помотала головой, всё-таки хотелось верить в лучшее, и ничего не помешает им дойти до цели, даже дракон. От воспоминаний об этом жутком змее, и насколько мрачны были рассказы гномов о нём, девушка невольно вздрогнула, внутри надеясь на то, что Смауг уже давно покинул этот мир.       Мориэль усмехнулась себе под нос, она до сих пор не могла поверить, что оказалось в центре таких событий, ещё и с кучей гномов и грозным предводителем, который запал ей в душу. Сердце вновь затрепетало, а в животе приятно защекотало от воспоминаний о Торине, его тёплых объятиях, и как его мягкий шёпот обжигал шею. От таких мыслей, к её лицу мигом прилила кровь, из-за чего девушке пришлось опустить голову, и шагнуть в самый конец отряда, лишь бы не заметили её резко покрасневшие щёки.       Отряд неспеша спускался по длинной, извилистой лестнице, которая с удивительной аккуратностью была выбита из камня, словно тот, кто это сделал, вложил в неё всю свою душу, и сердце. Вдали каменистого островка была расположена широкая река, поблёскивавшая от ярких солнечных лучей, и расстилавшаяся вдоль густых лесов, и золотистых полей. Глаза невольно обращали взор на красочные виды, но девушка старалась не отвлекаться от спуска с горы, боясь скатиться кубарем вниз с подъёма. Отряд, зарядившись позитивным настроем, резво преодолевали каждую ступеньку. Кили не упускал момента чтобы подшутить над Бильбо, который с широко открытыми глазами боязно вставал на каждую ступень, тихо ворча о том, как сильно он скучает по тёплым тапочкам и вкусным пирогам.       — Не переживай, Бильбо — весело выкрикивал Кили, приближаясь к хоббиту — Если упадёшь, просто катись до реки, может, даже поймаешь рыбу на ходу!       Бильбо недовольно посмотрел на гнома, и громко фыркнул на его шутку. Гномы дружно подхватил раскатистый смех Кили, разделяя вместе с ним лёгкую атмосферу. Торин, спускаясь всё ниже, чуть обернулся в сторону товарищей, и девушка успела заметить, как его губы растянулись в слабой усмешке.       — Смешно, Кили, очень смешно — произнёс Бильбо с притворной серьезностью, хотя в его голосе уже слышалась лёгкая улыбка.       Девушка от такой картины расплылась в улыбке. Её сердце успокаивалось с каждой шуткой Кили, и задорными смешками гномов, ощущая, как на секунду все предстоящие опасности стали неважны. Она поняла, что любые испытания, даже самые тяжёлые, можно преодолеть с помощью крепкой дружбы, преданности, и чистой любви. И ни один орк, ни один дракон не сможет разорвать эту глубокую связь между отрядом.       

***

      Путь до ближайшего привала оказался не таким уж и близким. Отряд до самой ночи плутал по тёмным лесам, пересекал горные равнины, переправлялся через широкие реки, но всё не находилось места, достаточно безопасного для отдыха. Погода, хоть и благоволила, но долгий путь изнурял, и каждый шаг давался всё тяжелее. Девушка, уже еле переставляя ноги, то и дело останавливалась в безопасных местах, чтобы глотнуть воды из небольшой фляги, надеясь утолить жажду и немного облегчить своё состояние. Вокруг темнота хоть глаз выколи, даже заботливо врученная лампа Двалина, не особо помогала в кромешной темени.       — Ещё чуть-чуть, и я просто упаду под ближайшим деревом, на этом моя миссия взломщика закончится — насупившись проворчал Бильбо, и пристроился рядом с девушкой.       Девушка усмехнулась, наблюдая за тем, как Бильбо забавно фыркает и недовольно пинает мелкие камни ногами, продолжая тихо бурчать себе под нос.       — Не у тебя одного такие мысли — с улыбкой сказала Мориэль, хлопнув хоббита по плечу — Будем надеяться, что Торин знает, куда нужно идти.       Бильбо издал недовольный вздох, вытирая пот с лба.       — Если он действительно знает, куда мы направляемся, то я не могу понять, почему мы до сих пор не находимся в безопасности, вдали от всего этого… — он указал на густой лес вокруг, полный шорохов и таинственных теней.       Мориэль посмотрела в сторону, где треск веток и шорох листвы придавали атмосфере мрачность, и таинственность. Девушка вскинула голову и уставилась наверх, где звёздный покров озарял небо, словно искрящиеся алмазы, боролись с редкими облаками. Гномы, чьи гулкие шаги по сухой траве отдавали по всему месту, не проронили ни слова за то время, пока они шли сквозь тёмные сумерки. Давящая тишина вокруг показалась девушке странной, обычно в лесу всегда слышно больше шума. Птицы, насекомые... что угодно, а сейчас всё как будто затаилось, как затишье перед бурей, или, она просто настолько привыкла к постоянным бегствам, что спокойствие в их походе казалось чем-то немыслимым.       Успокаивало лишь то, что небо постепенно светлело, а вдалеке, за широкими холмами, были видны первые проблески лилового рассвета. Девушка на мгновение остановилась, задерживая взгляд на утреннем свете, который пробивался сквозь мрак леса. Её мысли на мгновение улетели куда-то вдаль, туда, где был её родной дом, где первый свет утра всегда казался тёплым и началом хорошего дня, а не предвестником того, что стало немного безопаснее, и на них с меньшей вероятностью кто-то нападёт.       Но не всегда он сулил что-то хорошее, так как со стороны леса донесся протяжный вой, и уже знакомое девушке рычание. Орки. Они снова преследовали их, искали, рыскали по всем щелям, лишь бы найти хоть намёк на следы отряда Торина. Мориэль дёрнулась на месте от громкого шума, резко озираясь по сторонам, и мигом забыв про тьму кругом. Резкий холодок страха пробежал по её спине, как только вой снова раздался среди деревьев, эхом отскакивая от стволов и углубляясь в ночной мрак. Мориэль сглотнула, прислушиваясь к звукам, чувствуя, как всё её тело напряглось, готовое к немедленному бегству или схватке. Её рука уже инстинктивно легла на рукоять клинка, который казался таким крошечным и бесполезным против этих беспощадных созданий.       — Они приближаются — прошептал Торин, беспокойно вслушиваясь в приближающиеся звуки — Нужно уходить, и как можно скорее.       Мориэль кивнула, сдерживая дрожь в руках, и подалась вперёд, стараясь не шуметь. Их отряд быстро, но бесшумно двинулся сквозь деревья, каждый стараясь держаться как можно ниже и скрытнее. Сзади раздавался всё более настойчивый топот, пронзённый воем и криками орков, будто бы ночной лес оживал под их поступью, грозясь обрушиться на беглецов. Пробираясь через густые кусты, Мориэль услышала, как за ней тяжело дышит Бильбо, и мельком оглянулась на него, замечая страх в его глазах. Девушка хотела приободрить его, сказать хоть что-то, что могло бы вселить в него уверенность, но времени не оставалось. Вперёд них вышел Балин, указывая путь в низину, где высокие скалы окружали узкую тропу.       — За мной, и не медлите! — коротко скомандовал Торин, направляясь за Балином вниз по узкой тропинке.       Мориэль тяжело сглотнула, следуя за гномами вниз к временному укрытию. Неровные камни под ногами грозили заставить оступиться, но она с силой прижималась к скале, ловя равновесие и стараясь не потерять драгоценные секунды. Внизу тропа стала шире, открывая вид на просторный выступ, окружённый по кругу высокими деревьями, и густыми кустарниками. Бильбо, отчаянно пытаясь угнаться, едва не споткнулся, но Мориэль протянула руку и удержала его от падения.       — Спасибо — выдохнул он едва слышно.       Гномы сбились в кучу, нервно оглядываясь, и тихо шепча друг другу способы оторваться от преследователей. Торин остановился у поворота к тропе, поднимая руку, чтобы все замерли, и дали ему возможность прислушаться к звукам, доносящимся всё дальше от них. Девушка стояла в толпе гномов, мысленно успокаивая себя, что беда миновала, и здесь их точно никто не найдёт. Вокруг становилось всё светлее, а небо вдалеке покрывалось пурпурными оттенками, предвещая скорое появление солнца над горизонтом.       — Нужно, чтобы кто-то проверил местность — тихо сказал Торин, оборачиваясь к гномам — Мы должны убедиться, что орки точно не взяли наш след.       Гномы переглянулись, и напряжение в воздухе ощутимо усилилось. Каждый из них понимал, что выходить на разведку было рискованно, но необходимость в этом была неоспоримой. Мориэль, собравшись с духом, неуверенно произнесла:       — Я могу сходить.       Все обернулись к ней. Торин, немного удивлённый её предложением, изучающе посмотрел девушке в глаза.       — Нет, Мориэль, это слишком опасно — мягко сказал Торин, приближаясь к девушку — Тебе лучше остаться рядом с нами.       — Но, если я могу помочь... — начала она, но Торин снова перебил её.       — У меня есть другой вариант, кого точно не обнаружат — сказал он, и его взгляд метнулся куда-то в сторону.       Девушка сразу поняла, о ком идёт речь. Гномы, до этого стоявшие позади Торина, синхронно обернулись к Бильбо. Тот стоял поодаль от всех, взволнованно осматривая окрестности впереди. Хоббит заметил на себе заинтересованные взгляды, и недовольно покосился на Торина, теребя пальцами рукав пиджака.       — Почему именно я? — нервно спросил Бильбо, отчаянно посматривая на предводителя — Может пойдёт кто-нибудь поопытнее?       Торин нахмурился, скрестив руки на груди. Двалин, который всё это время наблюдал за хоббитом, слегка закатил глаза, и медленно двинулся в его сторону.       — Как раз и проверим, на что вы, хоббиты, способны — низким голос произнёс Двалин, склоняясь над Бильбо.       Девушка наблюдала за их диалогом, кидая взгляд то на Двалина, который хмуро ждал хоть каких-то действий от Бильбо, то на хоббита, чьё тело сжалось под напором гнома. Она надеялась, что им не придёт в голову спорить и дальше между собой, особенно в такой ситуации. Мориэль, долго не раздумывая, и не обращая внимания на перепалку товарищей, прошла мимо отряда, решительно направляясь вверх по тропе. Она попыталась незаметно проскочить мимо Торина, тихо ступая по твёрдой земле. И её план бы увенчался успехом, если бы не предательски треснувшая ветка под ногой.       — Мориэль, ты куда собралась? — воскликнул Кили, привлекая всё внимание группы к девушке.       Девушка так и замерла на месте, с поднятой ногой вверх. Она медленно повернула голову в сторону гномов, замечая на себе суровый взгляд Торина. Мориэль хорошо знала, как сильно он не любит, когда кто-то идёт наперекор его слов, но другого выбора у девушки не было. Орки могут найти их в любой момент, а слушать перепалки Двалина и Бильбо - пустая трата времени.       — Решила ускользнуть, даже не посоветовавшись? — глухо спросил Торина, подходя к девушке, преграждая ей путь наверх.       — Торин, у нас нет времени на обсуждение. Орки могут оказаться у нас на хвосте в любой момент, и чем скорее мы проверим окрестности, тем быстрее найдём место для укрытия.       Девушка выдохнула, неуверенно глядя на предводителя, её ладони сжались в кулаки от томительного ожидания. Она вглядывалась в взволнованное лицо Торина, стараясь показать ему всем видом, что всё будет в порядке, и ему не стоит переживать. Узбад натянуто молчал, внутри борясь с желанием удержать девушку, но и в то же время считал необходимостью скорее убираться из этого места. Торин тяжело вздохнул, понимая, что уговаривать её бесполезно, и наконец неохотно уступил девушке.       — Хорошо, пусть будет по-твоему — неуверенно ответил Торин, отходя на шаг от Мориэль — Но ты не пойдёшь одна.       Девушка благодарно кивнула ему, но услышав последнюю фразу Торина, удивлённо покосилась в его сторону. Зачем отправлять с ней ещё кого-то, если одной идти намного лучше, и риск быть замеченным уменьшится? Вопрос так и остался висеть в воздухе, пока Торин внимательно осматривал каждого гнома, на лучшую кандидатуру для девушки. Внутри него раздирались противоречивые чувства: он знал, что Мориэль очень хочет помочь, но не мог избавиться от волнения за её безопасность. И в этот момент, словно в ответ на его сомнения, к ним стремительно подошёл Кили, с приподнятыми бровями и игривой улыбкой.       — Я пойду с ней — резко предложил он, почти вылетая из толпы гномов, как будто только и ждал момента, чтобы вставить своё слово — Всё-таки кто-то должен присматривать за ней, верно?       Торин смерил его ледяным взглядом, явно не в восторге от этой идеи, прекрасно зная неугомонный пыл племенника. От осознания того, что гном выйдет за рамки дозволенного, заставило узбада не на шутку напрячься. Его взгляд буквально говорил, что он не доверяет Кили в такой ситуации, но тот, казалось, вовсе не замечал этого, или, скорее, делал вид, что не замечает. Вместо этого младший гном повернулся к Мориэль и добавил с легкомысленной усмешкой:       — Не волнуйся, Мориэль, я защищу тебя от всех орков. И, может быть, от чрезмерной заботы некоторых... — Кили бросил ехидный взгляд на Торина, забавляясь его гневной физиономией.       Гномы, стоявшие неподалёку, закатили глаза, кое-кто даже усмехнулся. Торин, подавив раздражённое ворчание, всё же кивнул, соглашаясь с выбором.       — Не заставляй меня пожалеть о своём решении, Кили — прорычал он, не скрывая напряжения в голосе — И без фокусов.       — Обещаю, дядя — улыбнулся Кили, но в его тоне скрывалась насмешка, явно направленная на то, чтобы снова позлить Торина.       Мориэль кивнула, и направилась вперёд, ощущая, как Кили следует за ней, бросая через плечо хитрые взгляды в сторону дяди. Узбад, проводив их настороженным взглядом, остался стоять у тропы, стараясь побороть тревогу и сдержать яростное желание окликнуть девушку обратно.       Ступая по каменистой тропе, и стараясь не издавать лишних звуков, Мориэль и Кили осторожно пробирались через подлесок, выбирая путь между деревьями и кустами. Кили не унимался, продолжая болтать о всяких мелочах: о своей первой охоте, о том, как он однажды заблудился в горах и почти не вернулся. Она слушала его в пол-уха, нервно вглядываясь в окружающее пространство. Кили мгновенно замолчал, и на секунду остановился, поманив девушку пальцем, указывая на большие валуны, за которыми хорошо видно всю округу. Мориэль пригнулась, и последовала к месту засады, осматривая открывающийся вид на величественный горы, покрытые густым туманом и небольшой каменный выступ. Девушка затаила дыхание, осторожно выглядывая из-за камня. Кили приземлился возле неё, машинально кладя ладонь на рукоять клинка.       — Пригнись! — шепнул Кили, прячась всем телом за камнем.       Мориэль незамедлительно подчинилась, нервно вслушиваясь в приближающийся шум. Девушка с опаской выглянула из укрытия, и заметила целую толпу разгневанных орков, сгруппировавшихся вокруг Азога. Бледный орк внимательно обводил взглядом все уголки, каждое углубление, но ни одного намёка на проходивший отряд не было. Он утробно зарычал, и помчался дальше по горному склону, предвещая очередное бегство от его своры.       Сердце девушки забилось быстрее, а ноги чуть подкосились от минувшей опасности. Девушка прерывисто выдохнула, вытирая рукавом накидки взмокший от волнения лоб. Когда они снова поднялись, Кили, казалось, был полон радости от успешного наблюдения.       — Видишь? Ничего сложного — сказал он с ухмылкой. Но прежде, чем он успел продолжить, Мориэль вдруг замерла, а её глаза расширились, увидев вдалеке слишком огромного медведя, неторопливо подходящего к склону.       — Кили, помолчи — тихо попросила она, её голос дрожал от страха — Смотри...       Широкая улыбка гнома резко пропала, а его лицо мгновенно побледнело. Гигантское существо, покрытое густой, иссиня-чёрной шерстью, стояло около обрыва, где совсем недавно толпились орки. Медведь, казалось, высматривал кого-то вдали, тихо рыча себе под нос, и перетаптываясь массивными лапами по земле. Его суровый облик не сулил ничего хорошего, поэтому девушка приняла решение ретироваться подальше от этого места, и как можно скорее. Мориэль поднесла палец к губам, давая понять Кили, чтобы тот не издавал ни звука, и, бросив последний взгляд на медведя, повела его обратно к спуску, где отряд ждал их возвращения. Пока они неторопливо направлялись к гномам, девушка всё никак не могла выкинуть из головы существо, которое они обнаружили. Медведь был неестественно большим для своего вида, будто не являлся обычным животным, а чем-то более таинственным, словно страж леса, охраняющий свои владения.       Дойдя наконец до укромного места, где остальные терпеливо ожидали вестей, девушка впопыхах остановилась около отряда, пытаясь привести в порядок колотящееся сердце. Торин, посмотрев на Кили, быстро подошёл к девушке, стараясь понять, что же их двоих так напугало.       — Что там произошло? — спросил он низким голосом, бросая быстрый взгляд в сторону тропы, откуда они только что вернулись — Орки взяли наш след?       Девушка помотала головой и громко сглотнула, стараясь прочистить пересохшее горло.       — Они близко, но пока не взяли — тихо проговорила она, смотря на обеспокоенный отряд — У нас появилась другая проблема.       Гендальф, который за всё время не проронил ни слова, резко обернулся на слова девушки, приближаясь к ней почти вплотную.       — Вас двоих заметили? — волшебник засуетился, крепче сжимая посох в руках.       Мориэль туго соображала после увиденного, невольно теряясь от такого напора, и большого количества вопросов.       — Нет, не заметили, но там... — только она хотела продолжить свой рассказ о неожиданном появлении медведя, как Гендальф резво её перебил на полуслове.       — Вот, что я вам говорил, тише воды ниже травы. Не зря мы её взяли в наш поход!       Гномы одобрительно закивали словам мага, радостно переговариваясь между собой. Девушка зажмурилась, и потёрла виски, чувствуя нарастающее раздражение от громких возгласов отряда, и от того, что ей никак не давали закончить свою речь. Почувствовав, что терпение на исходе, Мориэль глубоко вздохнула, стараясь сохранять самообладание. Она открыла глаза и, выдержав паузу, чтобы привлечь внимание, повысила голос, перекрывая оживлённые голоса гномов.       — Дайте мне сказать! — звонко воскликнула девушка, из-за чего некоторые гномы встрепенулись, и подскочили на месте — Послушайте, я хочу сказать, что мы видели там кого-то ещё.       Гномы переглянулись между собой, с опаской озираясь на тропу, откуда пришли Мориэль и Кили. Торин заметно напрягся от последних слов девушки, но старался не показывать виду. Гендальф прищурился, и склонился над девушкой, явно понимая, о ком может идти речь.       — И какое же у него обличие? — тихо спросил маг, пристально смотря на девушку — Не медведь, случаем?       — Это... — начала было Мориэль, но тут же замерла, удивленно уставившись на Гендальфа и задаваясь вопросом, откуда он может знать о их находке. Хотя, это же волшебник, который видел много такого, о чем девушке и не снилось — Да, это медведь, но он гораздо крупнее, чем обычный.       Гендальф коротко кивнул, но решил ничего не говорить, а лишь повернулся спиной к девушке, слегка почёсывая рукой бороду. Мориэль сдвинула брови, и переглянулась с Торином, который на реакцию мага только пожал плечами, и подозвал к себе Двалина, о чём-то шепчась с ним.       — Ты знаешь, что это за зверь? — почти шёпотом спросил Бофур, вплотную подходя к девушке и волшебнику.       Маг продолжал молча стоять спиной к гномам, нарушая давящую тишину тяжёлым дыханием. Отряд никак не мог определиться, что им делать дальше, и как лучше поступить: остаться здесь, и переждать ухода орков, или пойти назад, где совсем недавно бродил гигантский медведь. Гномы заметно встормошились, а девушка, наблюдавшая за ними, продолжала бросать взор на мага, выжидая его дальнейшего решения. А Гендальф, будто почувствовал прожигающие взгляды на себе, резко обернулся, и решительно направился в сторону гномов.       — Есть один дом, и мы могли бы укрыться в нём на время — уверенно сказал волшебник, косо поглядывая на Торина, снова ожидая от него недовольного ворчания, и гномьего упрямства.       Узбад нахмурился, а его глаза блеснули недоверием.       — И чей же это дом? Друга, или врага? — грубым голосом спросил Торин, косо посматривая на Двалина, будто спрашивая у того, стоит ли доверять волшебнику, и его затеям.       — Этот дом принадлежит существу, которое не признаёт ни друзей, ни врагов — спокойно ответил Гендальф, прищурившись в ответ на недоверие Торина — Он живёт один, вдали от чужих, и гостеприимством не славится. Но если мы подойдём к нему с должным уважением, у нас есть шанс получить убежище. А если нет, то ему не составить труда убить нас всех.       Мориэль чуть не поперхнулась от заключения волшебника, но больше от того, с каким спокойствием он это сказал, будто для него соваться в дома, где тебя могли разорвать на части - обычное дело. Девушка понимала, что лучше пойти на риск, и встретиться с таинственным хозяином дома, чем остаться на открытой местности на милость орков.       — Полагаю, выбора у нас нет? — неуверенно спросил Торин у Гендальфа.       Резкое, и пронзительное рычание заставило гномов подорваться на месте, девушка от настолько громкого рыка, машинально закрыла уши ладонями, ощущая, как сердце бухнуло в груди, а тело облило холодным потом. Это был тот самый медведь, и, судя по рёву, он был не в самом лучшем расположении духа.       — Нет — коротко ответил Гендальф, и подозвал рукой отряд к себе, показывая дорогу к указанному месту.       Торин, держа отряд под своим пристальным наблюдением, двигался последним, время от времени бросая косые взгляды на волшебника. Он понимал, что они следуют за Гендальфом на свой страх и риск, и эти тайны мага раздражали его не меньше, чем грозный рев медведя. Но сейчас не было времени для вопросов или упрёков. Весь отряд двигался осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и надеясь, что незнакомец, к которому их вел Гендальф, окажется хотя бы не опаснее того зверя, что сейчас рыскал неподалёку.