9. Старшая сестра

Как и планировалось, к городу девушки подошли уже в сумерках. По лесу они шли не таясь, в это время суток околицы города всегда были пустынны, даже в свои лучшие времена. Эта дорога еще больше их сблизила между собой. Амиция была так рада встретить настоящую подругу. Ее завораживала смелость и прямота Мели, которая не стеснялась говорить прямо в глаза все, что она думала о собеседнике. А еще ей нравился её цвет волос. Она считала, что он очень идет Мели: такой же яркий и непослушный. Стоило ей подумать об этом, как совершенно другая шевелюра предстала перед ее глазами: таинственная фигура в капюшоне и маске, что почти полностью скрывала лицо, но только не рыжие пряди. Она все задавалась вопросом, почему ей так хочется разгадать этот секрет. Мели же в это время продолжала делиться премудростями уличной жизни: — Первое правило выживания: бей прямо между ног! — А по голове не быстрее? — серьезным и непонимающим голосом переспросила Амиция. — Ты слишком добрая! — рассмеялась Мели в ответ. — Тссс! Теперь не шуми, мы почти пришли. Они почти вплотную подошли к запасному входу в крепостной стене. Такие проходы всегда охранялись намного хуже главных ворот, и попасть внутрь было проще. В предночной темноте были хорошо видны огни и факелы людей, в спешке покидающих через единственный мост город. Значит, чума добралась и сюда. Это одновременно упрощало и усложняло им задачу. С одной стороны, по более пустынным улицам проще пробираться. С другой стороны, стражники будут куда как подозрительнее относится к любому шуму и теням. Значит, им предстояло быть вдвойне внимательными и осторожными. Мели уже принялась взламывать старый замок, единственное, что преграждало им путь. Через пару минут ее пыхтений дорога в город была свободна. — Ты легко найдешь университет. Это огромное здание на том конце города, — она махнула рукой в нужном направлении. — Не пропустишь. — Как думаешь... мы еще увидимся? — несмело спросила Амиция. Она понимала, что перед Мели стоит очень непростая задача. В прошлый раз они чудом смогли ускользнуть из рук Инквизиции, и только благодаря жертве Артура. Да и ей самой предстояла отнюдь не приятная прогулка по городу. Она хорошо это понимала. Никто из них мог и не вернуться. — Надеюсь. За тобой должок. Так что не смей помирать, — в своей манере ответила ей Мели. — Сделаю все, что смогу, — а потом не сдержалась, подошла и крепко обняла Мели. — Удачи! Надеюсь, что с Артуром все в порядке и вы вдвоем вернетесь обратно в замок. — И тебе... удачи... — Мели растерянно стояла, не готовая к такому открытому проявлению своих чувств. На улице так было не принято: доверять тому, кого ты плохо знаешь. Да даже тому, кого хорошо знаешь, все равно доверять не стоило. И сейчас она чувствовала себя очень беззащитной перед этим наплывом чувств Амиции. Она понимала, что девушка ей доверяет. Полностью. Несмотря на то, что знает ее пару дней. Несмотря на то, что она воровка. Ее это поражало и сбивало с толку одновременно. Девушки в последний раз посмотрели друг на друга, а затем решительным шагом разошлись в разных направлениях. Мели хорошо ориентировалась в городе, поэтому ее силуэт почти мгновенно исчез из поля зрения, затерявшись где-то среди закоулков. А вот Амиция, сделав несколько шагов, замерла в растерянности. Простояв в задумчивости некоторое время, все же решилась действовать: она поднимется на последний этаж сторожевой башни, откуда откроется хороший обзор на город, и она будет лучше представлять себе конечную цель своего пути.

***

Как и предполагала Амиция, легкой и приятной прогулки не случилось. Несмотря на то, что она старалась тщательно продумывать свой маршрут, она то и дело сталкивалась с городскими патрулями. Они регулярно делали обход по освещенной части города. В темную же часть, в места, куда не доставал свет факела, лучше было не соваться. Крысы были повсюду. Казалось, они только и ждут, пока какой-нибудь бедолага зазевается и переступит невидимую черту, отделяющую свет от тьмы. Предсмертные крики таких горемык периодически доносились то с одной, то с другой стороны улицы. Не все жители согласились покидать обжитые дома, беспокоясь о нажитом годами добре, и теперь расплачивались за это своими жизнями. Стражники, почувствовав свою силу и безнаказанность, попросту вламывались в приглянувшиеся им дома, и если внутри находился хозяин, вытаскивали его на улицу и бросали в темный закоулок. Остальное делали крысы. И все же, плутая и изворачиваясь, отвлекая шумом разбитого горшка или точным попаданием камня по железным щитам, что валялись на постах, Амиция уверенно продвигалась в нужном направлении. Она уже видела здание университета перед собой. Оставалось лишь придумать, как попасть внутрь. Главные ворота охраняли сразу четыре мечника. Место было очень хорошо освещено, и надеяться заманить кого-то из солдат в темный угол, а затем точным попаданием в фонарь погасить свет, можно было и не надеяться. Амиция почти отчаялась прорваться внутрь, когда с соседнего переулка вышли еще стражники. К счастью, не заметив ее, они прошли вниз по улице и остановились за ее спиной, у одного из своих складов. Путь назад теперь был отрезан. Девушке не оставалось ничего другого, как прокрасться в тот самый переулок, из которого и вышли солдаты. И удача наконец-то улыбнулась ей. Именно здесь и располагалась неприметная деревянная дверь — дополнительный вход в университет. Наконец-то она оказалась внутри! «Чума и правда случилась вовремя, хоть так и нельзя думать», — Амиция одернула саму себя в мыслях. Коридоры и залы были пусты. Да, редкие патрули стражей попадались и здесь, но разбросанные повсюду впопыхах вещи, оставленные учеными мужами, что спешно покинули это заведение, представляли собой хорошее укрытие и давали возможность передвигаться перебежками и оставаться незамеченной. Сейчас все ее мысли занимала таинственная книга, от которой зависела жизнь ее младшего брата. И она была готова на все, чтобы ее найти. И это было самым удивительным. Ведь еще неделю назад она жила под одной крышей с братом, но почти не задумывалась о его существовании. Да она-то и видела его за все эти годы хорошо если раз десять. Кузнец, что жил при их доме и заботился о лошадях, был ей ближе, с ним она виделась и здоровалась каждый день. А Гюго... Если честно, она иногда даже забывала, что у нее есть младший брат. Лишь отговорки матери о том, почему она не может присоединиться к ней с отцом за ужином, или завтраком, или на прогулке, и служили этим напоминанием. Гюго был тем, кто забрал у нее мать. После его рождения она сразу отстранилась от дочери и посвятила все свое время ему. И только став старше, Амиция узнала, что брат чем-то болеет, и поэтому ее мать постоянно пропадает в своей лаборатории, пытаясь создать для него лекарство. Умом Амиция понимала, что это правильно и так должно быть, но вот сердцем... сердцем она чувствовала свою покинутость и одиночество. И если бы не отец, который всегда находился рядом и был готов прийти к ней на помощь по первому ее зову и взгляду, она бы и вовсе возненавидела своего маленького брата. Сложно любить того, кого ты и не видишь толком. И тем удивительнее было, как изменилось ее отношение к брату сейчас. Отец и мать были убиты в их доме, практически у нее на глазах. Все слуги и работники разделили эту участь. Инквизиция никого не пощадила. И лишь ей и брату чудом удалось сбежать и остаться в живых. Амиция пребывала в полном одиночестве и отчаянии. Мрачные мысли поглотили бы ее с головой, если бы не... если бы не Гюго. Она была старше, он младше, она должна была о нем позаботиться, и постепенно в этой заботе нашла и саму себя, свое желание жить дальше. И желание, чтобы Гюго был жив. Теперь она не могла себе представить свою жизнь без него. Его маленькая ладошка, чистые глаза, детское любопытство и вера в нее — придавали ее жизни смысл. Для Гюго она стала всемогущим ангелом-хранителем, рядом с ней он не испытывал страха. И самое удивительное, она сама рядом с ним заражалась этим настроением, уверенностью в своей силе и непобедимости. Она не могла себе позволить бояться, рядом с ним она чувствовала себя мамой-львицей, готовой перегрызть горло любому, кто решит обидеть ее детеныша. Она не боялась за свою жизнь, она лишь боялась снова остаться одной. Именно это чувство двигало ею и сейчас, позволяя обходить стражников. Если их нельзя было обойти — хладнокровно убить выстрелом из пращи. Оплакивать забранные ею жизни она будет позже, когда Гюго окажется в безопасности. Сейчас у нее есть цель — найти книгу, при помощи которой Люка сможет приготовить лекарство для брата. И она не уйдет без этой книги.

***

Артур периодически приходил в себя между «допросами». Мысли о побеге уже не посещали его голову, туда все чаще заглядывала лишь одна очень соблазнительная идея: нарваться на гнев инквизиторов и закончить этим все свои мучения. Теперь, пребывая в сознании, он пытался представить себе, что сказала бы Мели на уже порядком надоевший вопрос: «Где девчонка и ее брат?» Уж она бы точно придумала язвительный ответ. У него самого порой руки тряслись от желания придушить свою сестричку за ее колкий язычок. Впрочем, сейчас он очень скучал по всем этим подколкам и издевкам с ее стороны. — Прохлаждаешься? — раздался знакомый шепот где-то в темноте.       — Просто скажи, что ты мне только мерещишься и не потащилась за мной в самое логово инквизиции, — Артур и сам уже не знал, какой ответ он желает услышать. Почувствовать надежду на возможное спасение или тревогу за то, что в этой клетке может стать на одного пленника больше. Он все еще не был уверен, что это не выдумки его собственного разума, в попытке спастись от полной потери рассудка из-за пыток. — Может, и надо было бросить тебя здесь, идиота, — фыркнула Мели, — за то, что так напугал меня. Если бы ты умер, я бы нашла способ тебя воскресить! Но только для того, чтобы придушить собственными руками! — а затем добавила уже совершенно серьезным голосом: — Не делай так больше! — Обещать не могу, я же идиот, по твоим словам, — и в его голосе наконец-то стали слышны нотки радости и облегчения. — Но это не значит, что ты можешь рисковать собой. Зачем ты только сюда поперлась? А если бы тебя схватили? — его голос тоже стал серьезным. Страх потерять сестру был одним из главных в его жизни. Тяжелое детство научило их заботиться и защищать друг друга. — Заметано! В следующий раз оставлю тебя гнить в темнице, а сама буду греться у камина, попивая вино, — огрызнулась Мели, не забывая при этом ловко орудовать отмычкой в замке. — Я ведь именно так должна проводить свободное время в твое отсутствие, да? Буду просто радоваться тому, что наконец-то смогла от тебя избавиться, — забота о младшем брате была неотъемлемой частью ее личности. И хоть Артур постоянно ей напоминал, что старшая она лишь номинально и две минуты ничего не значат, Мели так не считала. Для нее он всегда был глупым братцем, которого нужно оберегать и защищать, зачастую от самого себя и его необдуманных выходок. Да вот прямо как сейчас. — Я всегда подозревал, что не нравлюсь тебе, — Артур не сдержался и тихо рассмеялся. Как же он скучал по этому! Мелиса также бесшумно заулыбалась в ответ его словам. Огромный камень, который лежал у нее на душе все это время, упал. И только сейчас она начинала осознавать, как сильно переживала за судьбу брата все это время. А когда увидела его сквозь прутья решетки без движения, и вовсе на миг перестала ощущать землю под ногами. К ее большому облегчению, она успела вовремя. Еще пара дней в заботливых руках Инквизиции, и спасать было бы уже некого. От этих мыслей по ее телу вновь пробежала нервная дрожь. Руки же до сих пор тряслись от того, чем могла закончиться эта история. И все же, даже в таком состоянии, она смогла справиться с замком и открыть дверь клетки. — Идти сможешь? — она озабоченно посмотрела на изнуренное тело брата. Он выглядел очень плохо. И лишь его глаза, в которых теперь снова полыхал огонь и жажда жизни, утешали ее и придавали уверенности, что все закончится хорошо. — Боюсь, только ковылять. Так что придется выбираться по-тихому, — Артур поморщился от боли, пытаясь впервые встать в полный рост. Тело не хотело его слушаться, и все движения получались замедленными и неуклюжими. — Ну вот... — разочарованно простонала Мели. — А я хотела позвать стражу и устроить соревнование, кто быстрее... Такая скукота с тобой, — она демонстративно закатила глаза. И все же тело помнило, что нужно делать и как двигаться. Пусть и не так грациозно и бесшумно, но они смогли добраться до деревянного забора Бастиона, который, казалось, уходил вверх до самого неба. В одном месте бревна подгнили и образовали небольшую брешь. Вполне возможно, что стражники видели ее, но не обращали на нее внимания. Им и в голову не могло прийти, что кто-то сможет через нее пролезть, ведь они в первую очередь представляли свои тяжелые фигуры, да еще закованные в латы. К счастью для близнецов, именно эта неверная оценка худых тел подростков и стала их билетом на свободу. Мели аккуратно поддерживала брата за талию, позволяя ему опереться на нее. Впрочем, свежий, и главное, свободный воздух делал свое дело. Артур почувствовал себя значительно лучше, как только оказался по другую сторону забора. Его будущее уже не представлялось ему таким мрачным, как прежде, и как итог, вернулись его навязчивые мысли об Амиции. Вспомнила ли она о нем хотя бы раз за это время? Спросить про это у сестры напрямую означало обречь себя на колкие шуточки до конца жизни. К этому Артур был морально не готов. — А как вы? После форта без приключений добрались до замка? — Артур решил начать издалека, пытаясь ничем не выдать свой интерес. — Ну... Без приключений — это сильно сказано, — нервно усмехнулась Мели при этих словах, — но в целом да. В начале мы отправились в наше укрытие, что в заброшенной деревне, ты помнишь, и надеялись дождаться тебя там. Но среди ночи туда заявились стражники, так что, думаю, больше у нас нет того убежища. Сам понимаешь, мы не стали тебя дожидаться. Хотя Амиция все время про тебя спрашивала: «Где Артур? Почему его нет? Когда он появится?». Кажется, переживала даже больше меня. — И громко рассмеялась в конце. — Серьезно? — Артур не поверил своим ушам... А его удивленный голос, кажется, все же привлек внимание Мели. Благо, его лицо было спрятано, так что она ничего не могла на нем рассмотреть. В груди же разлилось непонятное тепло, а улыбка растянулась на все лицо. И Артур еще раз поблагодарил самого себя за то, что не пренебрег своим правилом и накинул на себя капюшон и маску. — Ага... Все восхищалась твоим благородством и отвагой, — и Мели пристально вгляделась в лицо брата, будто пытаясь рассмотреть что-то. Но осталась не совсем удовлетворена своим осмотром, поэтому продолжила: — Но не переживай на ее счет. Я сказала, что мы женаты! — Она улыбнулась сама себе и замерла, с восторгом предвкушая его реакцию. — Че... Чего?? ЧЕГОООООО? — Артур потерял дар речи и продолжал лишь таращиться на сестру выпученными от шока глазами. — АХАХАХА! — Мели захохотала во весь голос, явно оставшись довольной эффектом, который произвели ее слова. — Ага! Сказала, что у нас медовый месяц! — и вновь с хитрым прищуром посмотрела на брата. — МЕЛИ! — только и смог возмущенно выдавить из себя Артур. Он был еще слишком потрясен предыдущими словами сестры. — Ахахах! Расслабься! Я пошутила! — Мели продолжала заливисто хохотать, наслаждаясь реакцией брата. — Это был чуть ли не первый вопрос, который она мне задала. «Брат ли ты мне?» А я, дура, растерялась и просто кивнула... — горестно вздохнула она, печалясь об упущенной возможности. — Вот зачем ты так? — насупившись, спросил Артур. Кажется, он только что сдал себя со всеми потрохами перед сестрой. — Мне, кстати, она очень нравится. Такая смешная, наивная и доверчивая в своих речах. И боевая, надо сказать, — Мели улыбнулась, когда образ Амиции-Амазонки предстал перед ее глазами. — И я не хочу, чтобы ты ее обидел. Так что держи свою любвеобильность при себе, — строгим голосом продолжила Мели. — Я ей рассказала, какой ты бабник. — Мели! — снова возмущенно воскликнул Артур. Все, на что его хватило. А тепло, которое еще недавно разлилось в груди, превратилось в густой комок чего-то непонятного и неприятного. Он пребывал в полной растерянности и замешательстве от слов сестры. — Ну не прям так сказала! — успокаивающим тоном произнесла Мели, видя, как лицо брата потеряло свои краски, превратившись в бледную маску от шока. — Просто предупредила, что ты разобьешь ей сердечко, — сказав это серьезным голосом, она посмотрела прямо в глаза брату. — Это не твой уровень, Артур. Она дворянка. И она мне понравилась. Не хочу, чтобы ты ей сделал больно. — Что ты себе напридумывала? — яростно начал обороняться Артур, решив, что нападение — это лучшая защита. — Она даже не в моем вкусе! Да я ее даже рассмотреть не успел! — Так не в твоем вкусе или рассмотреть не успел? — тут же подловила его на словах Мели. — И не успел, и не в моем! Ты просто невыносима! — раздраженно зарычал Артур, удивляясь тому, как он мог скучать вот по ЭТОМУ! Дальнейший путь прошел в полном молчании. Артур был зол на сестру, на себя, на Амицию, на всех, на кого можно было злиться. Он совершенно запутался и не понимал, чего он сам хочет и что он чувствует. ********************************************************* Кусочек диалога перед освобождением Артура навеян (если не сказать — «слизан» XD) прекрасным фанфиком «Влюбиться в дворянку» (https://ficbook.net/readfic/12813864). Все с разрешения автора, за что ему огромная благодарность <3.