-7-

      Уже несколько дней Роксана жила в замке и каждый день с рассветом поднималась, чтобы плотно позавтракать и пойти в сад на борьбу с бурьяном. Поддавался он с большим трудом, но мало-помалу Ро удалось освободить один куст. Хозяин только и делал, что брюзжал да приказывал, иногда помогал придержать ветви, но никогда не прикасался к цветкам и листьям, да и лопату по-человечески взять в руки не мог. Через некоторое время Ро поняла, почему он до сих пор ходит вместе с ней в сад — Рэндаллу было попросту скучно в замке.       Зверье донесло, дескать, в его крыле пустынно и одиноко, темно и все расцарапано, хозяин туда никого не пускал, да Роксане не очень-то и хотелось. Главное, о чем она заботилась — это трапеза. Кормили в замке отменно, Эйприл и Тони носили ей вкуснейшие завтраки и обеды, а в один прекрасный день заявили, что сегодня хозяин приказал явиться к ужину в парадный зал.       — Что это он задумал? — нахмурилась Ро. — Он при мне ни разу не ел, да и сомневаюсь, что своими этими штуками прибор возьмет.       — Приказали — изволь явиться, — отрезала Мэнди, втихомолку хрустя оставшимся с обеда салатом.       — Ладно, — пожала плечами Роксана, отложив найденную в комнате книгу и поднявшись. — Куда идти?       И Эйприл, и Тони, и Мэнди, и бельчата, которых Ро не запомнила по имени, и еще пара лисиц остановились напротив нее, словно она что-то забыла.       — Что? — не поняла она.       — Ну нельзя же идти на ужин в таком виде! — ахнула Эйприл.       — Почему? — удивилась Ро.       Она оглядела себя в зеркало, стоящее у окна. Ну да, платье выцвело, подол совсем истрепался, а передник стал почти серым, но ведь главное, что стиранное да впору!       — Присядь-ка! — приказала Мэнди, запрыгивая на столик, а оттуда на шкаф, как следует влепив по нему лапой — дверцы распахнулись сами.       Словно разноцветный стрекочущий вихрь зверье кинулось внутрь, наперебой вытаскивая оттуда тряпку за тряпкой. Ро ошарашенно уселась на кровать, а у нее под ногами уже мелькнула чья-то шерстка, стаскивая башмаки.       — Эй! — прикрикнула она. — Что за…       Чьи-то ловкие когтистые лапки поддели все крючки позади, и платье с Роксаны упало. Она вскрикнула, попытавшись подхватить, но сверху, как мешок, уже набросили какой-то кусок ткани, в котором она моментально бы запуталась, если бы не помощь Эйприл.       Пара мгновений — и позади сами собой затянулись крепкие шнурки корсета, Ро невольно выпрямилась, чувствуя, как бегут по макушке чьи-то пушистые хвостики. Волосы исчезли с лица, словно сами собой заправились в аккуратную прическу, а на ноги ей втолкнули мягкие, обитые шелком туфли. Что-то застегнулось на шее, а юбка платья расправилась на глазах, и зверье соскочило с кровати, предоставив Ро возможность подняться самой и взглянуть на себя.       Она ошарашенно приблизилась к зеркалу на негнущихся ногах. Перед ней в отражении стояла принцесса, по меньшей мере — одетая в декольтированный, без сомнения, королевский алый наряд с пышной юбкой, расшитый золотыми нитями и разноцветными камнями. Волосы Ро были убраны назад, как и полагалось носить монаршим особам, а голову венчала крошечная золотистая диадема-веточка       — Вот это уже другое дело, — заметила довольно Мэнди. — Так можно отправляться на ужин к принцу!       — К чудищу, ты хотела сказать, — усмехнулась Роксана, но все еще завороженно разглядывала себя в зеркале.       Никогда еще она так не выглядела, Ро и не знала, что может выглядеть вот так. Ей казалось, принцессой можно только родиться, а ей с ее-то растрепанными патлами, горбатым носом и большим ртом уж точно никогда не быть утонченной и изящной, как благородные девушки. И вот — она видела в зеркале утонченную и изящную Ро, как будто бы и не была она никогда другой. Внутри сами собой поднялись какие-то неясные чувства, и, подхватив юбки, Роксана чинно направилась из комнаты под дружный восторженный писк зверят.       Внизу, в парадной зале, и вправду накрыли роскошный ужин, но за столом было пусто. Ро хотела торжественно дождаться Рэндалла у входа, томно разглядывая цветы в вазонах, но запах поджаристого перепела смешал ее мысли.       Она и не заметила, как он вошел — уже уплетала за обе щеки лакомства, запивая вкуснейшим вином.       — Что тут происходит? — непонимающе спросил Рэндалл, остановившись около стола.       — Ты приказал явиться к ужину, — напомнила Ро, отпивая сок. — Правда, если бы опоздал еще минут на пять, уже ничего бы тебе не досталось.       Он явно хотел что-то сказать, но остановился на полуслове, оглядел зал, словно еще кого-то ждал, а после прикусил язык и сел напротив.       — И ты, значит… пришла, да? — уточнил он. — Ну… когда я приказал явиться.       — А что это, по-твоему, у тебя, видения? — ухмыльнулась с набитым ртом Ро. — Сам же видишь, я здесь. Зачем, кстати, все это?       Замявшись на мгновение, Рэндалл, осторожно обвил пальцами бокал с вином и отпил.       — Ну… — протянул он. — Перепелов… некуда было девать. Боялся, что испортятся. Так что давай, налегай, а потом иди к себе.       В эту секунду он громко выругался, глянув под стол, нахмурился и стиснул зубы, шибанув бокалом о стол.       — Вот, что ты мне скажи, — кашлянул он после паузы. — Работа сильно тебя измотала?       — А что, заботишься обо мне? — игриво поддела Ро.       — Еще чего! — фыркнул Рэндалл. — Не хочу, чтобы ты загнулась тут, потому что иначе опять работать будет некому. Вот и все.       Он снова дернул ногой, невозмутимо схватил со стола медное блюдце и бросил об пол. По ногам Роксаны пробежало в панике что-то пушистое, она ойкнула и потянулась к кексику, лежащему на середине стола.       — А вообще-то приятная традиция, — заметила она. — Торжественно ужинать. Я себя чувствую прямо принцессой! У меня… никогда такого не было дома.       Рэндалл устало вздохнул, глядя куда-то поверх стола, а после грустно ответил:       — Ну так… значит, и будет традиция. Чтобы была здесь в это время каждый день. Роксана подняла глаза и рассмеялась.       — Тебе не обязательно приказывать, — заметила она лукаво и перешла на заговорщический шепот. — Меня на покушать долго уговаривать не надо!