-3-

      К вечеру Дей уже была готова, укладывала круглые тюки с готовыми шляпками на лошадь, что взяла в долг на несколько дней. С гор тянуло ледяным ветром, но Дея успокаивала Ро, что холод предвещает штиль. Сама, однако, куталась покрепче и под сапоги натянула три пары чулок разом.       — Жди с подарками, — объявила она, стоя на прощание около покосившейся калитки. — И не грусти, Ро. Вот увидишь, мы этой зимой будем есть мясо каждый день! А еще я вина куплю.       Роксана хотела было сказать, что никакое вино и мясо не стоит того, чтобы Дей рисковала жизнью, но не стала пугать сестру в дорогу. Обнявшись напоследок, они расстались, и лошадь помчала Дею по улице вверх, к горам, где на перевале она должна была к темноте найти ночлег.       Заходя обратно в дом, Ро невольно бросила взгляд на замок, притаившийся среди заснеженных крон. Дорога Деи проходила очень близко, и, хотя Роксана никогда не была суеверной, она отчего-то пропустила короткий укол где-то между ребер от волнения.       Она поднялась наверх, вошла бесшумно в комнату матери. Та спала, но на лице ее все еще сияла болезненная бледность. Когда-нибудь ее недуг ее оставит, так обещали ушлые врачи, которые приходили и ободряли заместо лечения, когда сестрам нечем было за него заплатить. Видит бог, если Дей и правда заработает на ярмарке, может, тогда им наконец удастся купить нужное лекарство, и мать снова встанет с постели, выйдет во двор и вдохнет свежего воздуха, коснется ладонями настоящего снега.       Роксана не заметила, как уснула. Тепло от камина быстро выветривалось внизу, где хлипкие двери и окна пропускали каждый сквозняк, но наверху, под крышей, держалось немного дольше. Наверняка из-за этого Ро сморило до того, что она забыла даже подогреть капустный суп, чтобы поужинать, и провалилась в сон.       Во сне ее терзали какие-то призраки, она бродила без конца по залам огромного пустого замка, опутанного узловатыми корнями и стеблями, покрытыми шипами. Чей-то голос отчаянно звал ее, плакал безутешно и просил за что-то прощения, но сколько бы она ни искала, звавшего так и не нашла. Наконец болезненное сновидение ее оставило, и, открыв глаза, Роксана обнаружила себя сидящей на кресле напротив кровати матери. Шаль сползла на пол, и плечи продрогли. Ро заозиралась, а глянув в окно, ошарашенно подскочила и подбежала ближе.       На улице вовсю мело, ветер завывал так, что мама заворочалась на постели, слабо скользя взглядом по потолку. Она тихо позвала дочь, но Роксана только оцепенело смотрела за окно, где метель заволокла город до того, что не разглядеть было даже дома на той стороне улицы.       — Дея… — в ужасе проговорила она и бегом побежала вниз.       Дом Брайса был неподалеку, всего в двух-трех постройках, так что Ро добралась быстро. Постучав что есть мочи, она дождалась, пока хозяин отворит дверь, и юркнула ему под руку, на ходу излагая все свои мысли.       — Дей должна была остановиться на перевале только ночью — залепетала она. — Брайс, она не доберется в такую пургу!       — И что ты предлагаешь? — удивился он, усевшись обратно за стол, где среди разложенных сыров и трав стояли несколько опустошенных кубков с элем и один полный. — Мы в такую погоду и подавно дороги не разберем. Дей, должно быть, успела добраться до перевала. А если и нет… то мы ей сейчас ничем не поможем.       Отголосками разума Ро понимала, что он прав, но сидеть на месте не могла. Она умоляла и угрожала, а под конец сдалась и поникла.       — Ладно, Брайс, — тихо сказала она. — Давай так… поедем со мной, поищем ее, а когда вернемся… перееду к тебе, как ты и хотел.       На это он заинтересованно сверкнул глазами, отставив эль.       — Неужто решила за меня пойти? — фыркнул добродушно он. — Экая жертва… Дурная ты девка, Ро, жалко тебя… ладно, хрен с тобой, поехали. Одна ты там точно сгинешь.       Он снарядил лошадь, надежного коня, с которым всегда охотился, сильного и выносливого. Брайс знал леса как свои пять пальцев, и с ним Роксане было немного спокойнее. Но лишь немного — пурга поутихла, зато снег повалил сплошной пеленой. Быть может, Дея именно в эти минуты борется за жизнь…       Жеребец резво рванул вверх по улице, вслед за Деей, в горы. Чем дальше Роксана и Брайс ехали, тем темнее становилось вокруг. Лунный свет, едва пробившийся в городе, стоило поутихнуть буре, здесь скрыли темные, переплетающиеся над головой ветви деревьев. На высоте было куда холоднее, снега стало так много, что конь проваливался почти по самое брюхо, а в темноте снежное полотно казалось темно-синим, словно море. Роксана продрогла, руки устали держаться, ноги закоченели в легких башмаках, но она только терла без конца слезящиеся глаза, чтобы не подвели.       — Бесполезное дело, Ро, — наконец сказал Брайс, когда жеребец, споткнувшись, встал около очередной развилки. — Послушай, здесь навалило по пояс. Даже если с сестрицей твоей что случилось… мы ее уже до весны не найдем.       В отчаянии Роксана соскочила с коня, беспомощно озираясь. Ноги и впрямь провалились в снег почти до пояса, но она упорно гребла, пока снежная гладь и черные полосы ветвей не зарябили в глазах до слепоты. Она остановилась, тяжело дыша и глядя, как клубы пара вырываются изо рта и устремляются вверх. Брайс позвал ее, но Роксана смотрела в небо, располосованное ветвями.       И вдруг мимо деревьев с тихим клекотом промелькнула крошечная птичка. Сделав круг, она приземлилась на голову Роксане, оттуда спрыгнула на плечо, а оттуда — на протянутую ладонь. Затаив дыхание, Ро ошарашенно взглянула на ярко-алую грудь и белые перья деловитой птицы. Та требовательно клюнула ее в ладонь, заставив ойкнуть.       Роксана отдернула руку, а птичка устремилась на ветку соседнего дерева и замерла там, глядя на Ро.       — Роксана! — позвал снова Брайс. — Ну что ты встала? Идем, а то сами тут сейчас закоченеем!       Она прищурилась, наконец осознав, что пытается сказать ей птица, и сделала несколько шагов к дереву. Та, словно только того и ждала, сорвалась с ветки и перелетела на другую, чуть дальше.       — Она меня ведет… — шепотом догадалась Ро и обернулась к Брайсу. — Птица показывает путь! Мы должны проверить! Вдруг она что-то нашла!       — Ты с ума сошла?! — охнул Брайс. — Мало ли, что она могла найти! Ро, это безумие! Я туда не пойду!       И только теперь Роксана поняла, куда указывала птица. В отдалении за пеленой снега и стеной деревьев она увидела кованые ворота, а за ними — возвышающиеся башни.       — Ты что, боишься? — рассмеялась пораженно она, снова обернувшись. — Да ладно тебе, Брайс! Это просто заброшенный замок! Идем, может, там и снегопад переждем!       — Охотники недаром туда носу не суют! — возразил Брайс, стряхивая снег с попоны. — Послушай, я еду домой! Хочешь ходить по лесу в такую погоду — вперед! Но без меня!       — Ну и поезжай, — фыркнула Ро, делая еще несколько шагов за птицей. — Я не уйду отсюда, пока не осмотрю замок!       Брайс позади озлобленно чертыхнулся и забрался на коня.       — Последний раз говорю, едем отсюда, дуреха! — приказал он.       Роксана не ответила, а лишь быстрее пошла, утопая в снегу. Птичка обрадованно понеслась стремглав в сторону замка, но Ро уже не нужна была ее помощь. Она и так знала, где искать.