7

Колдвелл беспомощно наблюдал за падением Родни, и осознал в тот же момент, что только что упустил преимущество, ради которого Родни пожертвовал жизнью…упустил в бессмысленной попытке помочь кому-то, кто был уже мертв. Но он не мог просто стоять и смотреть, не попытавшись сделать что-то. Может, это Шеппард так на него повлиял. Когда тело Родни пропало в реке – может, он был еще жив, но это ненадолго, как только ледяная вода достанет его – Армстронг обернулся и выстрелил в направлении Колдвелла. Он упал на живот и перекатился через край лощины. Черт, черт, черт… –Я должен был знать, что он врет! – донесся сквозь ветер голос Армстронга. – Но давай смотреть правде в глаза, старик – я на двадцать лет моложе тебя, и я провел все детство в лесу. Тебе от меня не спрятаться. Он должен пережить это, даже если только ради того, чтобы расплатиться с этим ублюдком за "старика". И за МакКея. Он никогда бы не подумал, что будет переживать за этого раздражающего, надоедливого упрямца. Придерживаясь бока лощины, Колдвелл побежал. Для разнообразия удача оказалась на его стороне. Лощина, заканчивающаяся обрывом, оказалась не продуктом одного ручья, а сразу многих, стекающих с холмов и сплетающихся вместе. Это был настоящий лабиринт, особенно когда снегопад сбивал с толку зрение и слух. По большей части ручьи были заморожены и покрыты снегом, но один раз он наткнулся на реальную воду. Он инстинктивно отшатнулся назад при первом всплеске, что спасло его от неизбежного промокания ног. После первого раунда насмешек Армстронг молчал, и Колдвелл не представлял, где он может сейчас находиться. Помня, как быстро и тихо Армстронг обошел их у реки, он был готов к атаке с любого направления. Судя по личному файлу Армстронга, его навыки в полевых условиях были невероятны, и это было среди решающих причин его перевода на "Дедал" – Колдвелл посчитал, что иметь рядом кого-то с такими навыками будет весьма полезно. Теперь он мысленно пинал себя, вспоминая другие детали из его файла, которые теперь казались опасными сигналами: одиночка, держащийся обособленно несмотря на явно коммуникабельную личность; человек, предпочитающий открытые холодные пространства человеческой компании. Колдвелл мог понять стремление к уединению, он сам был таким. Но прослужив на "Дедале" несколько месяцев, Армстронг не завел никаких друзей среди команды, по крайней мере, Колдвеллу об этом было неизвестно – и на это ему нужно будет обращать внимание в будущем. Если он выберется из этого. Деревья начали становиться тоньше, и он остановился на вершине холма, глядя вниз в долину. По крайней мере, он предполагал, что это была долина – все что он мог видеть было искажено снегопадом. Внизу раздалось какое-то шевеление, и Колдвелл подпрыгнул, больно задев раненую руку в попытке достать пистолет. Потом он расслабился, увидев большое животное. Минуту он стоял и наблюдал за ним; оно было размером со слона, и смутно напоминало ему мамонтов, виденных в музеях естественной истории, когда он был ребенком. А может, гигантского покрытого шерстью носорога, или лося – у него была вытянутая верхняя губа, но не настолько, чтобы считаться хоботом, и ветвистые рога. Его толстый косматый мех свисал клоками, подметая снег. Глядя, как оно пересекает долину, Колдвелл осознал, что может это использовать. Снег вокруг животного был истоптан его большими ступнями. Возможно, используя это, он сможет сбить Армстронга со своего следа. Или по крайней мере, замедлить его, чтобы шторм успел скрыть его следы. Как только он покинул убежище деревьев, ветер едва не сбил его с ног. Опустив голову, Колдвелл спустился вниз по холму, держа наготове пистолет. Не то чтобы он действительно считал, что 9-миллиметровый поможет против животного размером с дом… но если оно начнет агрессивные поползновения в его направлении, шум может помочь. Хотя оно вроде не собиралось нападать – просто повернуло на него один огромный выпуклый глаз и продолжило обгрызать покрытые снегом кусты. Колдвелл не мог подавить возбужденную дрожь, следуя за ним в нескольких десятках футов. Конечно, он читал отчеты команд ЗВ и атлантийцев…но все же впервые был так близко к настоящему инопланетному животному на другой планете. Знать, что другие миры существуют, было совсем не то же самое, что идти по такому миру. Несмотря на отчаянно опасное положение, его сердце забилось чаще. Он понимал, почему люди вроде О'Нилла и Шеппарда с готовностью рисковали жизнями, исследуя чужие миры. По истоптанному зверем снегу идти было ужасно – огромные протоптанные следы, груды снега высотой ему до талии, где животное сгребало его с кустов. Хотя это было ему на руку; чем больше озадачить Армстронга, тем лучше. Колдвелл медленно пробирался по растоптанному снегу, тяжело дыша, когда задевал раненую руку, перебираясь через очередное препятствие. Неожиданное громкое фырканье, изданное животным, заставило его оглянуться через плечо. Или он отдалился больше, чем считал, или шторм становился хуже, потому что он едва видел лохматое тело в снегопаде. Но он заметил, что животное беспокойно оглядывается по сторонам. Армстронг? Но оно не отреагировало так на него. Потом он заметил скользящее по снегу длинное тело. Колдвелл замер на месте. Это были мега-волки; может, те, которые напали на них раньше, может, другая стая. Он видел по меньшей мере трех тварей, медленно окружавших травоядного. Беззвучно молясь, чтобы они не увидели или не учуяли его, он попятился назад. Казалось, их внимание было поглощено животным; может, они преследовали его уже какое-то время, выжидая, пока оно устанет. Если он сможет отойти, это даст дополнительную защиту от Армстронга. Колдвелл не сильно надеялся, что этот парень попадется волкам, но по крайней мере ему придется избегать их, оставив след Колдвелла. Травоядный издал громкий фыркающий звук и перешел на неповоротливый галоп. Пронзительные резкие крики донеслись из глоток волков, и они пристроились за ним – не трое, которых он видел раньше, но как минимум полдюжины. Воспользовавшись отвлечением, Колдвелл повернулся и побежал. Сначала он держался следов животного, но когда оказалось слишком тяжело быстро двигаться по пересеченной местности, он повернул и начал пробираться под нетронутому снегу. Остановившись, чтобы отдышаться, он оглянулся через плечо. Пронзительные крики затихли, и он не видел ничего, кроме снежной завесы. Потом он заметил что-то большое и темное, двигающееся за соснами справа. Прикрыв глаза рукой, он заметил гигантского травоядного, перешедшего на неуклюжую рысь. Он быстро исчез из виду. Охота волков провалилась. Что означало, что они голодны и будут искать другую жертву. – О Боже, – прошептал Колдвелл, когда первая пара сияющих золотых глаз появилась из снега. Он повернулся и побежал. Он знал, что нельзя убегать от хищников, знал, что их вряд ли можно обогнать. Но на открытом пространстве вроде этого, если они схватят его, это будет означать верную смерть. Его единственным шансом было добраться до какого-нибудь укрытия – найти скопище валунов или деревьев. Снег тормозил его. Он упал, инстинктивно опершись на раненую руку, так как вторая была занята пистолетом. Рука подвернулась, он зарылся лицом в снег и минуту лежал неподвижно, ожидая, пока боль опустится до переносимого уровня. Армстронг был прав, в конце концов. Он был слишком стар для всего этого. Время в поле прошло. В его возрасте, он должен сидеть в удобном кабинете, а не убегать по снегу от преследующей стаи волков. Он неуклюже поднялся на ноги, сжав пистолет в одной руке и прижав другую к груди. Когда он снова пустился бежать, он услышал вой хищников, смыкающих кольцо вокруг него.