Ночная вылазка

Друзья молча добрались до околицы и сели ждать под высоким раскидистым клёном. Спустя несколько минут за деревьями показался неяркий огонёк, а вскоре, из зарослей верхом на стальном посохе вылетели Дарья и её брат- единственный маг в этой деревне, кому раньше доводилось участвовать в настоящих боях. Заметив Соню под ветвями клёна, они приземлились поблизости, слезли с посоха и уселись на пожухлую траву неподалёку от неё. Поздоровавшись, Дарья спросила: — Каков план, Сонь? — Да как раз об этом размышляла.— отозвалась волшебница, вынырнув из задумчивости. — И до чего же ты дошла? — поинтересовался крупный древесный волк, лежавший у неё за спиной. — Ну, во-первых, чтобы мы долго по лесу не плутали, думаю нужно чтобы Дарья примерно определила место, где находится предполагаемый враг и насколько он нас превосходит. — Почему ты уверена что враг нас превосходит? — вмешался маг — Всё просто: если это враг, а масштабных нападений нет, значит мы имеем дело с разведкой. Разве кто-то пошлёт на разведку отряд из четырёх человек или отряд без колдуна, зная все те байки, что рассказывают о наших лесах? А ведь только такой отряд точно не сможет от нас отбиться. — Тоже верно. Сестрёнка? — Да, да, сейчас… — прошептала предсказательница, пытаясь сосредоточиться. — Серый ясень. В нем дупло. У корней таится зло. Если нам поможет тень- мало кто увидит день. — Хорошо, вздохнула Соня, — Что есть-то есть. Сень, ты такой ясень знаешь? — Думаю да. Тебе удалось разобрать предсказание? — Я догадываюсь о чём оно. Сможешь найти какую-нибудь тихую тропинку, на которой нас не заметят? — Авось. А давайте подумаем о том, как мы вообще биться собираемся? — Надо бы, — вздохнула Дарья, ковыряя землю каблуком. — Я могу швыряться зельями, немного колдовать и ещё у меня есть пара хороших клинков; Сеня может расшвырять и истрепать толпу, к тому же он хорош в магии; твой брат разбирается в огненных заклинаниях; ты неплохо стреляешь и можешь предвидеть развитие событий. Фух, вроде всё перечислила. — протараторила волшебница. — Я ещё сковороду взяла. И мой братец Ерёма, кстати, здорово умеет людей дурачить. Тут вмешался Сеня: — Пожалуй, я знаю что делать. Сначала подкрадёмся и посмотрим кто там вообще такой, а если надумаем напасть, Еремей нашлёт морок, я наброшусь на толпу, Дарья будет ждать в засаде, А Софья займётся магами. — Сойдёт, — махнула рукой Соня, — там уж посмотрим как получится. Остальные с ней согласились, и маленький отряд немедленно тронулся в путь. Дарья, её брат и Софья летели на посохах над тропой. Перед ними бежал перевёртыш, старательно выискивая путь через лес. Промокший мох под его лапами хлюпал, словно травяной суп, на небе уже ярко сияли звезды, а в неприветливой чаще безраздельно царила мгла. Тусклые фонарики на навершиях едва-едва отгоняли крадущиеся тени и пугающая тишина ночного леса окутывала путников со всех сторон. Только топот лап древесного волка, да свист ветра в ушах спасали от подступающего уныния. Софье было не по себе. Она не знала чего ждать от этого путешествия.Тревога клубком свернулась в груди, дурное предчувствие даже не думало пропадать. Волшебница искала признаки страха на лицах друзей, но не видела ничего. Проверив ещё раз все крепления, а заодно убедившись, что основной кинжал свободно выходит из ножен, девушка немного успокоилась. Единственное, что ей сейчас оставалось- следовать за Перевёртышем и надеяться, что всё закончится хорошо. По крайней мере, лучше чем она ожидала.

***

Колдун выпрямился, посмотрел по сторонам, некоторое время боязливо вслушивался в звуки, доносимые холодным ночным ветерком, ещё раз осмотрелся, стараясь разглядеть среди деревьев источник своего беспокойства, но ничего не смог заметить. Не слышалось ни звука, кругом был лишь чёрный сумрак, из которого, покачиваясь и иногда вздрагивая, ползли смутные бесформенные тени, отбрасываемые лунным светом. Чёрные кривые деревья, шипастыми, изогнутыми лапами неизвестных существ тянулись к свету догоравшего костерка. Лес наступал со всех сторон, хищно сверкая тревожными жёлтыми огоньками, подобно стае оголодавших тварей. Ясно чувствовалось приближение опасности, но уставший колдун никак не мог её увидеть. Даже указать чёткое направление не получалось. Отряд его воинов после тяжёлого дня мирно спал вокруг большого раскидистого дерева, но сам маг уснуть не мог, несмотря на усталость и две кружки травяного отвара: среди деревьев мерещились ему жуткие, но изящные создания тьмы, разгуливающие во мраке леса, гордо задрав голову, будто стражи, много веков назад оставленные здесь древним волшебником; чудились два месяца назад окружавшие его отряд воины в серебряных доспехах, теперь вернувшиеся из небытия чтобы отомстить. Пролетающая мимо сова могла показаться драконом, парящим высоко над лесом… Колдун старался не обращать внимания на эти видения, ведь это была далеко не первая такая ночь. Но если в прошлые разы, когда у него появлялись дурные предчувствия, могло ещё свезти и отряд выходил сухим из воды, то теперь маг был точно уверен, что опасность никуда не денется и обязательно их настигнет, причём немаленькая. Колдун вздохнул, открыл свою походную сумку и вынул оттуда старую потрёпанную книжицу в кожаной обложке, служившую ему дневником, снова осмотрелся, но, никого не обнаружив, открыл книгу. На странице уже были записи следующего содержания: «26-го дня 7-й луны На рассвете выехали из городка Белес. Отсюда до границ земель Бурана около недели. Никогда там не был, говорят страна опасная. Надо сказать, я в предвкушении. Мало ли что увидим в пути. 2-го 8-й луны Лес тёмной полоской уже виден на горизонте. Просто поразительно, насколько он мрачен, даже издалека это чувствуется. Никогда не видел ничего подобного. Ничего, во Славу Двулистана и не с таким разберёмся! Получил недавно известие от другого отряда. Ходят слухи, будто в Песочной империи троном завладел Зуфар. Что ж, посмотрим сколько он продержится. Луна 8-я, день не знаю. Мы уже несколько дней в этих лесах. Что-то моя уверенность в успехе тает на глазах. Какой только жути здесь не водятся! Эта разведка начинает попахивать самоубийством. Луна 8-я. Между днём и ночью Я уж думал что повидал всё… Ан нет! На нас из кустов выскочило нечто чёрное с жёлтыми сверкающими глазами и огромными когтями. Жёсткая чёрная шерсть торчит на нём клочьями, зубы в его пасти ничуть не хуже чем у мелкого дракона. Чуть половину отряда не порешил. Произошло это внезапно: поначалу в лесу стало подозрительно тихо, а потом как раз! Из кустов вылетел комок черноты с двумя яркими жёлтыми пятнами и сбил с ног одного из нас. Это была башка зверя. Всего-то только башка… а ведь за ней высунулась остальное. Чудовище загнало нас в ущелье и стало медленно приближаться. Наши стрелы отскакивали от его шкуры. Ох, вся жизнь в этот момент понеслась у меня перед глазами… Но это подобие волка остановилось. Всего в нескольких шагах от нас. Некоторое время оно косо смотрело на нас а потом… Засмеялось… Человеческим голосом… Оно смеялось долго, громко и глаза его сверкали безумием. Мы стояли и в оцепенении наблюдали за этим. Никто из нас не мог ничего поделать. А потом чудовище замолчало и постепенно растворилось в воздухе, пеплом разлетаясь по ветру. Что это было?! Властитель песков, умоляю, ответь! За что мне всё это?! День…властитель его знает какой луна 8-я Последние несколько дней выслеживали местных. Одного изловили. Сегодня нас опять чуть не сожрали. Отряд вроде держится, но я-то вижу, как они напуганы! Это место проклято!!! Проклято!!! Лишь бы вернуться отсюда живым… Ох Ричард, Ричард, и зачем ты отправил меня в эту глушь? Вот с какой стати тебе так внезапно понадобилась разведка? Всё же нормально шло… Но нет. Ты будто одержим. Вот только, чем? День… Ну, в общем, следующий… Этой ночью Мы почти не спали. Нас постоянно кто-то тревожил, однако мы его не видели. У меня какое-то смутное предчувствие появилось… К чему бы это? Сегодня мы потеряли двоих… Остальные похоже им завидуют. По глазам вижу. Через день Походу нас убьют. Вой слышен ближе и ближе… А нет, не убили. Удалось таки удрать от стайки непонятно чего. Сегодня Белка принесла письмо от Короля. Спрашивает как продвигаются дела. Даже ответ писать не буду: лучше ему не знать… А может мне дезертировать? Ричард, вот кто тебя дернул отправить меня сюда?! Почему я?! Почему, скажем, не Дерен? Ты издеваешься? Убить меня хочешь?! Тремя днями позже предыдущей записи Поймали нескольких местных жителей в лесу. Пытались допросить. Не удалось. Продолжаем охоту, но я более чем уверен, что король будет недоволен. Ну и пёс с ним! Я не знаю сколько дней прошло Это сущий кошмар. На нас постоянно валятся всякие неприятности. Сегодня, например, это был «страж леса». По крайней мере он так значится в бестиарии. Мохнатый такой, бурый и жутко злой: видимо ужалил кто-то. Не может ведь судьба издеваться над нами просто так… Или может?! Во всяком случае, по поводу или без на явно издевается. Так ещё и Мин пропал.» Достав чернила и перо, маг быстро черкнул в дневнике: «Я чувствую опасность. Я уверен что она более чем реальна. К нам движутся какие-то существа, наделённые магией. Их четверо. И они не останавливаются, будто знают, куда идти. Ох, что-то будет!», тут же захлопнул его и спешно затолкал всё обратно в сумку. Опасность ощущалась всё более отчётливо… Колдун вскочил на ноги и принялся будить своих воинов, пока не поздно. Получалось у него из рук вон плохо, но, спустя примерно четверть часа, отряд, с горем пополам, пришёл таки в боевую готовность. Сколько ласковых слов маг услышал в свой адрес- не счесть, но это в общем-то не столь важно. Люди, посланные проверить дозоры, не нашли и следа часовых. Только отпечатки огромных когтистых лап ясно выделялись на сплошном ковре из мха, хвои и опавших листьев, что не на шутку испугало мага, так это то, что враг даже не пытался скрыть следы или хотя бы их запутать, наоборот, он будто нарочно наследил. Это походило на вызов от существа полностью уверенного в победе. Колдун приказал приготовиться к обороне. Воины столпились посередине поляны, выставив оружие перед собой. Весь отряд на собственном опыте убедился, что от этого леса можно было ждать чего угодно, поэтому люди молча жались друг к другу, затравленно озирались по сторонам и в который раз за сутки мысленно прощались с жизнью. Маг стоял в стороне, напряжённо вглядываясь в темноту, но не видя противника, оттого его фантазия рисовала всё более ужасающие образы. Из кустов за построением наблюдали Софья, Дарья, Еремей и Сеня и думали, как быть: — Эти точно не здешние, — сказал Ерёма, -судя по снаряжению они из Двулистана. В общем можно бить. — А как мы собираемся разбираться с целым отрядом хорошо вооружённых воинов? Вам не кажется, что морока будет маловато? — спросила предсказательница. — Съедим? -шёпотом предложил Сеня. — Можно ещё попробовать корнями их связать, — добавила волшебница. — Нет, — прошептал маг, слегка прищурившись, — будем хитрее. Видите как сбились? Небось страшно. Достаточно будет лишить их командира. — Думаешь поможет, братец? — Так-то должно. Главный у них этот одиночка, так ведь? Он явно маг, а их обычно ставят во главе отряда. -Хорошо б ещё живьём его взять, — фыркнул перевёртыш. — Хорошо б. А что делать если план провалится? — Доверьтесь мне, ладно? Есть у меня кое-что на крайний случай — сказала Соня -Хорошо, а как мы собираемся лишить их командира? — спросила Дарья — Может быть тихо подкрадёмся и утащим? — предложила Соня — Тихо не получится- местность открытая. Нас заметят- пиши пропало. — возразил Сеня, — можно напугать, вот только, чем? Небось уже всё видели. — Ещё чего! Всё они видели… Всё да не всё. — фыркнул Еремей — и что ты предлагаешь, братец? — заинтересовалась предсказательница. — А вот что: пускай заметит… Пока четверо друзей в кустах потихоньку обсуждали план поимки командира, у жертвы наконец лопнуло терпение, и, когда ребята уж было дошли до финального акта, он крикнул: «Я знаю что вы здесь! Покажитесь!» Где-то в чаще послышался хруст веток и шёпот, со всех сторон повалил дым. Над поляной завис почти что непроглядный туман. Колдун приготовился драться, но тут его сзади огрели чем-то тяжёлым по голове. В глазах потемнело, ноги подкосились и великий маг повалился на траву. Когда он очнулся, над ним стояла странная девушка с длинными спутанными волосами, из которых торчали мелкие веточки и листья, перемазанным грязью лицом и крупной чугунной сковородкой в правой руке. Левой она опиралась на кривую сосновую палку, будто на клюку. Смерив мага пустым взглядом, девица, на удивление низким голосом прорычала: «Уходи. Тебе и твоему отряду здесь не рады, » и бесследно пропала в дымовой завесе. В тумане где-то поодаль послышались приглушённые крики, хруст древесины, и лязг железа. Громыхнула пара взрывов, и дым стал ещё плотнее. Колдун собрался с силами и вызвал ветер дабы разогнать завесу, а когда туман рассеялся, его глазам открылась жутковатая картина: та самая девушка со сковородкой восседала на огромном древесном волке, разгонявшем остатки отряда, и иногда стреляла из рогатки им вслед, несколько людей неподвижно валялись на траве, над одним из них, склонившись и уставившись на кинжал с рукоятью, сверкающей красными огоньками, сидела светловолосая девица. Заметив на себе взгляд мага, она выдернула свой клинок из пропитанной кровью земли и, что-то прошептав, показала его стоявшему рядом, оперевшись на чародейский посох, высокому мужчине. В лунном свете было отчётливо видно, как постепенно исчезали тёмные пятна на серебристом лезвии орудия. На рукояти вспыхнул ещё один маленький алый огонёк. Друг девушки кивнул и медленным, почти бесшумными шагами направился в сторону колдуна. Маг был зол не на шутку и твёрдо решил покончить с четырьмя выскочками, напавшими на его отряд, поэтому тут же набросился на врага, однако противник оказался не так уж слаб. Мало того, что спалил трёх здоровенных магических змей, так ещё и сумел вполне достойно ответить огненными стрелами. Колдун быстро укрылся от них силовым полем и попытался ударить оппонента энергетическим лучом, но тот успел увернуться, и пострадало только дерево, стоявшее на краю поляны. Тем временем Софья, скрывшись в кустах, напряжённо следила за дуэлью магов, выжидая подходящего момента для осуществления своего плана. Каждый раз, когда очередное заклинание врага летело в сторону Еремея, её сердце замирало, однако брат Дарьи своё дело знал и умело парировал вражеские атаки одну за другой. Тем не менее, волшебница не могла не заметить, что бой сильно изматывал его, и довольно быстро поняла, что долго Ерёма не продержится. На окраинах поляны предсказательница и перевёртыш продолжали сражаться с отрядом, не давая воинам помочь своему командиру. Нужно было что-то сделать. Девушка положила руку на рукоять волшебного клинка и неожиданно для себя почувствовала, что он слегка дрожит. Она сняла его с пояса и нажала на кнопку — из щели с тихим щелчком появилось острое серебристое лезвие, на рукояти хищно вспыхнули семь алых огней. В голове Сони родился сумасбродный план. Волшебница мысленно спросила себя, стоит ли пробовать провернуть подобное, но вспомнила предсказание, и при взгляде на кинжал все сомнения окончательно пропали — судя по сверканию самоцветов, он был всецело уверен, что это хорошая идея и рвался в бой. Софья достала из сумки маленький бутылёк со взрывным зельем, сняла лезвие со стопора, позволив ему свободно, насколько позволяют пружины, въезжать обратно в рукоять и стала потихоньку приближаться к магам. Улучив момент, она швырнула бутылёк под ноги врагу. Пока колдун вставал, отброшенный взрывом, она успела встать между ним и братом Дарьи. Поставив щит, Соня, крикнула Еремею, чтобы приглядел за врагом, ударила его кинжалом, и тот рассыпался пеплом. Три магических сферы противника с треском разорвались о щит Софьи, и он разлетелся на мелкие осколки. Волшебница еле успела увернуться от четвёртой, рванулась в сторону, за одно послав колдуну ответ в виде электрического разряда, и, почти не целясь метнула во врага волшебный кинжал и колдун рассыпался так же, как и Ерёма. Подобрав свой клинок и посох друга, Софья окликнула Дашу и убежала в кусты. Древесный волк и предсказательница — следом. Там девушки быстро сели на посохи и полетели за Сеней, который взялся вывести их из леса. Отряд, оставленный без командира не решился преследовать чудаковатых девиц ночью по враждебному лесу, поэтому довольно скоро подруги немного успокоились. — Сонь, что стало с моим братом, — спросила Дарья, — он ведь жив? — Да, жив. Он просто перенёсся в другое место. — Куда? — В мой подвал. — А тот колдун? — Я отправила его следом. — А они там друг-друга не прибьют? — Поинтересовался бежавший впереди Сеня. — Нет, — довольно ответила волшебница, — я сказала Ерёме где лежит сонное зелье, а поскольку он прибудет первым, у него достаточно времени чтобы найти флакон. — Ну ладно, — вздохнула предсказательница, — как ты вообще до такого додумалась? — Твоё пророчество. Там была строчка про тень. — И? — Это имя кинжала. — Ах, вот оно что, — улыбнулась Даша, — даже не думала что мои слова можно было так истолковать. Тихо переговариваясь, друзья выбрались из леса и направились по сырым деревенским переулкам прямо к дому Софьи, где их уже ждал на пороге целый и невредимый, но очень уставший Еремей.