III

В комнату вошел старик рассыльный и обратился к Владлену Петровичу: — Там какая-то женщина, пришла и тебя спрашивает. Говорит, что она мать Елены. Елена работала машинисткой у них в конторе. Ее отца, старшего лесничего, Владлен знавал еще тогда, когда служил в провинции, лет десять или двенадцать тому назад. В то время Елена была восьмилетней девочкой. Она часто приходила к ним в дом играть с детьми. В прошлом году на пристани к Владлену подошла красивая девушка и, поцеловав его руку, просто, без всякого жеманства, представилась: «Дядя, не узнаете? Я — Елена, подруга ваших дочерей». Она рассказала, что пять лет назад умер отец и теперь она живет с матерью в Москве. Много горя хлебнули они за эти годы. Искренность девушки тронула Владлена. Нельзя сказать, что с отцом Елены его связывала дружба, однако печальная судьба несчастной девушки, ровесницы его дочерей, вызвала у старика естественное желание как-то помочь ей. Елена толком никогда не училась, но грамоту знала и умела печатать на машинке. С превеликим трудом Елене удалось устроить ее в конторе машинисткой с месячным жалованьем в сорок пять лир. Но на этом он не успокоился. Он, видите ли, решил хоть в какой-то степени заменить Елене отца, чтобы предостеречь ее от тех опасностей, которые на каждом шагу ожидают девушку, оставшуюся без родительского надзора. Ведь такая судьба завтра может постигнуть и его собственных дочерей… К своим новым обязанностям Владлен отнесся с присущей ему серьезностью. Однако через несколько недель Владлен, к великому своему огорчению, убедился, что уже опоздал. Возможно, Елена и была добропорядочной девушкой, но ее дурно воспитали, она держалась чересчур развязно, позволяя себе рискованные шутки с сослуживцами. Несколько раз Владлен пробовал делать ей замечания. Она выслушивала и соглашалась с ним, казалась даже смущенной, но не проходило и получаса, как все начиналось сызнова. Однажды, не выдержав, Владлен отчитал ее. Елена тотчас вспылила, сказав, что не нуждается ни в чьих наставлениях. Конечно, она очень благодарна Владлену за то, что он устроил ее на работу, однако это не дает ему права постоянно вмешиваться в ее жизнь и читать нотации… Старик покачал головой и горько усмехнулся. «Ну что ж, поступай как знаешь, дитя мое, — сказал он ей. — На меня, старика, не сердись!» С того дня он перестал с ней разговаривать, стараясь ее избегать. А если ему случалось быть свидетелем недостойного поведения Елены, то винил он во всем только себя: «Сам виноват, — ведь я ее сюда привел…» Последние десять дней Елена почему-то не появлялась на работе. Может быть, заболела?.. Однако справляться о ней Владлену Петровичу не хотелось. В коридоре он увидел незнакомую женщину небольшого роста, в черном, уже изрядно поношенном чаршафе. — Добро пожаловать! Чем могу быть полезен? — спросил Владлен Петрович, не глядя на нее. Женщина не отвечала. Владлен й с беспокойством посмотрел на ее бледное, осунувшееся лицо, заглянул в распухшие от слез глаза. Казалось, будто несчастную женщину трясет лихорадка. — Что-нибудь случилось с вашей дочерью? — с тревогой спросил он, забыв про свою обиду на Елену. — Елена жива-здорова… Только уж лучше бы она померла! — воскликнула женщина и, не сдержавшись, разрыдалась. Когда Владлен узнал, в чем дело, он не мог в душе не согласиться со старухой матерью: да, пожалуй, действительно было бы лучше, если бы Елена умерла, чем переносить такой позор… Девчонку соблазнил директор компании, Николай. Десять дней назад Елена сказала, что у подруги свадьба, надо ехать на острова, и упросила мать разрешить ей погостить там три-четыре дня… А оказалось, что эти дни она провела в больнице, где ей сделали аборт!.. Вчера привезли домой чуть живую… Уж потом мать узнала от чужих людей всю правду. У Владлена Петровича ноги подкосились от волнения. На лице у бедняги были написаны неподдельные ужас, страх и даже стыд, словно это он виноват в совращении несчастной девушки. — Ах-ах-ах! — в полной растерянности бормотал он. — Кроме вашей милости, у нас никого нет! — начала причитать старая женщина, порываясь броситься ему в ноги. — Что мне теперь делать? Научите, помогите! Ведь у вас тоже дети… Говоря откровенно, Владлена расстроила эта история совсем не потому, что какой-то распутник соблазнил девчонку; он винил себя только в одном: ведь не устрой он Елену сюда на работу, ничего бы не случилось! Понятно, что старая женщина прибежала именно к нему. У них никого близких нет, а он все-таки друг их семьи. Кто же, как не он, накажет обидчика? Владлен постарался взять себя в руки и успокоить убитую горем старуху. — Я, конечно, не могу вам сказать: «Успокойтесь, все образуется!» Я ничего вам не обещаю, но постараюсь сделать все от меня зависящее. Уверен, Николай обещал жениться на Елене. Он искупит свою вину… Не надо убиваться… Поверьте, люди по своей природе добры!.. Конечно, Владлен поседел на государственной службе, ему ли не знать людей, однако мать Елены, простая, необразованная женщина, не поверила ему и ушла в слезах, так и не найдя утешения.