-4-

      Голос Брайса совсем затих позади. Роксана шла, чувствуя, как заледенели ноги, а стены замка словно пытались ее одурачить — маячили на горизонте, и не думая приближаться. Наконец, спустя сотни томительных шагов, Ро увидела, что ограда уже совсем рядом. Птичка весело щебетала, сидя на самой верхушке ворот, изящно изогнутом чугунном завитке. Роксана подошла ближе, и к ее удивлению ворота оказались открытыми.       Замковый двор, засыпанный снегом, был, тем не менее, опрятным, будто ухоженным. Дорожки, покрытые сейчас снежным слоем, под ним казались убранными. Проходя мимо, она вдруг замерла, завидев в глубине сада ярким пятном мелькнувшие кусты. Несколько посаженных в ряд кустовых роз, и Ро готова была поклясться, что бутоны на них были свежие, будто летом! Такое могло только чудиться, и, опомнившись от холода, Роксана покрепче закуталась в плащ и пошла вперед.       Как она и думала, двери в замок тоже были отворены — наверняка тут уже поработала не одна банда разбойников, охотников за брошенным добром. Но как только Ро вошла внутрь, она удивленно заозиралась.       В замке было тепло. Под ногами у нее обнаружился сухой ковер, в глубине зала тускло горели свечи, освещая просторный холл и лестницы, ведущие вверх.       — Неужели тут кто-то обосновался? — пораженно прошептала сама себе Ро.       Она прошла мимо старинных портретов, изображавших важных королевских особ, явно живших давненько, но, к удивлению Роксаны, вся утварь, включая подсвечники и гобелены, была на местах. Что-то нехорошее закралось ей в голову, но Ро прогнала дурные мысли. Набрав как следует воздуха в легкие, она громко позвала Дею по имени.       Откуда-то из глубины замка будто послышался отзвук, а быть может, всего лишь эхо, но Роксана решительно двинулась вперед.       Во всем замке царила странная атмосфера. Если бы Ро не знала его историю, она готова была бы поклясться, что в этой бальной зале танцевали еще час тому назад. Что здесь, на лестнице, вот-вот пробегали гости, снег с их обуви еще не до конца растаял на лестничных коврах. В воздухе будто витали отголоски разговоров, незнакомых голосов, словно замок покинули за пару мгновений до ее прихода.       Один голос, однако, был очень даже знаком Ро, и, услышав наконец, откуда зов, она бросилась бегом вниз по лестнице.       — Дея? — окликнула она, пробегая по темным коридорам нижних этажей.       Стены здесь были каменные, а свет бил лишь от редких факелов, попадавшихся по пути. Наконец Роксана услышала голос сестры.       — Ро! — кричала та. — Ро, где ты?       Роксана подбежала к двери, откуда слышался голос, и увидела крошечное окошко, в которое Дей просунула одну только ладонь.       — Дея, слава богу! — выдохнула она, прижавшись к окошку. — Я боялась, что что-то случилось! Как ты…       — Случилось, Ро! — залепетала Дея, и Роксана увидела только ее полные отчаяния и ужаса глаза. — Как можно скорее беги отсюда, слышишь меня? Беги сейчас же!       — Я без тебя не уйду, — возразила Ро. — Что ты… почему ты заперта? Что случилось?       Дей прижала палец к губам, заставив сестру замолчать, и лихорадочно зашептала:       — Хозяин замка запер меня, Ро. Он здесь, он все еще живет здесь, понимаешь? Тот, о ком говорила легенда…       — Принц-чудище? О чем ты говоришь? — нахмурилась непонимающе Роксана.       — Послушай! — взмолилась Дея, схватив ее за руку. — Я проезжала мимо замка по пути на перевал… И увидела розовые кусты! Представляешь, Ро, живые розы, в декабре! Я хотела сорвать парочку, украсить шляпы на продажу… Но он меня поймал! И заточил сюда!       — Кто «он»? — повторила Ро.       Дея принялась шептать, но по спине Роксаны в тот миг прошелся липкий страх, потому что она услышала шаги.       Медленные, степенные, тяжелые шаги прямо позади. Дея шепотом выдавала какую-то небылицу… Принц, которого прокляли, заточил ее здесь, принц, которого превратили в монстра лет сто назад, все еще жив, и вот сейчас, кажется, подбирается к Ро со спины…       Сделав глубокий вдох, Роксана распрямила плечи и решительно обернулась. Вначале на ступени упала тень, а затем твердой поступью появился ее хозяин. Роксана, затаив дыхание, во все глаза смотрела, ожидая увидеть перепончатые крылья, шерсть, гребень, рога или на худой конец клыки, но на свет к ней вышел человек.       Молодой на вид, угрюмый черноволосый мужчина поднял полный гнева взор на Роксану. Она же скользнула взглядом по нему — одет по-королевски: за спиной стелился по полу черного цвета плащ с серебряной крупной пряжкой, такого же мрачного цвета плотно застегнутый камзол, брюки и подбитые железом сапоги. На принца, однако, все же не был похож — волосы неряшливо спали на лицо, оттеняя глаза, вид был хмур, плечи опущены, руки накрепко сложены на груди, а ладони спрятаны в кожаных плотных перчатках.       — Ты еще кто такая? — властно прорезал голосом тишину незнакомец.       — Это ты пленил мою сестру? — вскинула горделиво голову Роксана. — Немедленно отпусти ее.       Брови незнакомца взлетели вверх, но он тут же нахмурился снова.       — Неужели не слышала легенд обо мне? — вкрадчиво произнес он. — Ваши горожане до дрожи боятся переступать мой порог… И на тебе, сразу две неумехи за один день. Одна решила меня обворовать, а другая — обругать, так, что ли?       — Я слышала сказки про монстра, а ты на страшное чудище не тянешь. Отпусти Дею, и мы уйдем, — стараясь держать голос ровно, повторила Ро.       Незнакомец злорадно рассмеялся, и его хохот своды разнесли ввысь, туда, где эхо подхватило и насмешливо отозвалось искаженным стоном.       — Да неужели? — спросил он. — Если ты еще не поняла: твоя сестра провинилась, ободрав мои любимые розы. Теперь она останется здесь и отработает весь нанесенный ею ущерб. Столько, сколько я скажу. А ты проваливай, пока не разделила ее участь.       Дея вновь схватила сестру за руку и в слезах залепетала:       — Не зли его, Ро… Ты не понимаешь, замок заколдован, как и он! Беги отсюда, пока не поздно!..       Наконец Роксану словно вернуло в реальность. Она ощутила, как стены замка давят на нее, а хозяин только сверкнул глазами, словно призывая соображать побыстрее. Она увидела тень на его лице, тайную угрозу, и вновь бросила взгляд на сложенные на груди руки. Так и есть, пальцы слишком длинные… Не может быть, чтоб он скрывал свою личину колдовством, но что если…       Когда голос вновь прорезался, Ро не узнала его:       — Отпусти Дею. Я останусь отработать долг заместо нее.       — Что?! Роксана, нет! — воскликнула из-за двери Дей. — Не вздумай!       Ро обернулась, вплотную прижавшись к окошку, и зашептала:       — Ты должна выйти отсюда, Дей. Если ты не продашь шляпы, мы не сможем оплатить еду и лекарства для мамы. Ты должна вернуться домой. А мне здесь ничего не сделается… Если ему нужна работница, значит, убивать он меня не будет.       — Ро, нет! — залепетала Дея, но сестра отвернулась, вновь бросив взгляд на хозяина.       Он стоял, глядя на нее прищуренно, с подозрением.       — Делай, как я говорю, — распорядилась Роксана.       — Вздумала указывать мне? — поморщился он. — С чего это мне идти тебе на уступки?       — Я сильнее, — сказала Ро, вытянувшись и расправив плечи. — Дея хорошо шьет, но она хилая. Из меня работница будет лучше. Да и не все ли равно, кто отработает ущерб?       Дей блажила так громко, что это явно порадовало хозяина. Он глядел на Ро еще с пару секунд, а после сделал несколько шагов, распахнул дверь и за ворот вытащил Дею из комнаты. Она заревела, кидаясь к сестре, Роксана успела лишь мимолетно обнять, когда ее за локоть ухватила рука в перчатке. Ро прошила резкая боль, ее грубо швырнули за дверь и захлопнули, заперев. Подскочив к окошку, Роксана увидела только, как Дею выволакивают за рукав прочь, а стоило ее крикам стихнуть наверху, как словно по волшебству погасли вокруг все зажженные факелы.       В темноте трудно было разглядеть хоть что-то, но поднеся локоть к окошку под потолком и задрав рукав, Ро увидела в лунном свете пять отчетливых царапин, оставленных ее новым хозяином.