Заказ для троих

      Отправиться из Подлесья ведьмаки решили вместе. Доедут до ближайшего городка, поспрашивают местных, нет ли поблизости чудищ, осмотрят доски объявлений. А потом уж разъедутся кто куда. Всё-таки, редко когда требуется больше одного ведьмака для выполнения работы. Коль на заказ просят несколько охотников, значит монстр невероятно силён, а их не так уж и много. Таковыми могут являться, в основном, высшие вампиры, виверны королевские иль, на худой конец мантикоры умерщвление коих задачка не из простых.       Эскель большую часть пути молчал. Геральт тоже. Изредка меж ними начиналось некое подобие беседы, да только хватало их минут эдак на десять, а после снова наступало молчание.       Внезапный звериный крик вывел ведьмаков из дум. Геральт, верхом на кобыле по имени Плотва, тут же пустился вперёд к источнику звука. Эскель, верхом на Бурке, последовал за другом. Не прошло и минуты, как они оказались на относительно открытой местности. Картина, представшая их взору, была не из приятных. Перевёрнутая повозка, спрятавшийся под ней купец и чудище, жравшее вороного коня. Чудище, к тому же, не простое. Мантикора. Огромные нетопыриные крылья были сложены на спине. Морда, имевшая большое сходство с мордой дикого офирского кота, вся перепачкалась в конской крови. Хвост же, представлявший собой жало як у скорпиона, бился по земле. Ко всему прочему голову твари украшали длинные козлиные рога, отчего ведьмаки сделали вывод, что сия мантикора относится к подвиду Королевских.       Ведьмаки отреагировали крайне быстро. Подобравшись как можно ближе к чудищу, Эскель и Геральт спрыгнули с лошадей, попутно доставая из ножен серебряные мечи. Монстр оторвался от трапезы и грозно зарычал. Он явно понимал, какую опасность представляли явившиеся люди.       Удар Знаком Аард заставил мантикору отшатнуться. Скорпионье жало устремилось в атаку, однако Эскель в последний момент успел прикрыть себя и друга при помощи знака Квен. Треск, искры и жало мантикоры отскочило в сторону. Геральт, не тратя время напрасно, сделал финт и с разворота ударил мечом по хвосту чудища. Послышался рёв боли.       Тварь набросилась на беловласого ведьмака. Тот же, в свою очередь, сделал кувырок в сторону, вмиг поднялся на ноги и рубанул, метя в шею чудища. Мантикора дёрнулась, отчего Геральт только слегка зацепил шею монстра, оставив незначительную кровоточащую линию на бледно-жёлтой шкуре.       Эскель не отставал. Сделав пассо ларго, сократив тем самым дистанцию меж собой и мантикорой, нанёс удар из молинетто. Кровь хлынула из задней лапы чудища, чёрными кляксами отпечатываясь на мощённой дороге.       Монстр расправил крылья, да так резво, что сбил Эскеля с ног. Поваленный наземь ведьмак тут же попытался отползти в сторону, однако у раненого монстра имелись свои планы на него. Сделав мощный прыжок, мантикора попыталась придавить Эскеля, но ведьмак успел кувыркнуться в сторону. Геральт в это время сложил пальцы в знак Аард, сбив тварь в воздухе. Однако падать на землю мантикора не торопилась. Взмахнув крыльями, она высоко взлетела понеслась по небу прочь.       Эскель поднялся с земли, глядя на удалявшуюся на чёрных крыльях бледно-жёлтую точку.       – Пронесло, – хмыкнул он подошедшему Геральту.       Геральт же, по обыкновению своему, кивнул.       – Опасная тварь. Повезло, что нас двое, а то ведь полечь здесь могли по одному.       На сей раз кивнул Эскель. Тут и спорить нечего, монстр на их пути попался крайне могучий.       – Ох, спасибо вам, милсдари ведьмаки! – залепетал купец, спешно выползая из-под телеги. – Имя мне Мойдар из Метинны! Как же мне вас отблагодарить за спасение?       – Не стоит, – отмахнулся Геральт. – Вы нас не нанимали. Мы просто помогли вам по собственной воле.       – Он прав, – согласился Эскель при этом, ну конечно же, кивнув. Куда ж без этого. – Да и мантикору мы не убили, а всего лишь отпугнули. Раз уж это её территория, то она вполне может вернуться. Только странно, чего это тут делает мантикора? Я думал они обитают в более северных частях континента.       – Обитают. Но эта почему-то перебралась на юг.       Ведьмаки задумались и одновременно хмыкнули.       – Да это небось ведьма с холма Кудыкиного призвала нечисть эту поганую, – вставил свои две кроны Мойдар.       Ведьмаки непонимающе уставились на купца.       – Какая ведьма? – спросил Эскель.       – С какого ещё холма? – дополнил Геральт.       – А, э… ну, злая. С Кудыкиного. Милсдари, вы чего ж это, не знаете совсем? Тама впереди городок есть, Лукоморий. Его уж где-то полгода эта ведьма треклятая изводит. Уже и ведьмака на её поимку звали, да только сгинул он. Остатки его потом вокруг Лукомория и собирали. Не пощадила его ведьма-то.       – Вот оно что, – протянул Эскель. – Знаешь что, Мойрад. Проводи-ка нас к тамошнему градоначальнику. Это и будет твоей благодарностью нам. Как знать, быть может с двумя ведьмаками за раз ведьма ваша не сумеет совладать.       Купец тут же оживился, снял поношенную шляпу, являя ведьмакам почти лысую голову.       – Конечно, милсдари! Само-собой, отведу вас лично к нему!              Случайности – псевдонимы Божеств, когда они не желают подписываться собственными именами. Так говорят некоторые мудрецы, когда на жизненном пути одно за одним идут события, произошедшие будто по воле высших сил. Нередко случалось так, что подобное стечение обстоятельств, на первый взгляд невозможное, творило историю континента. И без всякого сомнения, такие события продолжат череду непредсказуемых изменений, которые переменят историю в угоду прихоти божеств. Или же, как любят говорить иные, в угоду Предназначения.       Шанс того, что в одном городке одновременно окажутся аж три ведьмака Школы Волка, само-собой, крайне мал, однако никогда не равен нулю. Ламберт – молодой коротко стриженный ведьмак смотрел на собратьев по цеху с явным удивлением. Эскель и Геральт, в свою очередь, не менее ошарашено глядели на Ламберта, каким-то образом оказавшегося в Лукоморие на четверть часа раньше них.       – Ты каким боком здесь появился? – спросил Геральт, заходя в здание градоуправления.       – Вас хочу спросить о том же, – ответил Ламберт, расчёсывая совсем новый, явно полученный не больше месяца назад, вертикальный шрам, проходящий через правый глаз ото лба до щеки.       – На мантикору нарвались, которая на купца с возом напала, – ответил уже Эскель, оперевшись спиной о стену. – Он нас и привёл сюда, сказал мол ведьма здесь какая-то. Один ведьмак будто на неё пошёл, да его потом по частям по округе собирали.       – Целая мантикора? Здесь? Обычно они обитают севернее. Помню как возле Каэр Морхена ошивались во времена нашего обучения. Тогда на них охотился Весемир, даже потом тело одной притараканил. – Ламберт уселся на табурет и неприятно улыбнулся. – Ну, у вас мантикора, а у меня шраты. Краснолюда местного спас от них. Мать честная, какие ж эти шраты все мерзкие! Перерубил их пока не опомнились, да потом вместе с тем краснолюдом и удрал оттуда. Он-то мне и поведал о здешней ведьме, точно то же самое рассказал. Только ещё добавил, что после того ведьмака где-то с недели полторы назад ещё один пошёл. Так и не вернулся.       – Ну дела, – пробурчал Геральт. – А что глава города?       Ламберт пожал плечами.       – Я предложил ему помощь, а он отмахнулся только. Мол, зелёный ещё, на ведьму идти. Первый ведьмак, мол, матёрый был, да не справился. Второй чуть постарше меня, тоже сгинул, только пока останки не нашли. А ведь монет тут предлагают не мало. Здесь, в Содденском королевстве, валюта темерский орен, если не забыли. И предлагают их уже целых три тысячи.       – Откуда у города столь щедрая плата?       – Поди и местного короля порядком достала эта ведьма. Здесь неподалёку начались раскопки и в последнее время находят всё больше и больше древних эльфских подземелий. И судя по всему, здесь по близости есть ещё парочка. Да только вот ведьма им мешает до них добраться.       – Древние эльфские подземелья, значит. Там можно найти немало золота, а помимо него и замудрённых трактатов о магии, да и не только, – задумался Эскель. – Неудивительно, что королевская чета желает заполучить всё это.       – Людская жадность границ не знает, – согласился Геральт. – Ну что ж, коли градоначальник не желает нанять одного ведьмака, так может согласится на трёх разом? Всё-таки толпой у нас больше шансов одолеть ведьму, которая смогла расправиться уже с двумя братьями по цеху.       – Дело говоришь, – хмыкнул Ламберт. – Ну пошлите. Попробуем уговорить этого хрыча.              – Три желторотика вместо одного, – фыркнул градоначальник, полноватый мужчина с пятью седыми волосками, чудом ещё не отвалившимися ещё со сморщенной макушки. – Вы хоть знаете с кем связаться там решили?       – Гонора-то у вас столько, будто это не ваш город от ведьмы страдает, – язвительно проговорил Ламберт. – О нас беспокоиться не надо нас вон, аж трое, как-нибудь с вашей ведьмой совладаем.       – Сперва только поведайте о ней побольше, – вклинился в разговор Геральт.       Градоначальник по имени Михан сделал пару глотков из кружки в которой, по всей видимости, была сивуха. Добротная, судя по запаху.       – Да что я вам скажу? В третий раз одно и то же говорить. В общем, ведьму это Ягиня звать. Чародейкой была при дворе короля нашего. Сидела себе здесь в башне, никого не трогала, а потом двинулась разумом. На Кудыкин холм ушла, в избе там поселилась, говорят, на курьих ножках, и всё. С тех времён дорога туда заказана. Все, кто поднимался туда либо пропадали, либо потом их находили мёртвыми.       – И все разорваны как тот ведьмак? – осведомился Эскель.       Михан отрицательно закивал. Ведьмаки же ждали продолжения рассказа.       – Нескольких нашли целыми. Ну, относительно. Кто без руки, кто без ноги…       – Кто-нибудь проводил вскрытие? Хотя бы осмотр? Или так, в яму скидали и порядок? – говоря это, Ламберт глядел градоначальнику прямо в глаза, отчего тот съёжился на глазах.       – Н-ну, разумеется, проводили! Коронер наш, Керих. Он все тела осматривал.       – Отлично. Где найти этого вашего Кериха? – спросил Геральт.       – В мертвецкой он с самого утра. Сегодня привезли трёх бедолаг, тоже с кудыкиного холма. Но насколько они целы мне неизвестно. Это вы уж, милсдари ведьмаки, узнайте у коронера.       – Уж не переживайте, узнаем. И ведьму эту вашу потом на костре сожжём. Так ведь у людей заведено?       С этими словами Ламберт первым вышел из кабинета Михана. Эскель и Геральт направились за ним.              Коронер по имени Керих оказался куда моложе, чем ведьмаки изначально предполагали. Он выглядел всего на пять или шесть лет старше заявившихся к нему охотников на чудищ. У светловолосого парнишки даже борода толком не росла, лишь небольшими островками появлялась на его юношеском личике. Однако взгляд его, уставший и пустой, всё же добавлял ему пару лет. У ведьмаков во взгляде читалось всё то же самое.       – Все были в одном отряде. Три дня назад командование направило их на разведку. От двоих не осталось совсем ничего, подраны ужасно. У первого отыскали только тело, конечностей и головы нет, удалось опознать только по татуировке на груди. Со вторым та же песня, но правая рука и левая нога остались. Опознали уже по шрамам на животе и спине. – Говорил коронер тихо, медленно, будто вот-вот уснёт. Много ума не нужно было чтоб понять, что бедняга Керах сильно вымотан.       – А что с третьим? – спросил Эскель.       Керих многозначительно вздохнул.       – Вам повезло. На первый взгляд он самый целый. За исключением внутренних органов.       – А что с ними? Украли?       – Возможно. Ведьмины забавы нам неясны.       Коронер пустил всех троих к трупам. Первых двух так сильно изувечили, что смотреть на них оказалось бы сложно простому человеку. Ведьмаки же простыми не являлись. Эскель и Геральт, по следам зубов, когтей, а также колотых ран, оставленных будто каким-то копьём, сразу же поняли кто это был. Мантикора. И скорее всего, та самая, которую они давеча повстречали.       – Нет печени и селезёнки, – хмыкнул Ламберт, осматривая тело третьего погибшего. – И похоже, одной почки. Даже не знаю, какая тварь настолько разборчива в еде.       – Никакая. Видишь надрезы какие аккуратные? Это явно не монстр сделал. – Пробурчал Геральт, приближаясь к телу.       – Ведьмины ручки постарались, значит. Но тут вот, на шее, следы клыков. Коли не ошибаюсь, мантикора.       – Похоже ведьма как-то подчинила себе тварь эту, – Эскель неодобрительно цокнул. – И хорошо бы только её одну. Если эта Ягиня научилась повелевать чудищами, придётся туго. Нам бы с мантикорой управиться хотя бы.       – От того, что будем сидеть и гадать толку не будет. Досточтимый Керих, – обратился Геральт к коронеру. – Не знаете ли, хоть кто-нибудь выживал? Может, вовремя сбежавшие с холма?       Керих в очередной раз многозначительно вздохнул.       – Нет. Все кто поднимались туда сгинули.       – Зараза.       – Не то слово, – проговорил Ламберт с досадой. – И чего делать будем?       – Подниматься на холм, очевидно, – ответил Эскель. – Сидя здесь мы и правда ничего не добьёмся. Вооружимся и пойдём. У нас численное преимущество, как никак.       – Это если у неё только мантикора в подчинении, – подметил Геральт.       – И то верно. Ну, если у вас есть идеи получше…       – Нету у нас ни черта, – зевнул Ламберт. – Пошлите тогда уж готовиться. Выдвигаемся завтра спозаранку?       Геральт и Эскель дружно кивнули. И все трое направились прочь из мертвецкой, оставляя Кериха наедине с трупами.       Той ночью пошёл дождь. И юному коронеру привезли ещё два растерзанных трупа. Ещё двух несчастных, которые отправились с отрядом солдат на Кудыкин холм.