II.

      Избегать его Новария не стала, хотя именно этого и опасался он больше всего. Она, как ни в чём не бывало, продолжала быть собой — живой, легкой, чуть странной, всегда с оттенком внутреннего света, который Оминис ощущал даже сквозь свою слепоту. После той ночи на крыше она вела себя так, будто ничего не произошло: шутила с ним, смеялась, клала голову ему на плечо, от чего он каждый раз вздрагивал, будто от прикосновения к чему-то святому, но все еще запретному.       Кажется, она действительно сдала какой-то проект по астрономии — он не вникал в детали, потому что все его внимание было поглощено не смыслом слов, а тем, как именно она их произносила. В выходные они по-прежнему гуляли в Хогсмид, проводили вечера в библиотеке, где она время от времени дёргала его за рукав и что-то шептала с едва сдерживаемым смехом. Всё шло, как шло — и Оминис, выдохнув с облегчением, позволил себе не рушиться под тяжестью неопределённости. Хоть это и не приближало его к ней, но, по крайней мере, не отдаляло.       Когда он начинал сомневаться в собственной адекватности и просто хотел немного спокойствия и тишины, он неизменно находил своё убежище в крипте — единственном месте, где пространство не требовало от него ничего взамен. Сюда, помимо него, заглядывали разве что Себастьян и Мисти, но, к его несказанному облегчению, крипта утратила для них прежнюю прелесть: теперь они появлялись здесь всё реже, изредка возвращаясь, чтобы отточить очередное заклинание или спорить о чем-то, что, по мнению Оминиса, давно перестало быть актуальным.       Он почти не принимал участия в этих тренировках, не из-за нежелания проводить с ними время, а скорее из-за ясного осознания того, к чему это вечно вело. Себастьян, даже с самыми добрыми намерениями, не умел молчать — его слова всегда сводились к одному: к тем запретным темам, что Оминис предпочитал обходить стороной. Он понимал, почему друг так поступает, знал, что за этим стоит — отчаяние, надежда, любовь к Анне, — но ни принимать в этом участие, ни снова позволять себе быть втянутым он уже не хотел.       В своей адекватности он сомневался лишь по одной, мучительно простой причине: влюблённость в Новарию росла с каждым днём, крепла, цеплялась за него, будто имела корни, и чем сильнее он пытался её вытравить, тем глубже она уходила внутрь. Ни учёба, ни попытки отвлечься, ни даже намеренное времяпрепровождение с другими однокурсниками — которые, будем честны, его никогда по-настоящему не интересовали — не приносили облегчения. Не потому что он был необщительным, хотя таким он, вероятно, и был, а потому что ни один из них не был ею.       Себастьян и Мисти по-прежнему были для него близкими, но с недавних пор всё больше времени они проводили вдвоём, и это было неслучайно: уже давно ни для кого не было секретом, что они стали парой. Даже преподаватели, казалось, смотрели на них с улыбкой снисходительной осведомлённости, а сами они — как ни странно — всё ещё не уставали друг от друга. Оминис это понимал, не осуждал, и даже завидовал — молча, скрытно, как умеет завидовать только тот, кто не может себе позволить признаться, чего хочет на самом деле.       Все это было для него чуждо и совсем на него самого не похоже, как заноза под кожей, которую не видно, но боль от неё напоминает о себе при каждом неосторожном движении. Сколько бы он ни пытался вытравить из себя эту заразу под названием чувство, всё было тщетно — оно возвращалось, как эхом, как запах черники на её волосах, как мягкое касание её пальцев. Он ничего не смыслил в любви: никто никогда не объяснял ему, как это — быть любимым или любить самому, как различать тонкие сигналы, как распознать, когда шутка становится признанием, а когда улыбка — обещанием.       Он не знал, как пригласить девушку на свидание, не знал, когда надо говорить, а когда — просто молчать рядом. Не знал, как быть с теми, кто не похож на него, и тем более — как быть с теми, кто внезапно стал важнее всего остального. Это была влюблённость? Или просто острая нехватка близости, попытка заполнить пустоту? Он задавал себе все эти вопросы, пока не попробовал проводить больше времени с кем-то ещё, с другими студентами с их курсa — и всё тут же потеряло вкус. Они были милыми, добрыми, порой даже интересными, но не ею. Они не хохотали до икоты, не чесали ему нос, не устраивали ночные вылазки на крышу с пледом под звёздами. И тогда всё стало предельно ясно: ему не просто хотелось скрасить одиночество — ему хотелось быть с ней. Только с ней.       В силу своего характера, замкнутого, сдержанного, почти хронически не умеющего в откровения, и в силу отношений с родителями, где место тепла всегда занимала жестокость, у него не было ни одного взрослого, к кому он мог бы обратиться за советом. Никого, кто подсказал бы, как различить дружбу и влюблённость, как понять, что она чувствует на самом деле, как не перепутать мимолётную нежность с настоящим чувством.       Он не мог просто взять и подойти к ней, заглянуть в глаза — точнее, в душу — и спросить: «Новария, ты ведь влюблена в меня?» Так же, как не мог просто выдохнуть ей в лицо: «Я к тебе чувствую что-то большее». Даже если бы нашёл в себе смелость, он не знал, как это должно звучать, каким тоном, в каком месте, в какой момент. Он не знал, как объяснить себе самому, что с ним происходит, но всё внутри него подсказывало: это и есть то самое чувство, о котором говорят с придыханием. Влюблённость — неистовая, неумелая, растущая как снежный ком, от одного её касания, от одной случайной улыбки.       Сама Новария его не торопила, не подталкивала, не расставляла ловушки намёков и не подливала масла в огонь его смущения — просто оставалась рядом, такой же, как всегда. Смеялась, подкалывала, брала за руку, позволяла себе ровно столько же, сколько и раньше, и в этом была пугающая стабильность. Он был благодарен ей за это, но одновременно именно это и пугало: вдруг она и правда ничего не чувствует? Вдруг она не догадывается ни о чём? Или, что хуже, догадывается, но не придаёт значения? Он-то кто вообще?       Оминис Гонт. Слепой, язвительный, замкнутый — таким был его образ для всех, такое складывалось впечатление у каждого, кто не осмелился подобраться достаточно близко. Не тот, от кого ждут тепла, не тот, кому доверяют романтику, не тот, к кому тянутся за поддержкой или обожанием. У него не было репутации, он был сам себе тишиной. Не злодей, не герой — серый моралист, просто один из тех, кто вызывает уважение, но не влюблённость. Или, по крайней мере, так ему казалось.       Но он чётко отдавал себе отчёт в том, что, в конце концов, он всё ещё был подростком, а это уже само по себе накладывало определённые и довольно абсурдные особенности восприятия. Подростки, насколько он понял из какой-то пыльной маггловской книги, которую случайно наткнулся в дальнем углу библиотеки, склонны к внутренней драме: они сомневаются в себе, в своих желаниях, в том, что чувствуют, и особенно — в том, имеют ли право эти чувства испытывать.       Их бросает из крайности в крайность, от горячечной влюблённости до ледяной уверенности, что ты навязчив, глуп и всем мешаешь. Они будто бы живут на пороховой бочке собственного сознания, в мире, где каждый взгляд кажется намёком, а каждое молчание — приговором. И он не был исключением, несмотря на свою вечную уравновешенность и скепсис. Где-то внутри он был тем же самым растерянным мальчишкой, что и все остальные, — просто чуть тише, чуть старомоднее, чуть более закрытым. И всё же — человеком, жаждущим любви, даже если не знал, как она должна ощущаться.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Он только вышел из своей гостиной, как какой-то восторженный, шумный и абсолютно неудержимый вихрь буквально влетел в него, и только по лёгкому смеху и знакомому запаху травяных чернил он понял — это Новария. Она держала его за плечи, уткнувшись лбом в его грудь, а он машинально схватил её за запястья, крепко, будто она и впрямь могла упасть, хотя сердце подсказывало: нет, она просто откуда-то неслась, как всегда, не заботясь о безопасности, о деканских выговорах, ни о чём. Её дыхание было сбивчивым, рваным, будто она только что бежала по всей длине замка, и в этот момент Оминис понял — пахнет авантюрой. Одной из тех, от которых он должен был бы отказаться, но уже знал, что не сможет.       Нова подняла голову, всё ещё тяжело дыша, и, прищурившись, будто собиралась нашептать секрет древнего пророчества, произнесла с лукавой таинственностью:       — У меня для тебя сюрприз, сэр Гонт. Сказочный, волшебный и абсолютно незаконный.       Затем медленно отстранилась, ухмылка на губах вспыхнула ярче, а в голосе прозвучало предвкушение, как будто она собиралась провести его в самую сокровенную главу заколдованной сказки, написанной исключительно для него.       — Ладно, — вдруг смутилась она, почесав затылок. — Я вообще-то хотела, чтобы это был сюрприз, правда… Но, на самом деле… На заднем дворе расцвела флюриссима.       Она выдохнула это с таким благоговением, будто назвала имя древнего духа весны.       — Представляешь? С серебристыми лепестками и мягкими световыми прожилками.       Оминис застыл, едва ощутимо напрягшись. Затем чуть отстранился и, почти не меняя выражения лица, бросил:       — Великолепно. С сюрпризом, правда, могла бы и не утруждаться. Я всё равно не смогу этого увидеть.       Сказано было холодно, слишком ровно. Почти буднично. Но во взгляде — пусть и опущенном — на миг скользнуло то еле уловимое: будто он сам себя предал этими словами.       — Ты правда думаешь, — мягко произнесла она, — что я пытаюсь тебя подразнить?       Он не ответил.       — Она просто… очень вкусно пахнет, — добавила она тише, почти извиняясь, словно хотела предложить ему хоть одну деталь, которую он сможет «увидеть» по-своему.       Кем он был, чтобы сопротивляться этому очаровательному обаянию и её глупым, но каким-то невероятно трогательным попыткам знать, видеть, ощущать всё на свете? Новария наслаждалась мелочами с такой искренностью, что даже его, от природы замкнутого и настороженного, она понемногу заражала этим ощущением чуда. И он вовсе не был против, не сопротивлялся — да и не собирался: если кто-то и мог вселить в его сердце хотя бы искру чего-то тёплого, почти оптимистичного, то это была только она.       Поэтому, когда она без слов взяла его за руку и потащила куда-то за пределы замка, он не стал ни уточнять, ни отнекиваться. Просто пошёл за ней, позволив ей доверху наполнить его тем, что в ней было врождённо — любовью к окружающему миру, вниманием к деталям и ощущением, что даже тишина может быть разговором, если рядом с тобой правильный человек.       Солнце стояло в зените, и к тому моменту, как они добрались до места назначения, он почувствовал, как тёплый свет начинает припекать ему в висок, но, войдя в тенистую прохладу, ощутил заметное облегчение. Где-то рядом зашуршали листья, и, по звуку, Новария склонилась над каким-то кустом, вдохнув аромат с жадностью человека, который собирает в себя всё живое, как коллекционер собирает редкие драгоценности. Он слышал, как она осторожно коснулась стебля, и представил, как её пальцы скользят по тонким лепесткам, мягко, с почтением, будто касаясь не растения, а чужой души. Он знал — она так же прикасалась и к людям: не телом, а вниманием, и именно это её внимание, трепетное и бесконечно деликатное, порой пугало больше любых слов.       — Хочешь понюхать? — с озорством в голосе спросила Новария, не оборачиваясь. — Он пахнет, как… ну, как будто кто-то растолок в ступке карамель и свежие листья мяты, добавил немного дыма от костра, где жарят яблоки, и всё это смешал с каплей грозового воздуха. Странно, но вкусно.       Она услышала, как Оминис приблизился — осторожно, как будто подходил не к кусту, а к опасному артефакту. Он наклонился ближе, вдохнул — и мир развернулся. Это было как резкий удар света в темноте: вспышки образов, чужих и своих одновременно. Ощущение мокрой травы под ладонями, жаркого ветра, пронизывающего насквозь, смеха, раскатывающегося, будто гроза. Сердце ухнуло, замерло, и снова бешено застучало — не от страха, от чего-то другого. Пальцы дрогнули.       — Ты в порядке? — мягко спросила она, уже сидя на лавочке под деревом, и, не дожидаясь ответа, утянула его за собой.       Он сел рядом, всё ещё немного ошарашенный.       — Этот цветок… — начала она, глядя вперёд, будто рассказывала не ему, а ветру. — Очень редкое растение. Его лепестки выделяют летучие соединения, которые воздействуют на рецепторы, но не напрямую, а через обонятельные нейроны. Они активируют миндалевидное тело мозга — то, что отвечает за память и эмоции. Именно поэтому после запаха флюриссимы в голову врываются ощущения, яркие, как молнии. У всех по-разному, но всегда — очень сильно.       Она обернулась и слегка улыбнулась:       — Говорят, если рядом с тобой кто-то важный, ощущения накрывают вдвойне.       Оминис покраснел, хотя старался этого не показывать — бесполезно, конечно, учитывая, что она сидела рядом и, наверняка, всё почувствовала. Ему вдруг стало интересно: если бы кто-то другой привёл его сюда, были бы эти вспышки такими же яркими? Он почти не сомневался — нет. Потому что, бесспорно, именно Новария была для него важна. Наверное, даже слишком. Возможно, на данный момент она была самым близким человеком из всех, кого он знал, но признаться в этом вслух он не спешил.       Если она и правда заслуживала это место рядом с ним — а он знал, что да, — то ей не нужно было напоминать об этом словами. Пальцы её скользнули по его колену, как бы невзначай, мягко, почти игриво, но прежде чем он успел что-либо понять, она нашла его ладонь и обернула её своими двумя руками — крепко, уверенно, без особой цели, просто потому что так было удобно, спокойно, как будто это было самым естественным жестом на свете. И, конечно же, как обычно, не придала этому никакого значения. А он… а он запомнил до самых мелких деталей.       Новария заглянула куда-то в даль, будто собираясь с мыслями, и сказала тихо, почти заговорчески:       — Слушай, я… хочу с тобой кое-чем поделиться. Это, ну… своего рода секрет. Очень важный. И ещё… мне нужен совет. В любовных делах. Поможешь?       Оминис стиснул зубы, но, как всегда, спрятал эмоции под маской лёгкой язвительности.       — Я? Худший советчик в вопросах любви, Нова. Разве ты не читала в «Пророке»? «Гонт: мастер язвительности, катастрофа на свиданиях».       Она коротко фыркнула, как будто хотела улыбнуться, но в голосе всё равно звучала серьёзность:       — Больше мне не к кому с этим пойти. Только ты.       И в этот момент что-то болезненно сжалось в его груди — не потому, что она ему доверяла, а потому, что, скорее всего, она даже не подозревала, насколько именно это доверие было для него пыткой.       — Ладно, выкладывай, Грейспелл, — тихо выдохнул он, стараясь, чтобы тон остался нейтральным, почти ленивым, как всегда.       Но внутри уже начинало покалывать что-то неприятное — предчувствие того, что сейчас последует. Он знал этот маршрут: сначала невинная фраза, потом чужое имя, и взгляд её вдруг перестанет быть общим, он станет направленным — туда, на другого, не на него. Он сидел, внешне спокойный, а в груди медленно росло это тяжёлое, беззвучное чувство — предвкушение утраты того, что, возможно, ему никогда и не принадлежало. Ведь в какой-то момент всё непременно изменится: она влюбится, с головой, как умела только она, с порывом, с восторгом, со всей душой. И тогда… разве останется там место для друга, который слушает, молчит, и притворяется, что ему не больно?       — В общем… — протянула она, качнувшись чуть ближе к нему, будто собираясь прошептать что-то заговорщицкое, но на деле просто медлила, подбирая слова. — Мне, эм… Мне вот нравится один мальчик. Ну, не то чтобы прям нравился с фанфарами и фейерверками, но… ты знаешь, когда ты долго пытаешься понять, что у тебя в голове происходит? Вроде сначала кажется, что ты просто хочешь чего-то нового, какого-то… чувства. А потом понимаешь, что это не вообще чувство, это конкретно человек.       Она запнулась, выдохнула.       — Мы с ним, ну, нормально общаемся, просто… у меня всё время ощущение, что это не то. Точнее, что это всё только с моей стороны. Вот он рядом, да, мы проводим время, он не грубый, даже, наоборот, тёплый… иногда. Но нет никаких, ну, знаков. И всё время думаю: может, я себе всё придумала? Может, он просто вежливый? — она на секунду улыбнулась, быстро. — И вот, знаешь, иногда кажется: либо надо срочно забыть, выбросить из головы и жить дальше, либо уж влюбить его в себя окончательно, чтобы не мучиться.       Она покосилась на него, по-прежнему держа его руку, но теперь словно неосознанно теребя его пальцы.       — Ну… — Оминис хрипло прочистил горло. — Думаю, надо учитывать, какой он человек. Люди же по-разному проявляют симпатию. Он, может, просто… скрытный?       — Ах, — выдохнула она со смехом, не весёлым, но почти ласковым. — Да в том-то и дело, что его в принципе ничем не зацепишь. Ни шутками, ни тем, что ты умная, ни тем, что ты красивая, или, там, интересная. Он вообще как будто в своём каком-то космосе живёт. Такой… отстранённый. У него будто бы и друзей-то настоящих нет. Кроме меня, пожалуй.       Оминис даже не сразу осознал, что пальцы его свободной руки сжались в кулак — медленно, но с нарастающим напряжением, будто в нём что-то сдвинулось. Он слушал её слова, и внутри всё начинало закипать. Это что же, выходит, есть на свете человек, настолько слепой, настолько глупый, что не способен почувствовать то, что чувствовал он каждый раз, когда она смеялась, когда поддразнивала, когда молча сидела рядом? Как, в здравом уме, можно не влюбиться в Новарию Грейспелл? Она — это же не просто девчонка с добрыми глазами. Она — буря и штиль, острота мысли и внезапная нежность, язвительная реплика и бесконечное терпение.       В ней всё — в идеальной, пугающей даже гармонии, как в каком-то из тех чарующих заклинаний, чью силу осознаёшь только когда они уже сработали. Она — умная, дерзкая, не поддающаяся укрощению, и в то же время способная уловить малейшую перемену в голосе, просто взглядом, которого он не видел, но чувствовал каждой клеткой.       Она — прекрасна, и пусть он не может судить глазами, но вся магия в нём шептала: да, она именно такая. И вот она сидит рядом, мнётся, теребит его пальцы, и думает, что у кого-то может не вызвать никаких чувств. Какого чёрта? Что это за идиот, кто это вообще, чтобы не заметить? Оминис чувствовал, как раздражение поднимается до горла, не злость на неё — на себя, на весь мир, в котором она могла хоть на секунду почувствовать себя невидимой. ​​      Но сейчас он точно знал одно: ему безумно хотелось быть тем самым мальчиком. Тем, о ком она думала по ночам, на кого смотрела с замиранием, ради кого запоминала мелочи и придумывала сюрпризы. Ему хотелось, чтобы это он вызывал у неё те самые нервные смешки, ту самую щемящую неопределённость, о которой она так сбивчиво рассказывала. Он мечтал оказаться тем, кому она хочет понравиться. И в этом была вся боль — ведь она ему уже нравилась, совершенно без усилий, просто тем, какая она есть. Зависть, мерзкая, липкая, почти физическая, гнездилась где-то под рёбрами, отравляя каждый вдох.       Он ненавидел это чувство — оно было слабостью, не шло ему. Но он ничего не мог с ним поделать. И всё же, несмотря на всё это, он знал: если её счастье связано с кем-то другим, он должен отойти в сторону. Иначе потеряет её навсегда. Поэтому он заставил себя улыбнуться, пусть и криво, пусть и натянуто, и напомнил себе, что настоящая дружба — это не про то, чтобы быть первым. Это про то, чтобы остаться рядом, даже если ты всегда будешь вторым.       — Знаешь, Грейспелл, — начал он медленно, почти лениво, но голос уже отдавал железом, — если бы я получал галлеон каждый раз, когда слышал, как кто-то вроде тебя начинает извиняться за свои чувства или ломать себя под чужие ожидания… я бы, наверное, наконец купил себе отдельную башню, подальше от всей этой идиотии.       Он усмехнулся, но в его усмешке не было ни тени веселья — только усталость и раздражение.       — Тебе не нужно быть «другой», чтобы кто-то заметил тебя. Не нужно играть в загадочную, не нужно становиться милее, тише, громче, «удобнее». Ты уже — ты. Умная, язвительная, смешная, с головой, набитой звёздами и абсурдными идеями. Ты — это уже слишком много для любого нормального человека. И если он, кто бы этот придурок ни был, до сих пор не понял, что ты стоишь не просто внимания, а полного, безоговорочного обожания — то он, прости, туп как тролль на дне озера.       Он резко выдохнул, откинулся на лавку и, уже тише, почти с горечью добавил:       — Никогда не лезь из кожи вон ради кого-то, кто даже не потрудился заглянуть под неё. Ты не для такого создана, Нова.       — Ну… да, — тихо выдохнула она, отвела взгляд, будто признание это было слишком личным, слишком уязвимым даже для неё самой. — Ты прав. Просто… между нами кое-что произошло не так давно, и его реакция была… странная. Неожиданная. Как будто… совсем не та, на которую я надеялась.       Оминис прищурился, голос стал чуть суше, но внимательнее:       — Может, ему просто нужно больше времени, чтобы смириться с собственными чувствами. Не все же такие ловкие в этом, как ты, — последнюю фразу он бросил с почти незаметной усмешкой, но тут же вернулся к серьёзному тону. — Или, может быть, он наоборот думает, что ты… играешь. Что тебе это неважно. Что ты просто такая — лёгкая, весёлая, внимательная… но не влюблённая. Может, он сомневается, что всё это взаимно. Хотя, я полагаю, ты довольно явно показываешь, что тебе не всё равно? Ну, ты ведь показываешь?       — Вообще-то нет, — призналась она и неловко хмыкнула. — У него были бы все основания думать, что я просто… такая. Что я ко многим вещам отношусь легко. Что не придаю значения. Хотя на самом деле — придаю. Очень.       Оминис медленно вытащил руку из её ладоней — не резко, не обидно, а будто бы с какой-то новой внутренней решимостью. Его пальцы легко сомкнулись на её ладони, уже по его инициативе, и он чуть сжал её, мягко, но уверенно, будто пытаясь передать через прикосновение что-то, что словами было бы слишком откровенным.       — Тогда тебе стоит быть настойчивее, Нова, — тихо сказал он, и голос у него был уже совсем не язвительный, а почти заботливый. — Парни в этом возрасте — балбесы. Реально. Мы не понимаем намёков. Мы сомневаемся в очевидном. И вообще, порой не в состоянии отличить шутку от серьёзного. Так что… если тебе действительно не всё равно — покажи это так, чтобы у него не было шансов не понять.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Новария, кажется, уж слишком буквально восприняла его совет — или, что вероятнее, решила беззастенчиво попрактиковаться именно на нём. Оминис понятия не имел, каким именно образом она планировала покорять сердце того самого таинственного «кого-то», если теперь практически не отлипала от него самого. Он и правда не помнил, когда в последний раз делал что-то без её участия — она появлялась в библиотеке ещё до него, за столом в Большом зале всегда оказывалась рядом, а теперь ещё и в свободное время таскала его то нюхать цветы, то слушать, как ветер играет в листьях.       И дело было вовсе не в том, что его это раздражало. Скорее наоборот — если бы она предложила чистить зубы вдвоём, он бы с энтузиазмом согласился. Но, чёрт побери, именно это и сбивало его с толку. Потому что с каждым днём внутри него всё громче и упрямее крепчал один-единственный вопрос: а что, если всё это… вообще-то о нём?       Об этом он не смел и думать — подобные совпадения, как он считал, случаются только в книгах, и уж точно не с ним. Он держался за логику, за холодную рассудительность, и каждый раз, когда сердце пыталось подсунуть ему надежду, срывал её с корнем. Но, быть может, зря. Потому что, как бы он ни старался это забыть, ей, как и ему самому, было всего лишь шестнадцать. Она могла казаться невероятно самоуверенной, хлёсткой, рассудительной и независимой — классической представительницей Рейвенкло, чей ум был куда острее, чем у большинства взрослых.       Но всё равно оставалась обычной девчонкой, с сомнениями, страхами и невозможностью прямо высказать то, что чувствует. А вдруг и правда она просто не могла говорить об этом вслух — так же, как и он сам? Может быть, она выкручивалась, прибегала к намёкам, надеясь, что он всё поймёт без слов. Может быть, она и правда тянулась к нему — но он осознал это только сейчас.       Лето подкралось к Хогвартсу почти бесшумно, вкрадчиво, пропитав воздух запахами распустившихся цветов и теплом, что щедро струилось сквозь окна замка, будто предлагая забыть о расписании и контрольных. Новария собиралась домой — к родителям, в их уютный, залитый солнцем особняк, о котором она иногда рассказывала с тем особенным, домашним теплом в голосе. И, конечно, она упрямо звала его с собой, снова и снова повторяя приглашение с лёгкой, вроде бы шутливой, но всё же на удивление настойчивой интонацией.       Оминис же лишь морщился и отмахивался: мол, вряд ли мистер и миссис Грейспелл будут в восторге от необходимости целый месяц кормить ещё один голодный рот. Новария только пожимала плечами, отвечая, что это чепуха, и напоминала, что всё равно вернётся уже в июле — раньше, чем большинство учеников, — потому что не хочет, чтобы их квартет скучал без неё. А особенно он. Конечно, он радовался, что она выделяет именно его, но где-то внутри, в том самом глупом, недоверчивом уголке сознания, не отпускала мысль, что она говорит это просто из жалости. Или потому что знала — именно так ему будет легче её отпустить.       Они стояли у самого поезда, и гул голосов, шорох чемоданов, пронзительные свистки и треск птиц в клетках лишь отдалённо доходили до него — всё заглушал один-единственный образ, прочно поселившийся в его голове. Оминис знал с пугающей точностью, что сейчас Новария стоит, подставив лицо под первые жаркие лучи летнего солнца, позволяя ветру, уже не весеннему, а по-настоящему летнему, играть с её волосами — теми самыми, которые он ни разу не видел, но знал почти наизусть.       Он помнил, как пальцы однажды заплелись в этих мягких прядях, как она, смеясь, позволила ему, не видящему, попробовать сложить их в косу, как будто играючи, но с таким тихим восторгом в голосе, будто этот жест значил куда больше, чем казался. Она потом не раз просила его повторить — в шутку или всерьёз, кто теперь разберёт, — но он отказывался, зная, что это не то, что должен делать друг. Это было бы лишнее. Это было бы признанием, которое он не имел права сделать.       Она обняла его легко, беззаботно, как всегда, как будто прощание было всего лишь формальностью, и, улыбаясь, шепнула на ухо:       — Ну что, будешь скучать по мне, Оми?       Он, конечно, мог бы разразиться смехом, мог бы съязвить, перевести всё в шутку, отмахнуться, как обычно, но внутри будто что-то резко оборвалось. Будет ли он скучать? Конечно, будет. До боли. Будет прокручивать в голове все их разговоры, все взгляды, прикосновения, все слова, которые он так и не осмелился произнести. Сейчас он стоял перед выбором — либо сказать это прямо сейчас, рискуя услышать и отказ, и растерянную тишину, либо молчать, зная, что проведёт весь этот месяц в муках, не видя её, не чувствуя её ладоней, не слыша её смеха.       Он всё прекрасно понимал: это чувство, которое уже давно стало его внутренним проклятьем и благословением, рано или поздно всё равно вырвется наружу. Оно сожрёт его изнутри, если он не признает его существование. И тогда, когда она вернётся, он уже не сможет сделать вид, будто ничего не происходит. Это был всего лишь вопрос времени. И каждый новый день без неё только приближал ответ.       Он резко, почти судорожно отстранился от её объятий, неосознанно сжав пальцы на её плечах, как будто защищался от собственного порыва. Новария тут же напряглась, её улыбка погасла, и она тихо, с трещинкой в голосе, спросила:       — Я… что-то не так сделала?       Он качнул головой, чуть хрипло выдохнув:       — Нет. Нет, всё в порядке. Просто… я хотел тебе кое-что сказать. Только вот я не знаю, как к этому подвести. Это вообще не в моём духе — я ненавижу эти приторные, сопливые разговоры про чувства, про всё это…       Она смотрела на него внимательно, почти испуганно, но с каким-то крохотным проблеском надежды, и вдруг очень тихо, почти несмело, будто заранее готовясь к удару, перебила:       — Я тебе нравлюсь? Как девушка?       Сердце его грохотало так, словно выламывало себе путь наружу, кровь прилила к лицу, покраснели даже уши, и ему показалось, что весь мир вдруг сжался до размеров их двоих и этой фразы, прозвучавшей чересчур прямо, чересчур точно, без привычных ей витиеватых заходов. Он не ожидал — совсем не ожидал, — что Новария скажет это именно так, прямо в лоб, не давая ему возможности вывернуться или размыть суть.       Если бы эти слова исходили от него, если бы он сам решился на признание, пусть с оговорками, с недосказанностью, — тогда он мог бы контролировать ситуацию, хоть немного. А сейчас у него оставалось всего два выхода: либо признаться, как есть, срывая покровы и подставляя сердце, либо сделать вид, что не понял, засмеяться, отмахнуться, свалить всё на её странное чувство юмора. Но оба варианта казались равной мерой невыносимыми.       — Прости… — выдохнула она чуть тише, чем обычно, и голос её дрогнул. — Я… наверное, не надо было… я просто… — она сбилась, запнулась, и вдруг замолчала на пару секунд, будто бы собиралась с духом, но всё равно не нашла нужных слов. — Я правда не хотела…       И тут уже быстрее, с нарастающей тревогой:       — Или ты хочешь перестать со мной общаться? Я… я перегнула где-то палку? Сказала что-то не то?.. — в её голосе проскользнул страх, совсем не похожий на её обычную уверенность, и Оминис впервые за долгое время почувствовал, как сильно ей важно — по-настоящему важно — не потерять его.       В груди у него медленно, но неотвратимо начинало прорастать осознание: довести Новарию до такого состояния могло лишь что-то по-настоящему серьёзное. Она — яркая, уверенная, всегда знающая, чего хочет, — вдруг растерялась, замялась, начала заикаться, и в каждом её слове звучала тревожная неуверенность, которая была ей чужда. Оминис не видел её глаз, но по голосу — приглушённому, сбивчивому, дрожащему — чувствовал: они уже наверняка увлажнились, и она сейчас изо всех сил старается не сорваться в слёзы.       И если раньше её навязчивость была для него самой желанной формой заботы, благословением, которое он боялся спугнуть неосторожным словом, то сейчас каждый её робкий жест, каждое смущённое слово отзывались в нём тупой болью. Он ненавидел себя за то, что позволил ей подумать, будто может устать от её присутствия, будто она — бремя, а не самый светлый кусочек его жизни.       — Наверное, я тебя просто… достала, — прошептала она, опустив голову, и плечи у неё едва заметно ссутулились. — Слишком своим вниманием, своими разговорами, своей компанией… Я не думала, что это может выглядеть так навязчиво. Мне казалось… — она замялась, и голос её стал ещё тише. — Просто я не знала, как иначе. Ты же сам сказал — нужно быть настойчивее. Вот я и пыталась, как могла… крутилась рядом, надеялась, что ты сам всё поймёшь. Может, не стоило. Может, надо было просто признаться, что у меня к тебе есть чувства. Сказать один раз, чтобы знать наверняка. — Она выдохнула, слабо пожала плечами. — Но теперь боюсь, что всё испортила.       Оминис убрал руки с её плеч и резко, почти с отчаянием переместил их к её лицу, сжимая её щеки так крепко, будто силой хотел вытряхнуть из неё всё это нелепое самообвинение, всю эту бессмысленную чепуху, которую она несла. Он чувствовал, как под большим пальцем медленно скользнула слеза — горячая, как всё, что сейчас бурлило в её груди, — и его сердце сжалось так сильно, что боль отозвалась где-то в лёгких.       Он хотел — всем нутром, каждой клеткой — просто наклониться и поцеловать её, чтобы этим поцелуем стереть из её памяти всё, что заставило её подумать, будто она перегнула палку, что была для него слишком навязчивой или ненужной. Хотел объяснить, что тот поцелуй на крыше был для него фейерверком, грохотом, который рассыпался светом по всем нервным окончаниям, и что единственная причина его молчания — это страх, что она не вкладывала в тот поцелуй ничего, кроме игры. Но он не смог. Он только держал её лицо, сжимая так, словно боялся, что она исчезнет, если отпустит, и первое время не мог вымолвить ни слова.       — Не неси глупостей, Нова, — выдохнул он наконец, хрипловато, с той привычной ему сдержанностью, что всегда прятала бурю под ледяной гладью. — Твое первое предположение было верным… а второе — катастрофически, почти оскорбительно неправильным.       Голос его дрожал не от сомнений, а от того, сколько сил стоило произнести это вслух. Он не отпустил её лица, не дал ей опустить глаза, хотя и сам не видел — он чувствовал. Каждое её дыхание, каждый нервный вздох, каждый мускул, что подрагивал у него под пальцами.       — Я никогда не хотел переставать с тобой общаться. Я… хотел лишь разобраться, как вообще с этим жить, если вдруг всё окажется не так, как я надеялся. Ты мне… и правда симпатична. В романтическом плане, разумеется. Не в дружеском.       Смущение её только нарастало — он слышал, как учащённо она дышит, как где-то между волнением и облегчением начинает несмело улыбаться, и это было лучше любого признания. Он выдохнул с облегчением, сам не осознавая, как сильно задерживал дыхание всё это время, и, не торопя событий, просто притянул её к себе ближе, обняв, будто боялся снова потерять эту уверенность.       Нова уткнулась носом ему в шею, тихо фыркнув от переизбытка эмоций, а её руки замкнулись крепким кольцом у него за спиной. Оминис проводил ладонью по её волосам — не машинально, не как раньше, а мягко, почти благоговейно, будто боялся, что всё исчезнет, если сделает что-то неловко. Он наклонился ближе, склонив губы к её уху, и с той самой колкой, чуть насмешливой теплотой в голосе пробормотал:       — Я, конечно, не самый блистательный кавалер, но… если ты уж выбрала меня — такого странного, упрямого и невыносимого — объектом своих страданий, то, боюсь, придётся мне изо всех сил постараться тебя не разочаровать.       Она чуть отстранилась, хихикнула с такой теплотой, что у Оминиса защекотало под кожей, а затем мягко коснулась губами его щеки — быстро, но с явным намерением. Усмехнулась, почти весело, будто вернулась к своей прежней, игривой манере, и с чуть приподнятой бровью прошептала:       — Только не засматривайся слишком на других девочек, пока меня не будет… А то я, не дай Мерлин, и правда разочаруюсь.       Он хмыкнул, не удержавшись от улыбки, но даже не пытался скрыть, как серьёзен был его ответ — сухой, но с явной ноткой тепла:       — Не то чтобы меня вообще интересуют хотя бы какие-то другие люди, кроме тебя, но ладно. А скучать по тебе… конечно буду.