4/8

Близнецы уверенно шагали по Лютному переулку к бару под звучным названием "Ржавый Кубок". Вывеска над входом скрипела, а массивная дверь была покрыта ржавчиной. Фейсконтроль — каменная голова гоблина — осмотрел их, его глаза вспыхнули зловещим зелёным пламенем, и дверь медленно отворилась. Близнецы Уизли вошли, и их мгновенно окутало густой тьмой. Внутри пахло сыростью и старым деревом, воздух был пропитан магией. Рита будучи значком-хамелеоном видела мир искажённым, словно сквозь кривое донышко бутылки, но даже с чуждого ракурса она замечала всё: трещины, пыльную паутину и недоверчивые взгляды завсегдатаев. В углах зала дрожали слабые огни ржавых канделябров, отбрасывая тени на замусоленные столы, покрытые патиной. Стены были обшарпанными, с древними следами от попавших заклинаний, а в воздухе витал запах застоявшейся тёмной магии и чего-то едва уловимо сладкого, как после неудавшегося зелья. Посетители бара – мрачные фигуры, скрывавшие лица под капюшонами, – сидели, погружённые в свои тёмные дела. Тихий шёпот переговоров и звуки перемещаемых артефактов доносились до Риты, словно голоса с другого конца времён. Уголки бара скрывали в своей тени нелегальных торговцев, шепчущихся о редких зельях и реликвиях, за завесой заглушающих заклинаний. Каждый взгляд был насторожен, каждое движение — выверено. Близнецы, не обращая внимания на тяжёлую атмосферу, направились к барной стойке, за которой стояла ведьма с каштановыми волосами, завязанными в узел. Джордж, как всегда, с улыбкой до ушей и лёгкостью в шаге, Фред не отставал от брата, но было что-то странное в его опущенных плечах и тяжёлом взгляде. Рита сразу заметила эту разницу в их настроении, и её внутренний блокнот уже начал фиксировать детали. Стойка, облезшая и слегка ржавая, выглядела так, словно пропитана тысячей историй. Джордж, бросив непринуждённую улыбку, дружелюбно поздоровался с барвумен, мгновенно начав с ней флиртовать, а Фред лишь кивнул в её сторону. Здесь свои правила, и Уизли явно не новички. Джордж склонился на стойку, заказав два разных напитка. Один огневиски для себя и что-то покрепче для брата, пытаясь хоть как-то встряхнуть его из угрюмого состояния. «Ржавый кубок» славился своими зельями и напитками, способными не только опьянить, но и пробудить давно забытые страхи и воспоминания. Джорджу это было, вероятно, известно, но сейчас его интересовало другое. Внезапно он постучал ногтём по значку хамелиона на груди брата и сказал: — Что-то чары на значке барахлят. Рита, не ожидавшая внимания к своему прикрытию, не на шутку перепугалась. Она совсем забыла, что находится в облике волшебного артефакта, который должен демонстрировать определённый эффект. — Этот воодушевлённый бирюзовый не подходит к твоей несчастной физиономии, — едко заметил Джордж. — О, а теперь почернел, ты напуган? — Угу, — мрачно протянул Фред, отхлебнув из своего кубка, и поморщился. — Разве что твоим внезапным пристальным интересом к моему настроению. Впрочем он склонился посмотреть на хамелеона. Рита увидела его второй подбородок и раздувшиеся ноздри. Барвумен с холодным взглядом и непроницаемым лицом, стояла за стойкой, вытирая бокалы. Её глаза лишь мельком скользнули по близнецам, не проявляя особого интереса. Она видела таких, как они, сотни раз: весёлые, самоуверенные, юные, ещё не обожжённые реальной жизнью. Но Джордж явно не собирался сдаваться на таком холодном приёме. Он широко улыбнулся ей, выдохнув: — Кажется, вы, мисс Блэквуд, мастер трансфигурации, потому что только что превратили мой день в волшебство! Можно угостить вас каким-нибудь коктейлем? Эрин Блэквуд, продолжая спокойно протирать бокалы, на секунду остановилась, а затем подняла глаза. Её взгляд был холоднее ледяной воды. Она не улыбалась, но её ответ прозвучал с таким сарказмом, что резануло бы любого. Но не Джорджа. Он лишь воспринял это как вызов. — Серьёзно? Если бы я соглашалась выпить с каждым, кто предлагал, бар давно бы остался без персонала. Фред в это время молча потягивал своё зелье, изредка кидая раздражённые взгляды на брата. Он бы предпочёл молчание, но Джордж продолжал забавляться, не теряя ни малейшей возможности подкатить к Эрин. Рита в образе значка ощущала, как сквозь ткань пиджака проникает его недовольство ситуацией. «Дети», — читалась в раздражённом вздохе Эрин. Она явно не была заинтересована в болтовне с такими, как Уизли: слишком юными и самоуверенными. Но и нагрубить барвумен тоже не могла, ведь они всё-таки клиенты. Джордж же казался убеждённым, что способен пробить лёд между ними шутками и флиртом. Её едкие комментарии, однако, только подзадоривали его. — Тогда как насчёт того, чтобы встретится после смены? — с подмигиванием спросил Джордж, явно не желая оставлять попыток. Эрин, не меняя выражения лица, чуть подалась вперёд, её голос прозвучал тихо, но с острыми нотками: — Ты мне напоминаешь младшего брата. Он такой же настырный. Джордж лишь рассмеялся в ответ, откинувшись назад. Ему нравилось, что Эрин не поддаётся. Фред же продолжал молча пить, его угрюмость всё больше напрягала атмосферу. Рита чувствовала это напряжение. Фред, уже слегка утомлённый, откликнулся и сказал барвумен: — Прости за него, Эрин. Джордж не знает, когда стоит прекратить, — и, склонившись к Джорджу, тихо добавил. — Мы сюда по делу пришли, а не для того, чтобы флиртовать с женщинами, которые, между прочим, сильно старше нас. Джордж ухмыльнулся, не отрывая глаз от Эрин: — Да ладно тебе, Фред. Последней твоей потенциальной пассией, если помнишь, тоже была дама постарше. Ты просто завидуешь, потому что девушка, которая мне нравится со мной хотя бы разговаривает, — он многозначительно взглянул на брата. Фред напрягся, его лицо помрачнело, но он промолчал. Рита, наблюдая это, ощутила прилив любопытства — за этим явно скрывалась какая-то интрига. Всё это было театром для неё — спектаклем, в котором братья явно что-то затевали. Но что именно? Она прислушивалась, ловя обрывки разговоров, стараясь не упустить ни одной важной детали. Её интуиция подсказывала, что что-то назревает, и она не могла позволить себе пропустить важную информацию. Она обратила внимание на то, как Эрин скользнула взглядом по залу, проверяя других посетителей. — Вон он, — сказала барвумен, потирая бокал. Она могла бы делать это магией, но ей явно нравилось занимать чем-то руки. Эрин кивнула в дальний угол зала. — Если опять попытается своровать пепельницу, оглушите его, да посильнее. Близнецы обернулись и засобиралась, вставая с барных стульев. Джордж напоследок опёрся на стойку, подмигнув Эрин: — Может всё-таки передумаешь? Но получил в ответ только ещё один раздражённый вздох. — Я ей явно понравился, — воодушевлённо шепнул он Фреду, хлопнув того по плечу, когда они двинулись в глубь зала. Рита в облике значка сканировала взглядом столики, пытаясь догадаться к кому направились близнецы. Наткнувшись на землистое лицо, она сразу поняла о ком говорила Эрин. — Привет, Наземникус, — хором сказали близнецы приземляясь за обшарпанный столик подальше от любопытных глаз и ушей.