Глава 6. Предназначение и Судьба.

Непогода в верхней стране набирала силу. Жёлтый Туман действовал, снег продолжал валить, поднялся сильный ветер, и закружилась метель. Никто из жителей верхней страны, ни люди, ни животные, не ожидал внезапной зимы посреди лета – никто не готовился к отоплению и не делал запасы провизии. Вот многие спешно и пытались что-то сделать, чтобы переждать неожиданно ударившие морозы. Животные собирали припасы, утепляли свои жилища и распушали зимние шубки, люди доставали из сундуков и шкафов тёплую одежду, затапливали камины и печи, заносили домой с огородов и садов то, что успело созреть, сокрушаясь, что многие летние труды теперь пропадают. А вьюга всё набирала силу, воздух становился холоднее, а густой Жёлтый Туман как будто вовсе и не собирался пропадать…

                                                     ***

Урфин успел затащить в дом последнее из урожая, что удалось собрать до выпадения снега, и сейчас стоял в центре комнаты, пока Топотун раздувал в камине огонь. Даже сквозь бревенчатые стены было слышно, как свистит снежная пурга снаружи. - Вот непогода-то разошлась не на шутку, хозяин. – озадачено протянул Топотун, поворачивая голову в сторону окна. А Урфин задумчиво глядел в одну точку, вспоминая своё недавнее пребывание во дворце книги и её планы. Снег посреди лета? Конечно же, это всё определённо неспроста! - Похоже, это всё – происки книги… - пробормотал он. И как с этим бороться? Переждать вряд ли получится, эта зима не уйдёт. Урфин бросил взгляд на окно – на улице жёлто-серая, холодная и неуютная, хмарь, через которую солнечному лучу не пробиться. Мужчина посмотрел на огромную гору овощей и фруктов, занимавшую чуть ли не половину комнаты. Ну, хоть есть чем питаться, невесело усмехнулся он. Правда, зима наступила так внезапно, все ли успели?.. Урфин испуганно вскинул голову. - Милена!

                                                     ***

Урфин, спешно набрав в огромную плетёную корзину столько овощей и фруктов, сколько мог унести, и накинув на себя тёплое зимнее пальто и шапку, шёл, преодолевая огромные сугробы и сбивающий с ног ветер со снегом. Непроглядный Жёлтый Туман обволакивал всё вокруг, в нём ничего нельзя было разглядеть, кроме себя самого, но Урфин упрямо шёл вперёд и добрался до деревни Жевунов. Сквозь туман проступил дом Милены, а вот и она сама, тепло одетая, несёт на руках к себе в дом поленья. - Милена! – окликнул её Урфин, увязывая в снегу и падая, но выставляя тяжёлую корзину вперёд. Милена обернулась, оставила поленья на крыльце и бросилась к нему. Урфин быстро поднялся, присаживаясь на корточки, и подтолкнул корзину к ней ближе. - Вот, это я своего принёс. – объяснил он, продолжая тяжело дышать после быстрой ходьбы и шмыгая носом, отряхивая прилипший снег с лица. – То, что мне удалось сохранить. – он смущённо потупил взор и бодро добавил. – Дома ещё осталось, просто девать всё это некуда… Милена руками в синих рукавицах взяла большое золотое яблоко и посмотрела на остальное содержимое набитой доверху корзины. - Спасибо, Урфин. – смущённо улыбнулась она. Милена озадаченно огляделась – в Жёлтом Тумане и сквозь пургу дома Жевунов проглядывались с трудом. - Вот ведь какая напасть приключилась… - вздохнула она. – К этой внезапной зиме никто оказался не готов, у нас в деревне нет больших запасов еды. Многие так испугались сильно, даже паниковали. – она быстро повернула голову, посмотрела на корзину и подняла взгляд на Урфина. – Этого хватит, чтобы раздать другим Жевунам, хотя бы немножечко? – с мольбой попросила она. Урфин так не хотел ей отказывать, что даже долго не раздумывал, моментально пожав плечами и ответив слегка растерянно: - Думаю, да… - Спасибо! – сердечно поблагодарила его Милена, сложив маленькие ладошки.

                                                    ***

Нет, однако, как это странно и непривычно… За долгие годы одиночества и столярного дела Урфин совсем не ожидал и не предполагал, что однажды будет раздавать Жевунам овощи и фрукты, выращенные на его огороде. - Не беспокойтесь, берите столько, сколько хотите! – говорила Милена, прикрывая лицо рукой от колючего ветра и ведя своих знакомых к Урфину сквозь туман. - Ну, даже не знаю… - скептически пробормотала одна из Жевуний. – А стоит ли у него что-то брать? - Я знаю Урфина, он нам не станет причинять вреда! – твёрдо проговорила Милена и тихонько добавила про себя. – Теперь… В густом тумане чувствуешь себя потерянным, ничего не видя вокруг, но других вариантов достать еды попросту не было, и многие Жевуны, доверившись Милене, подходили и брали из большой корзины необычные овощи и фрукты, набирая столько, сколько было нужно. На Урфина посматривали немножечко испуганно и удивлённо, но ничего ему не припоминали и не злились, пока Урфин молча стоял и смотрел вниз, чувствуя себя очень и очень неловко. Ворона Кагги-Карр пролетала над деревней Жевунов, сопротивляясь сильным порывам ветра, и опустилась вниз, приземлившись на один заборчик и прижимая к себе замёрзшие крылья. - Что за туман такой? Хоть глаз выколи! – посетовала она про себя и обратилась к проходившему мимо по-зимнему одетому Жевуну. – Как дела у вас тут? Рыжий Жевун показал ей груши и сливы, которые он нёс в своих руках. - Кагги-Карр, если сможешь, передай остальным, что у Урфина Джюса есть множество дивных овощей и фруктов, которыми он готов поделиться со всеми. – торопливо посоветовал он. – Мы что-нибудь придумаем, как их передать тем, кто нуждается в них. Ворона сильно удивилась услышанному. - Правда, что ли? Урфин Джюс? Ну, ничего себе!.. – присвистнула она. Потом собралась с силами, взмахнула крыльями и снова полетела, несмотря на вьюгу.

                                                    ***

В Изумрудном Городе также царил Жёлтый Туман и ненастная зимняя погода. Изумрудцы старались запастись теплом и съестными припасами, пока дуболомы большими лопатами расчищали городские улицы от снега – сделать это было нелегко из-за сильной пурги и непроницаемого тумана, некоторые дуболомы кидали снег на уже очищенные тропинки и на друг друга, но их деревянный генерал по имени Лан Пирот направлял их. Страшила с вниманием и беспокойством следил за ситуацией, стоя под навесом одного кафе. Сверху к нему спустился небольшой снежный ком, с трудом взмахивающий торчащими из него чёрными крыльями. Приземлившись, Кагги-Карр полностью отряхнулась от налипшего снега и взъерошила перья.    - Бр-р-р! - Ну, что там? – взволнованно подскочил к ней Страшила. - Этот туман накрыл собой всю Волшебную Страну, насколько я могу судить – в такую погоду совсем летать не хочется. – доложила о ситуации ворона и прищурилась, усмехаясь. – А ещё, представляешь, Страшила, Урфин Джюс, наш неудавшийся Великий Волшебник и Повелитель Изумрудного Города, благотворительностью занимается, Жевунам свои овощи и фрукты раздаёт! Может и нам передать, если в еде нужда имеется! Страшила, услышав это, удивился так же сильно, как и Кагги-Карр до этого. - Правда? – недоверчиво спросил он. – Урфин Джюс? Безо всякого подвоха? - Сама диву даюсь! – воскликнула ворона. – Жевуны довольные ходят, мне сами доложили об этом! - Странно… - задумался Страшила. – А если он как-то причастен к этой жуткой непогоде? Хотя, если он другим помогает, то, может, и говорить охотнее будет… И Страшила, решив, что нужно делать, сказал вороне: - Вот что, ты отдохни, а то совсем замёрзла… - затем повернулся и приказал находившемуся рядом Лану Пироту. – Генерал, приведите сюда, во дворец, Урфина Джюса! Если он прийти не захочет, тогда… сам к нему пойду. - Слушаюсь! – взял под козырёк деревянный генерал.

                                                   ***

После мороза и холодного ветра на улице так приятно вернуться в домашнее тепло, чувствуя, как щёки и нос согреваются, после тумана и пурги так отрадно видеть горящий огонь в камине, освещающий всю комнату… Правда, Урфине и Милене некогда было засиживаться в уюте. Они находились в доме столяра и набирали в корзину ещё овощей и фруктов, чтобы отдать их тем, кто в них нуждался. Топотун, который изо всех сил держался, чтобы не впасть в зимнюю спячку по старой привычке, тоже им помогал. - Нужно успеть, пока пурга не разошлась ещё сильнее. – приговаривала Милена. - Или не случилось ещё чего похуже. – добавил Урфин. Но на крыльце раздался топот тяжёлых шагов, дверь распахнулась, и Урфин с удивлением увидел стоявшего в дверном проёме обдуваемого холодным ветром деревянного генерала дуболомов, которого он когда-то сделал и оживил. Топотун удивлённо смотрел на него, Милена с ойканьем застыла на месте, а Урфин сильно растерялся и только и смог выдавить из себя: - Чегой это?.. Лан Пирот, похоже, тоже растерялся снова вот так увидеть своего бывшего хозяина. - Это… - но генерал собрался и бодро отчеканил, обращаясь к Урфину. – Страшила Мудрейший велел привести вас к нему! Он хочет с вами говорить! - Страшила?.. – окончательно растерялся Урфин. – Говорить?.. Вот так вот просто идти в Изумрудный Город? Да после всего того, что он сделал в прошлом, вряд ли там с ним будут великодушны… С другой стороны, он знает о книге и может рассказать о ней. Может, его выслушают и ему поверят?.. Урфин встретился взглядом с обеспокоенной Миленой – в её глазах виднелись теплота и поддержка – и окончательно всё обдумал. - М-м-м… - помялся он одно мгновение, а потом решительно произнёс. – Ладно, иду! - Я с тобой пойду! – мигом подбежала к нему взволнованная Милена. Топотун тоже подошёл к нему. - Я вам помогу добраться сквозь снег, хозяин! Урфин не мог признаться в этом вслух, но внутренне он был необычайно признателен им, решившим составить ему компанию, даже страх перед жителями Изумрудного Города немножечко отступил. Урфин, Милена и Топотун вышли из дома вслед за Ланом Пиротом. Входная дверь с трудом закрылась – сильный ветер рвался внутрь дома. Силы холодного ветра со множеством снежинок было достаточно, чтобы затушить огонь в камине и подхватить остатки Живительного Порошка, которые тут же осели на старых и неудавшихся игрушках Урфина, пылившихся на полках…

                                                     ***

Ну и дальше что? Клоун бесцельно бродил по коридору мрачного дворца. Даже от шагов его игрушечных ног по пустому коридору раскатывается гулкое эхо. Ну, живёт он здесь теперь при злой живой книге, а всё равно никому здесь не сдался. Да и не нравится она ему, эта книга… И что ему делать? Прямо за своей спиной Клоун услышал чей-то весёлый голос: - О, ещё один клоун! Клоун удивился и поспешно обернулся – позади него стоял ещё один живой игрушечный деревянный клоун. Он даже в чём-то был очень сильно на него похож: шапочкой, костюмом с воротником и двумя пуговками, башмаками с загнутыми носами и помпонами, ручками и ножками на верёвочках, да даже нарисованным лицом. Только его костюм бирюзового и розового цветов был очень пёстрым и нарядным, короткие апельсиново-рыжие кудрявые волосы были нарисованными, на щеках – румянец, весь он выглядел чистеньким, будто за ним хорошо следят, да ещё и улыбка такая беззаботная… Клоун опешил и не знал, что говорить. А второй клоун радостно подскочил к нему. - Ура! Я нашёл своего братишку! – воскликнул он, крутанувшись вокруг себя на одной ноге. – Давай играть в цирк? – предложил он и странно задёргался, стоя на месте – так глючит изображение в виде голограммы. Клоун до сих пор был слишком удивлён, чтобы отвечать. - Меня Петрушка зовут! – продолжал клоун. – А тебя? - А… я… м-м… - только и протянул Клоун. Стыдно, имени-то у него нет. А Петрушка с энтузиазмом продолжал: - Мы с тобой устроим такое цирковое представление всем на удивление! Ты умеешь ходить на руках? Клоун отрицательно покачал головой. - А жонглировать? – не отставал Петрушка, начав ловко подбрасывать в воздух непонятно откуда взявшиеся шахматы. – Але оп! Так он тоже не умеет делать… Клоун отвернулся, стараясь не показывать своей зависти, и сердито буркнул: - Нет. Шахматы исчезли, а Петрушка снова спросил: - А ты умеешь делать так? Он нажал на свой нос, который оказался резиновым, и его голова тут же быстро закружилась, а Петрушка начал беспрерывно весело смеяться. Клоун озадаченно попятился назад. От напористости и веселья Петрушки у него самого голова начала кругом идти. Если это значит быть игрушечным клоуном… Почему он сам так себя не ощущает? Он что – неправильный?.. И Клоун почувствовал какое-то странное отторжение. - Н-н-нет… - промямлил он. - А что же ты тогда умеешь? – отсмеявшись, спросил у него Петрушка. - Не знаю… - беспомощно протянул Клоун, а потом отчаянно схватился за голову, закрыл глаза и сердито закричал. – И вообще, я не хочу играть в цирк! Голограмма Петрушки стояла, улыбаясь. А потом резко заглючила и исчезла. Клоун открыл глаза, поднял голову и с удивлением огляделся вокруг, поняв, что остался один. Стоял, весь охваченный испуганной растерянностью. На глаза ему попалась дверь, и он приободрился. Лучше уж, чем бесцельно маяться без дела, исследовать здесь всё. Клоун подошёл к двери и толкнул её, она с трудом поддалась. Он заглянул внутрь, а там… Люди. Каменные. Множество взрослых и детей, мужчин и женщин, стариков и молодых, принадлежащих к разным сословиям, все они стояли неподвижными каменными статуями, замершими так, словно они, перепуганные и непонимающие, что происходит, пытались от чего-то спастись… Эти каменные люди словно живые… Это книга всё сделала? И наверху будет точно так же?.. Клоун подумал об Урфине Джюсе и невольно начал переживать. - Хозяин!.. – испуганно пискнул он, отскочил от двери и бросился бежать по коридору. Надо наверх, предупредить!.. - Куда это ты собрался? – раздался над ним скрипучий голос. Клоун остановился, поднял голову и увидел зависшие над собой Руки, которые угрожающе перебирали пальцами. Он постарался собраться с духом и как можно более непринуждённо проговорил, неторопливо вышагивая: - Да так… никуда… Но отнекиваться было уже поздно. - А ну стой! – закричали Руки, метнувшись к нему, собираясь схватить. Но он не даст себя поймать. Клоун бросился бежать наутёк со всей силы своих деревянных ножек. - Лови его! Уйдёт! – завизжали Руки, преследуя его. Клоун метнулся в ближайшую открытую комнату, чтобы найти хоть что-то, что поможет ему уйти от преследования. Одна Рука схватила его за ногу, другая – за руку, и они подняли его в воздух, Клоун изо всей силы начал неистово брыкаться, махая свободным кулачком, и так ему удалось освободиться. Он упал, приземлившись на какой-то каменный постамент. Руки снова стремительно бросились к нему и схватили его за ноги, с силой потянув. Но Клоун крепко вцепился в постамент, поэтому у него лишь сильно вытянулись ноги на верёвочках. Руки, не сумев его отцепить, отпустили его, и Клоун по инерции упал дальше на постамент, кувыркнувшись через себя. Нужно что-то делать, Руки снова кинулись к нему! Взять что-нибудь, чем можно обороняться! На постаменте, вроде, что-то лежит. Клоун схватился за рукоять чего-то большого и напряг силы, чтобы его поднять, но... Как странно, эта огромная вещь поднялась в воздух в его руках так легко, словно это было пёрышко. Он взмахнул этим предметом над головой, а вокруг него мгновенно раздались испуганные и панические вопли Рук: - Меч! Меч! Он поднял Меч! У него Адамантовый Меч! Клоун с удивлением посмотрел на огромный меч, который он держал своими собственными руками. Меч засиял и магическим образом уменьшился до игрушечных размеров, став ему как раз, его золотая рукоять стала синей, а белоснежный алмаз, украшавший её, сменился на ярко-алый рубин. Клоун не понял, что сейчас произошло, но видя, как задрожали Руки, догадался, что они очень сильно боятся этот меч. Вот как раз ему и защита! Клоун бросился вперёд с боевым кличем, размахивая мечом. Попал им по одной из Рук – и она тут же бесследно растворилась в воздухе. Руки испуганно расступились перед ним, не осмеливаясь приблизиться, а Клоун, махая мечом, как палкой, бросился бежать прочь, намереваясь вернуться наверх, домой. Но Руки уже поспешно кинулись к своей хозяйке, чтобы известить её о случившейся чрезвычайной ситуации. - Повелительница! Деревяшка поднял Адамантовый Меч! – наперебой загалдели они. Глючка удивлённо неподвижно застыла, а в её широко распахнутых глазах замер лишь один вопрос: - …Что? Руки снова послушно воскликнули: - На руках у деревяшки Адамантовый Меч! Но ответ Глючки снова был лишь из одного слова: - Что? Руки замолчали, не зная, что ещё говорить. А Глючка повторила так, словно у неё заело пластинку: - Что? Наконец она помотала головой, собираясь с мыслями, и свирепо обрушилась на них: - А вы здесь на что были?! Как допустили?! Руки испуганно задрожали, в своё оправдание лепеча лишь что-то невнятное. - Этот меч снимает тёмное колдовство! – сдерживая панику, злобно рычала книга. – Если он рубанёт по мне!.. И Глючка стремительно кинулась вперёд – Клоун как раз выбежал в тронный зал, крепко прижимая к себе меч. - Стой! А ну стой! – воскликнула Глючка и постаралась улыбнуться как можно более непринуждённо, сдерживая нервный смех. – Куда это ты?.. Клоун остановился и предупреждающе выставил на неё меч. Правда, схватился он за клинок, выставив вперёд рукоять. Спохватившись, он перехватил его правильно. - Зачем ты взял меч? – успокаивающе выставив вперёд руки и всё ещё натянуто улыбаясь, говорила Глючка. – Положи его, это не твоё… Сейчас это его единственная защита… - Нет! – воскликнул Клоун, неуклюже взмахнув мечом. Глючка усмехнулась, стараясь не выказывать страх: - Размахался им тут, как всамделишный. Ещё бы кочергу взял и махал ею. Не нужны тебе такие опасные вещи. Ты же всего лишь ожившая игрушка. Клоун в долгу не остался. На мгновение задумавшись, он резонно заметил: - А вы – всего лишь ожившая книга. Глючка сердито растерялась, а Руки вокруг неё удивлённо и согласно протянули, поражаясь смелой дерзости Клоуна: - У-у-у-у-у… Глючка быстро злобно зыркнула на них, потом натянула гордую улыбку и обратилась к Клоуну: - Но я-то книга. Книга, понимаешь? Неоценимый кладезь знаний, как ни крути. Я имею полное право быть живой и делать всё, что я захочу. Она презрительно бросила, глядя на него сверху вниз: - А ты – всего лишь детская игрушка. Твоё дело – развлекать человеческих детёнышей, разрешать им швырять тебя об стену, позволять им держать себя в их грязных маленьких ручонках и давать им мусолить тебя слюнями. Клоун на мгновение опешил, и она коварно улыбнулась. - Так что не строй из себя непонятно кого и просто положи меч… Крохотные деревянные ручки крепко сжали рукоять маленького меча. - Нет! – упрямо воскликнул Клоун, взмахивая им. Глючка невольно вздрогнула, а потом воскликнула, жестоко усмехаясь: - Глупая упрямая деревяшка, хватит строить из себя воина! Я укажу тебе на твоё настоящее место, буратино! В одно мгновение от рук и ног Клоуна протянулись длинные верёвочки, и его подняло в воздух. Деревянное тело словно перестало его слушаться, двигаясь против его воли. Глючка на дистанции дёргала за верёвочки и управляла им, как марионеткой. Клоун испугался, тщетно пытаясь остановить двигающиеся сами по себе руки и ноги. Его мотало из стороны в сторону, наклоняло и кувыркало, палец ткнулся в нос, будто ковыряясь в нём. Расхрабрившись, Глючка издевательски захохотала, Руки ехидно посмеивались, а это ощущение бессилия было невыносимым. Меч чуть было не выпал из его руки и не упал на пол, но он, пересиливая управление собой, вовремя перехватил его ногой и снова схватился за рукоять. Боевой взвизг, один взмах мечом – верёвочки оказались перерублены, и они исчезли, а Клоун, перед тем, как упасть на пол, успел взмахом меча задеть правую руку Глючки. От одной царапины Глючка завопила от боли и мигом стала зависшей в воздухе книгой с лицом на обложке, и Руки испуганно отскочили в стороны. Клоун поднялся на ноги и бросился бежать прочь из дворца, крепко прижимая к себе меч. Путь его был один – из дворца, наверх по зависшим в воздухе камням, к тёмному небу, обратно домой. А Глючка, шипя больше от злости, чем от боли, кое-как приняла обратно человеческую форму, сжимая кулак руки, на которой виднелась рана, из которой мелко сыпались синие искорки. - Да… - злобно процедила она. – Недооценила я его… Руки согласно прошелестели: - Да, зря вы его сюда решили привести. И они тут же замерли в страхе – Глючка бросила на них гневный испепеляющий взгляд.

                                                   ***

Элли упрямо шла вперёд, несмотря на дующий прямо на неё колючий холодный ветер, так и норовящий залепить снежинками её очки, делая высокие шаги, чтобы не увязнуть в глубоком снегу. Ничего не видно, и ладно бы, если бы только пурга, так ведь ещё и этот Жёлтый Туман такой густой… А Туфельки никак не реагируют. Элли достала их из карманов пальто. Они даже не светятся. Элли вытянула вперёд руки, держа в них туфли, слегка потрясла ими, постукала каблучками друг о друга. Может, сейчас они уберут Жёлтый Туман, здесь подходящее место? Но ничего не происходило. - Ну, давайте же, туфельки! – взмолилась она. – Вы можете что-нибудь сделать? Волшебные же! Для чего-то ведь вы меня сюда перенесли… Внезапно кто-то очень сильно и бесцеремонно толкнул её, повалив на снег. Туфельки выпали из её рук. Пожилая женщина не успела ничего предпринять – мимо неё пробежал кто-то невысокий, рыжий и в тёмном костюме, он схватил Серебряные Туфельки и бросился бежать с ними прочь. - Туфельки! – победоносно воскликнул он. – Я добыл их! Элли торопливо приподнялась на руках и крикнула ему вслед: - Стойте!.. Но куда там, конечно, вор не будет её слушать. Элли кое-как поднялась, бросилась бежать за ним следом, надеясь догнать. Но через несколько шагов земля ушла у неё из-под ног, и она ухнула вниз с испуганным криком, тщетно цепляясь за землю и маленькие корешки. Элли съехала вниз, в подземную пещеру, светящуюся мягким синим светом, исходящим от подземных кристаллов. Элли, охая, поднялась, поправила очки и стала отряхивать одежду от пыли и снега. - Э-эх, в ногах правды уже нет. – усмехнулась она и в шутку призадумалась, приложив руку к подбородку. – Старею, что ли?.. Вдруг, прямо за её спиной, раздался глубокий рык. Элли поспешно обернулась и испуганно сжалась – позади неё стоял, пригнувшись к земле, крупный зверь с голубой шерстью, шестью мощными лапами и маленькими глазками. Он не спускал с неё взгляда и предупреждающе рычал. Похоже, это один из тех страшных шестилапых зверей, о которых когда-то говорил ей Лев. Элли иногда гадала, как может выглядеть такой зверь. Вот и узнала… Пожилая женщина подняла руки, успокаивая и показывая, что не хочет причинять ему вреда. - Я ничего… - пересиливая страх, пробормотала она. – Я сюда случайно упала… Не хотела беспокоить… Шестилапый внимательно следил за её движениями, а потом заинтересованно принюхался. Он заковылял прямо к ней, и Элли уже сильно перепугалась – но он только ткнулся в неё своей огромной мордой, обнюхивая её. Наверное, от неё всё ещё пахнет домашним обедом – супом, сырниками, булочками – догадалась Элли. - Ты что, голодный? – обратилась она к Шестилапому. – Как жалко, что я с собой ничего не захватила, а то я бы тебя угостила. Тебе же можно есть домашнюю еду? Шестилапый, поняв, что у неё с собой ничего съестного нет, перестал её обнюхивать, отошёл от неё и разочарованно коротко рявкнул. Осмелившись, Элли подошла к нему и положила руку ему на голову. Шестилапый не сопротивлялся и дал себя погладить. - Ну, не расстраивайся. – постаралась приободрить его Элли. – Когда выберусь, разберусь со всем этим, я тебе обязательно что-нибудь приготовлю покушать. Шестилапый прикрыл глаза и заурчал, довольный, что его гладят. Элли совсем перестала его бояться и улыбнулась. - А ты, оказывается, не такой уж и страшный зверь. Правда, Шестилапик? Элли отошла от Шестилапого и посмотрела наверх, туда, откуда она провалилась вниз. - Ой-ёй-ёй, как же мне отсюда выбраться?.. – озадаченно проговорила она. Шестилапый позади неё коротко что-то прорычал, подошёл к ней и одной лапой подтолкнул её к себе на шею. Элли послушно забралась на него верхом, и Шестилапый начал подниматься по туннелю наверх, цепляясь за стенки и расширяя его, где было нужно, лапами. - Спасибо тебе! – благодарно откликнулась Элли. – А, если тебе не трудно, не мог бы ты меня до Изумрудного Города подбросить?

                                                    ***

Глючка уже полностью оправилась от раны, когда к ней семенящими шажками подбежал раскрасневшийся от мороза Руф Билан, держа в протянутых руках Серебряные Туфельки. - Вот, повелительница, я добыл Серебряные Туфельки! – с гордостью отчитался он. – Это было нелегко – я пробирался через сугробы, боролся с вьюгой и холодом, сразился с десятью… нет, с двадцатью крепкими солдатами голыми руками! – приукрасил он факты. – И я справился, всё ради вас! При виде Серебряных Туфелек глаза Глючки загорелись жадным блеском. Но она постаралась совладать с нахлынувшими на неё эмоциями. Она проговорила будничным тоном деловой книги заклинаний: - Обладатель Серебряных Туфелек должен отдать мне их по своей воле. Руф Билан протянул ей туфельки, глядя на неё с раболепием и восхищением в глазах. Живая книга выхватила из его рук туфельки гораздо резче, чем планировала, и поднесла их прямо к своему лицу, глядя на них обезумевшим от радости взглядом. Туфельки засияли серебристым светом и слегка задрожали. - Наконец-то!.. – с лёгким рыком выдохнула Глючка. – Вся сила теперь в моих руках! Я могу по-настоящему колдовать сама!.. - Я с вами до конца, моя повелительница! – с влюблённым обожанием смотрел на неё Руф Билан. Глючка, не удостоив его взглядом, бесцеремонно и нагло оттолкнула его рукой в лицо. - Уберите это. – коротко, словно речь шла о мусоре, приказала она Рукам, не сводя глаз с туфелек. В одно мгновение Руки схватили растерявшегося и испуганного Руфа Билана за ноги, бросились с ним к окну и вышвырнули его наружу. Громкий звон разбитого стекла и вопль падающего Руфа Билана быстро смолкли. Глючка вскинула руки, держа в них туфельки. Ног у неё нет, так что Серебряные Туфельки, выплыв в воздухе у неё из рук, дрожа и светясь, опустились ей на плечи, приняв вид причудливых наплечников. В одно мгновение живая очеловеченная книга тёмных искусств, получив бесконечную подпитку для своей силы, изменилась в своём облике. Короткие чёрные волосы и длинная чёлка стали бумажными, словно изрезанные ножиком на тонкие полоски, платье стало твёрдым и такого же синего цвета, как её книжный переплёт, вдоль рук и спины проступили короткие острые металлические шипы, на груди появилось драгоценное голубое украшение в виде ромба – точно такие же, что украшали её переплёт. Во рту вытянулись длинные клыки, и он стал походить на змеиную пасть, из-под пустой юбки выпростался и растянулся по полу длинный книжно-переплётный синий змеиный хвост. По всей белой бумажной коже забегали, хаотично и быстро сменяя друг друга, написанные чернилами слова, а большие глаза стали белыми и пустыми. Глючка коварно и довольно заулыбалась во весь рот. Она слишком долго была обыкновенной книгой, предметом пользования в руках людей. Настало время брать своё. И она воскликнула что есть силы: - Ну что, мир? Встречай истинное могущество! По взмаху её руки множество маленьких Рук слились в несколько огромных и устремились наверх, к поверхности Волшебной Страны. По тёмному небу подземной страны с громкими раскатами грома промелькнули ослепительные молнии. А Руф Билан, зацепившись камзолом за выступ в стене дворца и тем самым повиснув, озадаченно и разочарованно произнёс: - Так, что, награды мне ждать не стоит?..