Поражение победителя

— Карту ворот на поле! — противники в очередной раз выкладывают друг перед другом ловушки, и каждый надеется перехитрить оппонента. Затем два шарика — красный и чёрный — устремляются на поле, прямо на карту, выложенную Дэном. Похоже, Маска полна уверенности в себе, раз без раздумий бросила своего сильнейшего бакугана на территорию пайруса. Несмотря на свою угрозу на прошлой неделе, она так и не выложила карту смерти. С каждой такой встречей Дэну всё больше кажется, что их противостояние — это какая-то чудовищная ошибка. Изначальное мнение отчаянного бойца о Маске как о психопатке, главная и единственная цель в жизни которой стать сильнейшим игроком в бакуганы, постепенно растворялась. Будь это так, разве стала бы она давать ему такие поблажки, вместо того чтобы просто отправить Драго в измерение смерти? У Дэна теперь появилась на этот счёт совершенно другая теория: наверняка это Нага каким-то образом заставляет её подчиняться своему коварному замыслу. А иначе зачем бы Маска стала устраивать еженедельные встречи со своим главным врагом, позволяя ему без всякого риска учиться ей противостоять? Она даже дала ему пару советов по ведению боя. Пусть он сразу их и не понял, потому что уж слишком быстро и неожиданно она их вывалила на него, да и час уже поздний был, но вот на утро его прямо осенило! Правда, на утро пятницы... А ещё Дэн за эту неделю сумел — он до сих пор не мог в это поверить — поладить с Элис. А это ведь по сложности почти как поладить с Шуном. Нет, он, конечно, никогда и не думал, что с Элис невозможно договориться. Просто это произошло так незаметно и ненавязчиво, что он и осознать ничего не успел. Отбрасывая шутки в сторону, произошло это так: их выследили приспешники Маски: Клаус, Чен Ли и ещё один парень, имени которого Дэн не запомнил. В этой схватке Маручо наконец-то вернул своего напарника, чему все они были несказанно рады. А ещё после сражения Драго эволюционировал, сравнявшись по силе с Гидраноидом. Вот тогда-то Кузо и решил заняться разработкой новой тактики против Маски. Придумать нечто координально новое он увы, так и не смог: кажется, в словах противницы было столько оскорблений и насмешек, что смысл этих советов частично от отчаянного бойца ускользнул. Но поработать над своим стилем боя он обязан, поэтому Дэн и решил обратиться к их "мозговому центру" — Элис Гехабит. Она, видимо, была в очень хорошем настроении, ведь в ответ на его просьбу помочь в проработке тактики против Маски без каких-либо вопросов согласилась. Дэн подумал, что, наверное, некоторым людям просто нравится чувствовать себя полезными. Целый день они обсуждали различные комбинации карт, и это по какой-то причине взбесило Руно — это потому что ей пришлось работать в своём кафе без Элис? Элис и правда спец по этой игре: благодаря ей он понял, что всё то время, пока он сражался с Маской, отчаянный боец бакуган каждый раз совершал одну и ту же ошибку: старался сделать своих бакуганов сильнее. Маска же во время игры поступала ровно наоборот: отбирала силу у его бакуганов или жертвовала одним из своих, забирая сразу двоих монстров стихии пайруса. — Бакуган в бой: Дельта Драгоноид на поле! — сказал Дэн с предвкушающей улыбкой. После эволюции Драго внешне изменился: теперь его брюхо было покрыто металлическими пластинами; он обзавёлся дополнительной парой крыльев, а также вырастил на своих и без того опасных передних лапах дополнительные наручи с шипами. — Так это и есть твой эволюционировавший Драгоноид, которым ты так хвастался, — констатировала противница, так и не выразив ожидаемого Дэном удивления. — Именно так! — подтвердил он. — И теперь наши бакуганы равны! — Хмпф, посмотрим, спасёт ли это тебя, — в своей привычной манере ответила блондинка, на что Дэн хитро улыбнулся. На этот раз он решил уже сам поймать Маску в ловушку. И для этого Дэн в нужный момент использует новую способность Драго, которая при определённом раскладе буквально перевернёт ход игры. Но для этого Кузо сначала должен ввести противницу в заблуждение: он будет действовать так же, как и раньше. И когда она наконец потратит все свои способности, позволяющие красть его силу, боец сделает свой ход. Маска, как и ожидалось, ввела в игру своего Гидраноида. Сцепившись с Драго, тот стал неистово вгрызаться в чешую бакугана пайруса и бить его шипастым хвостом. Аналогично поступал и его противник — силы равны, и никто не одержит верх в этом бою. Если только их напарники не сделают отчаянный ход... — Карту ворот открыть! — скомандовал Дэн. — Усиление! — Снова та же самая карта? — усмехнулась противница. — Я всегда знала, что ты идиот, но чтобы настолько... Тебе удалось удивить даже меня, Дэн. И это после всех тех часов... — Мы ещё посмотрим, кто здесь идиот! — перебил её Кузо. — Активировать карту способности: ди-атака! Неистовое пламя, словно из жерла вулкана, объяло поле боя и Драго в том числе. Сила Дельта Драгоноида резко подскочила. Бакупод показал, что разрыв в g между Гидраноидом и Драго составляет 650 g. Но Маска даже не изменилась в лице. — Ох, Дэн, похоже, ты абсолютно не учишься на своих ошибках, — ухмыльнулась она. — Активировать карту способности: щит слияния. Активировать слияние способностей: отвлекающий манёвр. Наконец-то случилось то, чего Дэн и ожидал: сила Гидраноида достигла потрясающего значения, а сила Драго упала из-за отмены карты ворот. Наверняка Маска уже решила, что победа у неё в руках. — Активировать карту способности: огненный смерч! — сказал Дэн, после чего бакупод показал переход 100 g от Гидраноида к Драго. Отшатнувшись от внушительных размеров вихря пламени, огромная гидра, кажется, стала только злее. Из пасти, напичканной острыми алыми клыками, на землю упала капля разъедающей субстанции. — В прошлый раз твоему бакугану удалось выстоять, — сказала Маска, будто и не заметив тех несущественных изменений, что внёс Дэн. — Проверим, так ли ты удачлив сегодня, — произнесла она. — Активировать карту способности: свет... моей... тьмы! Мрачные тучи собрались над полем битвы, и фиолетовая молния ударила в пасть Гидраноиду, даруя ему колоссальную мощь. Тот широко разинул пасть, и оттуда вырвался мощнейший сгусток мощи даркуса. Наконец-то это случилось: позёрка использует свою последнюю способность, ожидая безоговорочной победы. Но Дэн уже был к этому готов и приготовил единственную карту, которая была способна не только спасти его, но и переломить ход сражения. — Активировать карту способности: прорыв стены! — выкрикнул Дэн и выбросил на поле свою последнюю карту. Как же долго он ждал этого момента! Выражение лица его главного врага по-настоящему бесценно, когда она наконец осознала произошедшее. Маленький чёрный шарик, прикатившись к ногам своей хозяйки, с едва различимым звуком ударился о её сапоги. — Что... — почти что шёпотом вымолвила она. — Быть не может... — Ха! — звучно бросил ей Дэн. — Похоже, я наконец победил! — заявил он, и лицо его озарила солнечная улыбка. — Не неси чепухи! — крикнула хозяйка поверженного Гидраноида, чья способность была отражена в него же в удвоенном эквиваленте. — У меня ещё два бакугана и три карты ворот! — на этот раз её слова звучали скорее как оправдание, хотя оба знали, что ей уже не победить. — Да какая теперь разница? — хмыкнул Кузо. — Я не обязан идти в твои ловушки, а без карт способностей ты меня туда не затащишь. — Н-но и у тебя тоже не осталось ни одной карты способности! — она обличающе указала пальцем трясущейся руки на отчаянного бойца. — Тогда ничья? — предложил шатен. — Ничья... — повторила Маска, будто пробуя это неоднозначное слово на вкус. — Что ж, ничего не поделать. На этот раз тебе повезло, Дэн Кузо. — Эй, может...! — крикнул он вслед собиравшейся уже было исчезнуть злодейке. — Может, прогуляемся? — Прогуляться? Это ещё зачем? — фыркнула пока-что-боец-номер-один. — Ну ты же хочешь узнать, как я придумал способ тебя победить? — поинтересовался Дэн. — Хмф, ты никого не побеждал! — возразила "злодейка". — Может, формально-то у нас и ничья, но Драго же победил твоего Гидраноида? А значит, по факту я победил! — Это просто удача, — ответила Маска. — Так ты хочешь узнать или нет? — выпалил уже готовый вскипеть напарник Дельта Драгоноида. Эта словестная перепалка уже стала порядком его подбешивать: никак не хочет смириться с поражением. — Просвети меня, — всё же согласилась противница отчаянных бойцов. Поравнявшись, они вместе зашагали по плохо освещённой, но всё же видимой ночной дороге. Как же странно они, должно быть, смотрелись вместе. — Ну так вот, — заговорил Кузо. — У меня есть подруга по имени Элис. Ты её, наверное, не знаешь, потому что она сама в бакуганы не играет. Но когда тебя интересуют правила игры или какие-то способности, у неё есть вся информация... — Зная тебя, должно быть, это она придумала эту блестящую тактику, — вставила свои пять копеек блондинка. — Вообще-то, нет! Вообще нет! — запротестовал Дэн. — Она просто помогла... сильно помогла, — постепенно принимая реальность, добавил он. — Короче, тебе интересно или как? — Ты ждёшь честный ответ? — поинтересовалась хозяйка сильнейшего бакугана даркуса. — Вот-вот, — ответил Дэн и, будто и не спрашивал ни о чём, продолжил: — Так вот, Элис разбирается в бакуганах, наверное, лучше всех, кого я знаю... Так он и начал свой рассказ. Хотя Маска и не выражала никакого интереса, Дэн был уверен, что вся эта прохладность, как бы это иронично ни звучало, просто маска. Ну какому сильному игроку не будет интересно побольше узнать о главном стратеге своих противников? Кузо, конечно, старался не разболтать ничего лишнего — всё-таки Маска ему пока не друг, а он не имеет ни малейшего понятия, что у неё на уме. Но всё же он надеялся, что, если они разговорятся, то отчаянный боец сможет понять её намерения. Да и, если на то пошло, злодейка наверняка и без него уже всё знает. Он так думает потому, что на этой неделе они с ребятами во всю пытались выследить шпиона, который, как думал Шун, сообщает той о всех их действиях. И подозрения в первую очередь пали на администратора сайта "Бакуган". Вот уж кто знает о них всё — так это Джо. Правда, найти его оказалось нелегко, ведь имя — всё, что они о нём знали. Им помогла Чен Ли, да-да, та самая союзница Маски, которая вместе с Клаусом и, если Дэну не изменяет память, Хулио (над именем которого почему-то хихикнула Элис, так ничего и не объяснив). Так вот, Шун первый спросил её, не знакома ли она с Джо. Выяснилось, что ещё как знакома, и легкомысленная Джули тотчас обнаружила между ними любовь. Правда, насчёт Джо Дэн и остальные ошибались. Мало того что он, оказывается, записал видеообращение ко всем сильнейшим игрокам, предостерегая их от сражений с Маской, так ещё и помог им напасть на след Зоны Бесконечности — таинственной силы, без которой существование Вестрои окажется под угрозой и которая попала на Землю. — А потом мы с Элис встретили какого-то паренька, — продолжал свой увлекательный рассказ Дэн. — Он вообще не умел играть в бакуган, но Элис... — Всё, довольно этой бесполезной болтовни, — прервала его Маска. — Если ты и дальше собираешься рассказывать о своих дружках-неудачниках, то я откланяюсь. Они остановились на городском пирсе, который, казалось, был готов утонуть в окружающей его черноте ночного океана. Вокруг слышался тихий гул бьющихся о берег волн. Но гул этот был едва заметен на фоне раздражающих утробных стонов и сдавленных кряканий буревестников. — Неудачники!? — возмутился Кузо. — Да мы победили всех твоих прислужников! — О, поздравляю, — усмехнулась хозяйка Гидраноида. — Для вас это и правда достижение. — Ар-ргх, ты вообще умеешь нормально разговаривать!? — не выдержав, выпалил Дэн, и, словно услышав его, ночные птицы ответили ему новой порцией противного скулежа. — С чего бы? — с вызовом спросила его та. — Мы с тобой не друзья, Дэн Кузо. — Так почему бы не стать? — сказал он на выдохе. — Ты серьёзно? — Маска казалась озадаченной. — Конечно! — воскликнул шатен. — Зачем нам враждовать? Давай объединимся против Наги и этого доктора Майкла. Они ведь безумцы! — Мне это не интересно, — отрезала противница отчаянных бойцов. — Не интересно? — проронил напарник Драгоноида. — Почему? Неужели ты хочешь уничтожения и Вестрои, и нашего мира?! Тогда, в больнице, где они и нашли Джо — из-за низкого уровня сахара он теряет сознание при малейшем перенапряжении — тогда он он рассказал отчаянным бойцам о своих необычных снах. В них к нему приходила сестра-близнец Наги, Вэйв. Именно в ней сейчас находится Зона Бесконечности, которую так настойчиво разыскивает белый дракон. Она просила ни в коем случае не передавать ему эту силу — в противном случае оба мира будут уничтожены. Если Маска на стороне доктора Майкла и Наги, получается, она всё это поддерживает? — У меня свои причины, Дэн, — ответила блондинка. Она потянулась в карман плаща и вытянула оттуда небольшую чёрную карту. Похоже, с её помощью она и телепортируется. Дэн на миг подумал, а не попробовать ли ему выхватить эту штуку, но быстро отказался от этой идеи. — Пока-пока, Дэн, и удачи вам в поисках шпионов, — глумливо добавила она напоследок, прежде чем вновь исчезнуть из поля зрения шатена. — Она всё знает! — как и всегда, не смог удержаться и произнёс свои мысли вслух Дэн. — Драго, ты её слышал? — Слышал... — пророкотал Дельта Драгоноид. — Это значит, что поиски отныне станут ещё опаснее... — Поиски? Я даже не представляю, кто может быть шпионом! — Дэн развёл руки в стороны. — Мы даже Элис проверили! А она — последний, кто может работать на Маску. — В таком случае, логично предположить, что Маска следит за нашими действиями иными путями, — заключил бакуган. — Хм... — задумался шатен. — Драго, я тут подумал, а вдруг, Маска взломала камеры наблюдения в доме Маручо? У него же целый особняк — их там пруд пруди! — Вот как... возможно, ты прав, Дэн, — согласился свёрнутый в форму шарика красный дракон. — Я только не знаю, есть там звук или нет... Ну ничего — скажу ребятам, и мы проверим! На этом и закончилась очередная встреча отчаянного бойца и таинственной Маски. Хотя Дэн и одержал почти-что-победу над своей противницей, он всё равно чувствовал себя проигравшим: мало того, что убедить Маску перейти на сторону бойцов так и не вышло, так ещё и оказалось, что та может следить буквально за каждым их шагом. Зато ему удалось наконец-то вывести злодейку из себя — а это уже лучше, чем ничего, не правда ли?